92年以后市场经济开始红火，到90年代后期，社会经济文化机构已经发生了很大变化。乡村一批能人做买卖，承包工程，发了财，盖了新房，甚至还买了车。相比之下，乡村教师的地位下跌了。因为县里的国企经营不善，财政困难，教师工资由县财政发改为改乡里发。乡财政更加困难，连工资都发不出来，更不用说奖金了。刚毅兄弟都是老实巴交的乡村教师，只靠教书的死工资，本来就不富裕。现在工资老是拖欠，连生活都有问题了。
现在学校分化的也厉害，条件好的家庭都把学生送到城里上学，留下来的孩子不大爱学习，城郊的学校逐渐被边缘化，教学质量急剧下降。
乡村教师的经济地位和社会地位都下降了，不要说和干部没有法子比，和其他事业单位的工作人员相比也差得多。
兄弟俩的小孩也一天天大起来，负担更重了，日子就显得局促。周围农家日子过得越来越好，纷纷盖起了两层小楼，有的还盖了三层小楼，买了拖拉机、摩托车。与这些农村的邻居相比，刚毅家10多年前建的房子显得日渐败落。没到农忙季节，还得到处请有拖拉机的人家来帮忙。刚强兄弟心里有些很懊悔当初选择当老师。
这年的冬天出奇的冷，节气刚到小雪就下起了大雪，漫天洁白，雪花飘舞，刚毅每天顶风冒雪上班，还要接送女儿。幸亏晨晨早就把冬衣准备好了，不至于挨冻。
教室里非常冷，窗户平时是敞开的，连玻璃也没有，冬天用稻草、麦秸堵上一半，因为教室内没有电灯，全堵上光线太暗。只堵上一半的窗户漏风、漏雨、飘雪花，阴暗潮湿。学生们就在这么艰苦的环境里上课，冷极了就使劲地跺脚，教师们都站着，更冷，而且不能跺脚，浸透了雪水的棉鞋穿在脚上结了冰，脚冻得象猫咬得那样痛。
天寒地冻，正是用钱的时候，家里需要钱买煤球、蔬菜、粮食、棉衣，但是工资却迟迟不到，镇政府本来财政紧张，教师超编负担重，这是雪上加霜。工资晚了两个月才拿到手，而且只有正常的一半。镇长刚到任，接手这么一个烂摊子，心里很窝火，在办公会上公开说，教师太多，要精简。人就是怪，本来领着晚来的一半工资，大家都不满，说怪话。一听镇里要减人，立刻都紧张了，没有哪个敢再抱怨。
过年的时候，已经有三个月没有发工资，猪肉、牛肉涨价厉害，刚毅家只舍得买了10来斤肉。其他菜也只没了一点。
刚强也是这个情况，往年经济状况好的姐姐一家今年也不打好过。化肥厂严重亏损，发工资都困难了。这个春节过得有些紧张，幸好大人孩子都健康，大家情绪还好。
好容易这个冬天过去了，春天姗姗来迟，各种花次第开放。
到了桃花盛开的时候，荆花湾初级中学的师生按照惯例要到山南桃园春游。繁重沉闷的教学huó dòng的中间，春游是学生的开心节日，学校每年都组织。但是这学校没有钱，学生家长也不愿出钱，春游只能在学校附近了。星期五的上午刘刚毅老师带着初二（一）班的学生欢呼雀跃地走到桃园的时候，正巧园主在施肥，园主怕学生游玩时候，碰掉花朵，就有些不乐意，偏偏有的学生非要进园里照相，挡也挡不住，有个脾气暴躁的园主就在一旁大骂：“这些老师就会带学生玩，重点高中一个考不上。明年并校了，荆花湾中学撤销了，你们该不会来祸害了吧。”这话触着了刚毅的心事，虽然早就听到相关的风声，还是将信将疑，现在由这个老农说出来，似乎有了紧迫感，刚毅一楞，心里往下沉，再也没有心思带学生玩了。一不小心，两个学生打闹，差一点儿打破了头，他叹了口气，集合了学生，无精打采地回校园。
中午吃饭的时候，刚毅对妻子李晨晨说：“看来这次真的要并校了，我们可能要离开这里了，连周围农民都知道了。”晨晨忙着给炉子换煤球，过了一会儿才说：“管他呢，天塌下来压大家，你怕什么？”刚毅苦笑着说：“我现在只求能顺顺当当在镇中心中学任课，每月拿到我的96元养家糊口，我就谢天谢地了。”晨晨想了想，说：“镇里这几年领导换来换去，那有心思搞建设，企业倒闭了，城镇建设也不成样子，现在又要收拾教师。”其实，刚毅也觉得这地方民风不纯朴，学生不喜欢学习，社会上也不拿老师当回事。前几年盲目上马乡镇企业项目，管理不善，有的企业坚持了几年还是倒闭了，有的企业甚至一天也没有正常生产就寿终正寝了，欠银行上亿的债务，镇里的财政一塌糊涂。县里为了卸包袱，把乡镇的中小学老师的工资全部较有乡镇发放，靠镇财政吃饭的教师工资就越来越差，先是该加的工资加不了，后来基本工资也保证不了，等半年也是常有的，就这点可怜的工资还要经常被扣，用于重点工程建设、慈善捐助等。教师的手头都很窘迫，象刚毅这样一个人挣工资养家的就更难了。
刚毅说：“话虽如此，但东平镇毕竟是县里最靠近县城的镇子，交通方便，瘦死的骆驼比马大嘛。只是这几年，全县教师都想往县城调，调不进去，就只有往这儿来。进得人多了，又不干事，人浮于事，教学质量下降了，现在又要精简。”晨晨就不再说什么，要送孩子上学了。
刚毅低头想了想，走到后院。小小的院子，他和晨晨种了青青的蔬菜，还有鲜红的月季，生机勃勃。这片小天地倾注了自己多少心血啊，也是自己内心感到依恋的家园。如果并校，调到其他地方，就要舍弃这片家园，迁到陌生的地方，一切从头来。他觉得无所着落，心神不安。
出了门，向东走，没走几步遇到哥哥，哥哥刘刚强是学校的物理老师，尽管学校连个实验室也没有，他还是喜欢在黑版上纸上谈兵，干得很满足。这兄弟俩脾气大不一样，刚强容易满足，喜欢喝两杯白酒，和人称兄道弟，喜欢讲大话，有点虚浮。刚毅比较严谨，踏踏实实工作，喜欢看书做学问，对烟酒都没有兴趣。刚毅把哥哥让进屋里，与哥哥说起并校的事，刚强显得少有的严肃，甚至有些忧愁。他听镇教育组的一个同学说，两个中学并校后，只留下一半教师，其余下岗或者自愿到边远乡镇教书。两人在那里盘算哪些老师能留下来。哥哥教物理，比较特殊，但是那边的有两个物理老师（包括杭校长），不知道下一步初三设几个班，要是只有两个班，那就没戏，要是设四个班，就很有希望。刚毅这些年中文水平在镇里是数得着的，又是镇上唯一有中文běn kēwén píng的教师，但是学校却不让他教语文，而让他教yīng yǔ。yīng yǔ在农村学校很难教，大多数学生根本不愿意学。而且那边已经有了四个yīng yǔ教师，要加入进去，恐怕很难。现在连校长都有危机感，也顾不上照顾他们了吧，况且这两年他们和校长的关系也不是很好。看来兄弟俩的情况都不乐观。
就在这样说着，上课铃响了，哥哥忙挟起书本上课去了，学校要求没有课的老师也要参加考勤，刚毅端上自己的茶杯随后也到办公室去了。
