一个月时间将完，一枝藤体内毒素尽除，眼下她面如春花清丽，伸出白皙手腕任乌龙郎中把脉，郎中只道，“好了。” 他再踱到鸡舍前伸脖子数了数，“家鸡十五只，乌□□只，家鹅三只，全吃空了。” 现在还剩十来只小鸡仔侥幸在一枝藤口下逃生。一枝藤则笑眯眯靠坐在院内躺椅上，泡着从郎中药柜中扒拉出的君山银针翘腿悠哉。
王如用在时，她起二更睡三更起，扫院养鸡，做饭抄书，杵药择菜，让乌龙郎中也连带着过了段舒服日子。郎中还偷偷对王如用使过眼色，“得妻如此，夫复何求？”王如用微启菱唇，瞥了眼辛劳的一枝藤，终是没说出话。想来这些日子也累着了，郎中今早也再没尝到金黄的香饽饽，四色五味的浓稠谷粥。取而代之的是昨晚的剩菜剩饭。这可不成，乌龙先生在旁边坐下瞅她，“你二人几时启程？”
一枝藤睁眼坐正，“等她回来，休整一日就启程。”
乌龙郎中回头看了眼鸡舍，“都不够吃了。” 一枝藤脸红，郎中“哈哈”大笑，自怀里掏出瓶药给她，“常喜肉食，必肝火旺盛。这平肝畅目丸给你消消火。”
一枝藤感怀地看着郎中，此人也算圣手仁心，除了那一百亩的要价心黑了些。郎中似看破她所想，“我与菱娘的母亲乃故交，也算看着她长大。这孩子终还是寻了条难路，哪怕中了举人，只怕日后也难立足朝堂。你要，好好照看她。”
一枝藤脸色庄重，用力点点头。
“她近日读书似有长进。”郎中捻须沉吟，“老夫忘记告诉你了，十行草药效只够维持两月。你若有本事再弄一株来，老夫就教你延长药用的法子。”一枝藤捏着药瓶的手陡然用力——这么说，距离春闱半年时吃的这十行草，白吃了。
郎中见她脸色呆滞，得意道，“早说过，不可暴殄天物。太过操切，反受其害。”谁叫造化偏爱那孩子。
——————————————————————————————————————————
王如用今日先赶回青萝镇处理赁居事宜，她再三思议，还是决定入冬前先去省城准备乡试，恰巧青萝镇那座宅子能以年租出，每年能换至少三五两银子，足够她半年花销。宅子被人相中的消息是夏娘昨儿托人送来的，王如用感到夏娘先前回去时颇为蹊跷——她只留了个口信给客栈老板转告。而以夏娘的脾气，定会当面叮咛再三。然王如用知道夏娘有时处事紧急，故不必事事和她通气。待夏娘告知有商人看中了她的宅子，王如用猜想夏娘也如往常在张罗酒楼。两旬未见夏娘，又无须背着病妻，王如用脚力一快再快，恨不得这会儿就在夏娘门前。
王如用自小在两件事上开了窍，一为习武。毕竟平凉申三娘的独女，继承了母亲大半天赋足以傲视旁人；二是情意。见惯了青萝寻常风月的少女，头一回从夏娘处知道了明肌雪，飘香屑，头一回因伊人立尽梧桐影。王如用因夏娘头一回翻遍了相思诗词，再叹一句，“古人诚不我欺。”
也许是初遇夏娘时，临危不惧的少女嫣然间竟有从容赴死意，那一笑惹了王如用拔剑相助，几载沉浮因之起。
夏娘曾在她耳边轻语，“夏娘可是喜欢菱娘呢。” 夏娘曾携着她的手看尽了明月桥头景，为她做尽了江南好吃食，许她看不够团扇美人面。少女的心是一点点沦陷的，直到夏娘有日告诉她，“我必须和你父成婚，但仅为名义夫妻。”
王如用以为自己听错，指甲嵌入掌心，红珠滴滴提醒她这并非梦。夏娘抱着她再三保证，“等我事成后就自请出离，菱娘，我必和你一起，只能和你一起。”
如出离，以何面目见父亲？如不能出离，以何心意对彼此？如私奔，以何把握久久安安？如殉情，以何说辞对地下亡母？说等两月，是能安身脱离还是越陷越深？王如用辗转在无数个夜里，终没思出万全策。只要思及夏娘，王如用抬头如霜明月，低头满山荆棘。
