() 夜风作声，偶有虫鸣，一路无它声息。众人于密林行出小半个时辰，便看见了那林间的庭院。转到院前，但见院前平地已然燃起堆火，将整块平地映得通明。烈烈火光直射过来，教人几乎睁不开眼。叶明斜倚在棍桥上，抬捂起了眼睛。
此刻，平地上，已然布置妥当。院门两侧，周边林木，皆是贴满了各色符咒。正对门，左右安置了个带扶的座位。座位间隙，跪满了着各色衣服的教众。最前面五人，皆身着考究的绸布道衫，冲道祖并排而跪。其身后众教徒，亦是在后面散开跪着，前后相对，左右相依，便也分成了五拨，几近将个平地塞得满满当当。估其总数，当不下千人。此刻，院门正大开着，院设了个大香炉，其上燃了柱高香。炉前一丈，置了个精巧的桃木矮榻。此刻，众人匍匐在地，显是在跪拜道祖无疑了。
叶明等人甫一赶到时，便闻得身后一人高声道：“五斗米道天师驾到，众弟子叩首跪迎！”一语既出，那平地上近千教众，左右膝行，齐刷刷转向那声音传来的方向。教众各个低头顺目，便是连头也不敢抬。在贾大茂指引下，众乞儿将叶明扶到那香炉前的矮榻上。
此刻，那跪倒在地的众教徒，便也随着叶明的位置缓缓调转方向，脑袋始终朝向叶明。贾大茂躬身上前，将憨笑着的叶明姿势摆正，教他盘起腿来，双捏一个指诀，盘膝榻上，呈打坐状。跪在最前面五人见状，个个微微侧首，相互对视一眼，却是无论如何，不敢说一句话。
叶明于榻上坐定后，因众乞儿非是本教教徒，不便跪拜。程天时便安排众乞儿围站在叶明榻后院，而他本人，也与大野智分踞叶明两侧。安排既定，贾大茂便又倒退几步，与先前五人并排而跪。余下众人，便也纷纷出了院子，到平地上跪着。此时，叶明也缓缓闭上了眼睛。一时间，响动几无，便只林间飒飒，并夜风撕扯符咒之声。约摸跪了一刻钟功夫，贾大茂垂首，朗声道：“参拜道祖，叩首！各祭酒落座，教众归位！”
言罢，众教徒垂首叩拜次，仍旧跪地不起。贾大茂缓缓起身，垂首退出院外，自袖掏出黄纸一张，朗声道：“北徐州新昌祭酒毛祖盛——落座！”言罢，最前面五人，一个精瘦的老者缓缓起身，走向门口的六个座位，选了左侧靠门的位置坐定。继而，其身后北徐州弟子，便也纷纷站起身来，走到他身后站定。贾大茂见状，又朗声道：“南兖州广陵祭酒韩颓——落座！”言罢，最前排，一个瘦长的年人缓缓起身，于右侧靠门的位置坐定。其身后弟子，便也相继起身，站到他身后。
此后，南徐州晋陵祭酒薛赛虎、南豫州临江祭酒祖慎、扬州丹阳祭酒贺延年也纷纷落座，其身后弟子也皆跟了过去。最后，贾大茂垂首走到香炉前，将黄纸点燃焚了，又倒退回院外，在尾座坐定。其身后教众，便也纷纷跟了过去。其，便有陆修静。此时，院外平地上，又陷入完完全全的静寂之，间或叶落，呼吸可闻。只不过，此刻众人皆不再垂着头，而是眼睛眨也不眨地看着正闭目呈打坐状的叶明。
教千余人盯着看，叶明紧闭双目，似是浑然不知。但对他身侧的大野智与程天时来说，可不是什么通泰的遭际。二人对视一眼，眉头紧皱，局促异常。便是先前那自然垂下的双，都不知该置于何处了。他们心有鬼，又不敢说话，便只是局促而立，额上细汗，顷刻间便冒了出来。
良久，贾大茂叹口气，道：“诸位祭酒！教兄弟！大家也都看见了，天师他老人家，已然元神出窍，通天去了。”说罢，他看了坐上五人一眼。五rén miàn面相觑，似是极不相信一般，却皆是没有开口。五人身后众弟子，亦是相互对视，再看看一动不动的叶明，间或，有阵阵窃窃私语之声传出。