夏娘还是比她勇敢，比她脆烈。夏娘开窗的挠心声，送来饭食时殷殷切切的眼眸，不理会她的冷漠驱逐，时时藏在她院落里不知从何处钻出来，或是敛眉脉脉，或是泪破胭脂，或是调笑几句，夏娘是江南妖物，特化成这婀娜姿芙蓉面来收她的。王如用就算把心冰成了寒冬凛冽，也冻不住夏娘——王如用何尝真能冻住自己？
也许是和一枝藤贸然成亲，让她对夏娘心存了许多歉疚，自此再见，她就再也挡不住夏娘的泪珠、她的茵语、她的一切。挡不住这脚底生风的急切心，哪怕遍地荆棘，王如用也步步毫无迟疑。
到了街前牌坊下，王如用犹豫着是否要进那座她几乎不登门的向晚亭。她低头踯躅片刻，终下定决心踏过了门槛，刚刚站定，挥着羊肉刃片肉的小二、低头蹭着白汗巾揩汗的跑堂，还有举杯划拳的酒客全部安静下来，王如用腰脊挺得修直，“夏娘在何处？”
小二愣了愣，一指朝上，王如用朝他点头示谢。屋内诡异的安静还在持续，这无名的气氛是因这满身书卷气的女夫子而来，也不知谁也回过神，行酒令再响起，人间依旧热闹。王如用踏上斑驳的红漆阶梯，想着夏娘每日上楼的模样，她心念一动，手抚上栏杆，似能沾上夏娘的温度。三步并作两步，王如用已经到了夏娘门前，她深吸一口气，敲了敲门，“进来。” 王如用面色如灰，这是父亲的声音。门被打开，夏娘眼中绽放笑意，还隔着层愁痛。
王如用的双眼落在夏娘面上，夏娘却笑，“菱娘终于回了。赁居的契约都先替你谈好了，快来瞧瞧。“ 王如用还不愿挪开眼神，不对，夏娘不是这样俗意客套的人。她扫了眼屋内，茶鼎熏香，窗前一棋盘，坐在一侧捻子的是王虎钤。
他只哼了声，“不乱来那婚事，家里银钱还不随你花销？”
“元绍，你就少说菱娘几句吧。“夏娘忙打圆场。王如用皱眉，不对，这是母亲般的语气。夏娘怎么了？真是夏娘？
她沉着脸一把抓住夏娘衣袖，”随我来。” 王虎钤听了，也只微微冷笑。
王如用拉着夏娘下了楼，转个弯就回了自己院子，这是她这些年头回邀请夏娘去了自己住处。屋内陈设明净，显然由夏娘在打理。王如用盯着她，“究竟怎么了？”
夏娘惨然撑出笑，“就是这般，我和你父，成了真夫妻。”
王如用心头猛被戳入一刀，脸色煞白问，“什么叫，真夫妻？”
“就是男欢女爱，如鱼戏水那样的真夫妻。不是你那样的假夫妻。”夏娘看着她，眼睛秋波似再无恋慕，“于情于理，你都要叫我一声‘娘’。这屋子我也替你寻了赁客，年租十两，也够你花销了。我还从你母亲生前屋里翻出不少银两首饰，都放你屋内了。你记得清点下，那些玩意，我不缺，看着也碍眼。” 夏娘挑唇，“我先回了。”
她欲转身，却被王如用死死抓住，“我爹逼你还是北易王逼的你？”
夏娘笑得清清浅浅，“谁能逼我。还不都是你？你都和那一枝藤成了亲，我本又和你爹是夫妻，我能如何？和你私奔？菱娘你除了会写几个字、会点武斗功夫能干什么？无阅历无功绩，连个增生名头都是你爹一百两银子捐来的。”看着王家菱娘白惨一片的脸，夏娘掏出帕子替她擦了擦汗，“你也该长大了。这些日子我想通了，你我就算各自合离，也不会为这世间所容，菱娘，我是真怕了，你放过我。”最后一句将菱娘心头刀推深了几寸，几要贴到背上，王如用的手颤抖着，却还没放下，“你说两月后就可以，可是有什么变故？”
夏娘听着王如用颤哑的声音仍不为所动，“有变故。你爹替我讨了诰命，和你，一辈子也讨不着安稳荣光。菱娘，听我一言，好聚好散。你我日后，只是母女，并无其它瓜葛。”
夏娘将王如用的手指一一掰下，似是松了口气，她径直走出门口。王如用撑在桌前良久，耳鸣头晕间不知今天究竟怎么回事。夏娘定然被人逼迫了，一定是王虎钤，王如用脑子终于觅得一线清明，她追了出去，再回向晚亭，楼下食客酒客都没能注意到她的脚步，王如用踹开门，看见正坐在王虎钤腿上的夏娘，再看这对男女由交颈亲密到震怒，她忽地笑了笑，将门随意关上，魂断在喧天的行酒令中。