贾大茂看看众人，皱眉道：“诸位，莫要不信。天师的神通，昨日晚间我与众兄弟皆是看见的。我知道，诸位先前皆不曾见叶天师真面。眼下，心有疑虑，也是对我教事务，心怀谨慎的缘故。”他说到此处，又看看叶明，道：“即便各位兄弟心怀疑虑，想必天师他老人家，也能理解诸位，该是不会怪罪我教兄弟的。”
说到此处，他见叶明仍是盘膝而坐，并无丝毫动静，遂松了口气，继续道：“诸位兄弟，也不须疑心我贾大茂作假。按教规矩，天师他老人家，是决计不会干涉我教大祭酒之推举的。便是在下有心弄虚作假，非但没什么好处，反会招致谪仙及天师道长罪责。”
此话一出，座上诸人皆皱眉沉思，继而默默点头。良久，坐上一个精瘦的长须老者轻咳两声，道：“是极，是极！贾祭酒所言，甚是。便是给我等多几个胆子，我等也决计不敢疑心天师。如此，也绝不会疑心贾祭酒。”说话的，正是那北徐州新昌祭酒，毛祖盛。
毛祖盛说罢，其边上，一个红脸大汉捋了捋尺余长的胡须，道：“贾祭酒所言甚是，眼下大敌当前，咱教兄弟，该是齐心协力，抵御那鬼门狂徒才是。”此时说话的，是南徐州晋陵祭酒，薛赛虎。
薛赛虎一语既出，便又闻得咳咳两声，坐上传来个微弱苍老的声音，道：“如薛老弟所言，咱教兄弟，正当团结一处，抵御鬼门。不过，咳咳，咱们须得先选出个足以领袖群伦的大祭酒来罢！如若不然，怕是我豫州、南豫州十万弟兄，咳咳，不服它州祭酒管束！”
说话这人，约摸四十余岁年纪，瘦小干枯，头顶无发，深深的欠身座。他说不几句话，便要咳嗽几声。看其模样，若不是因病如此，便是因常年练功，不慎损了太阴肺经的缘故。此番说话的，正是那代豫州、南豫州参会的临江祭酒，祖慎。
他话音刚落，便听闻薛赛虎瓮声瓮气的道：“痨病鬼！我薛某平素，最是厌恶听你说话。但你今日所言，我也认同。莫说你二州之兄弟不服，倘若没个能服众的大祭酒，我南徐州二十四万弟兄，也绝不任人调度！”显然，他们先前便是相识的。听其言语，好似彼此之间，颇为不和。
薛赛虎说罢，坐上一身着huáng sè道衫，面色和蔼的老者蓦地叹了口气，缓缓道：“如此说来，看来今日这大祭酒，非得选出来不可了！如今，咱们须得议定个主意，推举出个德高望重的大祭酒出来。如此，我扬州二十万教众，便一任调遣，绝无怨言。”此时说话的，正是扬州丹阳祭酒，贺延年。
贺延年一语既出，薛赛虎坐不住了。他猛地自座站起，道：“贺老头，我听你意思，是要依德行高低，选个大祭酒出来？！那你先告知我，如何评判一个人德行高低？！你说德高望重，那便德高望重？！难道，你是教我们推举你不成？！”贺延年闻言，叹了口气，摇头不悦，道：“薛老弟，那你说！该如何评判？！”
贾大茂见场面似欲失控，他先是看了看叶明，见其毫无动静，慌忙起身，道：“二位祭酒，稍安勿躁！咱们好生商议，免得伤了和气。”一语既出，薛赛虎将袖子一挥，回到座坐定。祖慎皱了皱眉头，咳咳两声，道：“老夫，倒是有一法，不知使不使得。倘或，咱们六人到各州巡视一圈，依各州教众民意高低，选出个大祭酒来，如何？！”
众人闻言，便又细细思索一阵。良久，毛祖盛冷哼一声，道：“祖祭酒，你当真是老谋深算，我等差点教你算计了进去！若是如此，那岂不是要比教咱六人谁的教众多？！难不成，你豫州、南豫州教众，当真会推举我做大祭酒不成？！若论起麾下教众人数，在座的各位，怕是没有比得上祖祭酒的罢？！”
薛赛虎闻言，蓦地拔剑而起，道：“痨病鬼，你又使诈！你再算计于我，当心我一剑砍了你！”祖慎闻言，老羞成怒，也蓦地变色，道：“按教众多少，本就没什么不妥！你小子，也莫要仗着脚猫的功夫逞能！老夫，咳咳，老夫难道，当真怕了你不成？！”说罢，复又轻咳两声，冷冷的看着薛赛虎，似要动武。
剑拔弩张间，只闻得一人喃喃细语，道：“按教规矩，倘若没有个以德行足以服众的祭酒，便该以武艺决个胜负出来。胜者，方能担任大祭酒一职。依在下观察，坐上诸位，皆是我教一等一的好。咱们且比试一番，点到为止，谁赢了，便是大祭酒，如何？！倘若已然决出胜负，谁人不服的话，便请天师……天师道长处置他，如何？若谁有更好的主意，大可说出来。若没有，咱们便表个决心，依多数人而定。”
此时说话的，正是那一直呆坐座上，不曾开口说话的南兖州广陵祭酒，韩颓。他本想说，谁若不依从结果，便由天师诛灭。但他犹疑间，看了看叶明的样子，便改称天师道长，将寇谦之搬了出来。
众人闻言，皆是若有所思，再度沉默下来。片刻之后，见众人没了更好的法子，贾大茂叹息一声，道：“既然诸位没了更好的法子，那咱们，便表个态。在下原本任职秣陵，现已然无存，加之在下身无武功，亦无能担当大祭酒之位。五位祭酒，且说个话罢，赞不赞同比武一事？”他话音刚落，便闻得薛赛虎高声道：“好！我赞同！痨病鬼，你敢吗？！”祖慎拂袖，冷哼一声，道：“好！咱们今日便见个高低！”毛祖盛闻言，叹了口气，道：“老朽，不赞成！”
毛祖盛语毕，众人齐将目光看向贺延年。贺延年皱了皱眉，摇头道：“老朽，也不赞成。”此时，已然有四人作出了决定，暂时平分秋色。待贺延年说完，众人便将目光投到韩颓身上。韩颓深吸了口气，沉吟道：“这主意，是我出的，我自然赞同！”一语即毕，毛祖盛与贺延年齐声叹了口气，自是十分失望。
贾大茂回身，看了叶明一眼，见叶明无甚变化，遂转身继续道：“即是如此，那便请五位祭酒比试一番，点到即止。若谁胜了，便由他出任大祭酒一职，如何？咱们以天师为证，倘或过后，谁不听大祭酒调遣，便四方齐攻。不听调令者，便任天师道长与天师处罚。如此，倘若再没异议，事不宜迟，咱们眼下便开始比武！”
当下，贾大茂一声令下，上来几个执木桶的教众。这二人各执一桶石灰，向叶明及身后的道祖像拜了拜，随即在门前以石灰划了个跨度五丈有余的圆圈。各祭酒移了座位，重新于圈外落座，围成一圈，各个默不作声。因为他们都知道，一旦开始比试，便是轮番交。此时，谁先上场，相较后来者，便是先输了半分。
贾大茂见众人皆不愿上场，便再挥一挥，道：“既然如此，那咱们，便换个比试方式如何？咱们五位祭酒，两两相对，胜者再与胜者相对，各位可有异议？”薛赛虎闻言，瓮声瓮气的道：“两两相对，便只是四人上场，那最后上场之人，岂不是捡了个大便宜？！”贾大茂闻言，皱眉道：“如此……倒当真不好协调了。”
他话音未落，便闻得贺延年轻叹一声，道：“这个，倒不难办。在座的各位，都知我武功低微。老朽，也还想多苟延残喘几年。这样罢，我这一比试的会，便留给他人。”在场众人闻言，皆是一怔，不知他要搞什么名堂。
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