() 贺延年扫视众人一眼，顿了顿，继续道：“只要是我教教众，若是愿意，都可以上场比试，但只能限一人。倘或有两人或多人想上场比试，那便先决出个胜负来，再由胜者，挑战诸位祭酒的胜者。如此，各位意下如何？倘若，只有一人想上场，便待列位比试终结，休息半个时辰，再进行较量。如若没人愿上场，四位祭酒的胜者，便成为新一任大祭酒。诸位看来，此法如何？”
众祭酒闻言，皆知教除却几个祭酒外，并无其它高，便相继点头，表示赞同。贺延年见状，蓦地叹了口气，道：“老朽无能，只盼着列位之，无论谁任了大祭酒，且记得老朽些许让贤之功，莫要负了我扬州众兄弟。”说罢，他又叹了口气，便缄口不语。
贾大茂闻言，也长出了口气，向两位教众示意。两人见状，便又在此圈旁边另画出了一个圆圈。待二人画完，贾大茂跨步向前，朗声道：“既然贺祭酒有意让贤，那咱们便开始罢。两两相对，对便由各位祭酒自己决定。双方入圈内比试，谁若出了圈子或认输，比赛便即结束，可不能再斗。”
贾大茂话音未落，便闻得薛赛虎爆喝一声，道：“痨病鬼，有胆你便与我比试！说罢，他猛拍坐垫，瞬息纵跃而起，入圈拔剑而立。他满面血红，目眦欲裂，寒光灿灿的青钢剑铮鸣作响，直指向祖慎那光秃秃的脑袋。”
他这一系列动作，发势极快，却又自然已极。光是这一轻身功夫，便足以说明其修为之高。祖慎见状，轻咳两声，缓缓自座上站起，步履蹒跚着跨步向圈内走去。他每跨出一步，便要轻咳两声，似是久已重病，一触即倒一般。在场众人见状，尽皆为他捏了把汗。
另一边，伴着两道劲风，人影闪过。在场众人均是一愣，尚未回过神来，韩颓与毛祖盛已然于圈内两端站定。两人不约而同，便似是约定好了一般，同时点地纵越，直飞掠出四五丈，再同时缓缓落地站定。两人站定，相视一笑，显是于对方之轻功颇为满意。
贾大茂见四人已然站定，朗声道：“咱们自家兄弟，点到为止，莫要……”他本欲说“莫要伤了和气”，但“伤了和气”四字尚未说完，四人便已然同时动身，似是离弦之箭一般缠斗在一处。众人眼看四人拼命的架势，自然知道，这下，非得“伤了和气”不可了。
薛赛虎横眉怒目，脸上并眼珠尽呈赤红之色。他与赤空拳的祖慎交之际，剑花纷飞，前后翻转疾攻，便似是有千百只，有千百把剑一般。一上来，疾风骤雨般的剑招，便压得祖慎勉强仗着身小灵活左右躲闪，占了上风。
祖慎虽看似虚弱不堪，但行动起来，却是教薛赛虎还要快上分。他呈爪状，以肩为轴，招招盘桓抓出，式式含钩带刺。其势果断，招招直冲薛赛虎上身死穴。看其狰狞的面目，竟是下了杀。在剑法上，薛赛虎虽占了便宜，但在这招式速度上，却处于劣势。二人前后相接，破招联式，各个不留丝毫破绽。一时间，直斗了百余招，非但不显落败之相，反而越战越勇。
另一边，韩颓面带冷笑，与同样面带冷笑的毛祖盛赤相格。他二人招式，看上去较薛赛虎与祖慎慢了许多，招招谨慎异常。但二人比拼的，却是周身的内力。韩颓正值壮年，身长力大，精力充盈。他每一招式，便是将全身内力灌注，横抗猛打，便似欲将毛祖盛撕碎一般。
毛祖盛年华渐老，处处便只出成内力，来回闪躲格避，只取其巧处，方才绽出十成内力。二人拳掌变换，指爪相接，招招拆解，横敲侧击。他二人内力颇深，交之际，势大力沉，并周遭旋风阵阵，藤枝木叶纷纷摇落。伴着隐隐火光，仿佛间地动树摇，凉风飒飒。众人见状，纷纷后退，惧为其所伤。
此刻，大野智与程天时站在盘膝闭目的叶明身畔，侧目看着场上四人交。他们距四人为近，却又得看护住叶明，后退不得。一时间，剑掠衣袂，掌风拳影交加，几近晃得二人睁不开眼。
大野智见了四人功夫，不由轻叹一声，悄声道：“以这几人功夫，倘或齐心协力，那鬼道些许门徒，怕是也折腾不出什么大动静来。而今教众死亡既多，列位祭酒，均逃不开这罪责。”程天时皱眉，悄声道：“人说五斗米道教众心存良善，不习武功。这四人，却都是绝顶的高。此刻，且处处痛下杀，当真教人恐怖得紧。这几人各霸一方，又没了大祭酒统领，当真将偌大个天师道分裂开了。”
大野智闻言，微微侧脸，道：“今日给你诌了个乞儿帮出来，倘或以后你欲教众兄弟不受人欺侮，便也要习一点武功。”程天时闻言，叹了口气，道：“该当如此，该当如此！”两人悄声对话间，场上四人已然斗了一刻钟功夫。
这边，薛赛虎双目血红，愈战愈勇，其长剑带着寒气，招招迫命。很快，便压得祖慎后退不迭，苦苦支撑，干咳不断。另一边，待双方内力渐衰，年轻力壮的韩颓逐渐占了上风。他化掌作拳，用上了浑身的力气，不带丝毫虚招，暴风骤雨般击向毛祖盛。
毛祖盛年长，体力本来便不占上风，双方内力又势均力敌。待其内力耗竭，体力上的劣势便显现出来。一时间，毛祖盛气喘吁吁，面对冷笑的韩颓，亦是败绩渐露，节节后退。他一个不留神，胁处露了个破绽，伴着韩颓的冷笑声，铁拳破风而至。只听砰地一声，毛祖盛倒退步，败出了圈外。韩颓见状，面色一冷，抱拳道：“毛祭酒，承让！”毛祖盛拂了衣袖，勉强一笑，在弟子搀扶下回到了坐。看其步履蹒跚的模样，该当是伤得不轻。
一方胜负既分，另一边的剧斗也已然到了最后关头。那薛赛虎身高力大，又兼有锐利的青钢剑，愈加占了上风。他一个纵跃，以剑作圈，整个人便也随着锐利的剑气，冲祖慎当胸刺来。祖慎本已力竭，此刻正弯腰狂咳不止。不知他是疲累已极，还是当真没察觉到疾刺而来的薛赛虎，竟弯腰呆立在原地，不再动弹。众人见状，心里咯噔一下，眼看薛赛虎一脸的狞笑，祖慎怕是非死不可了。其身后弟子，亦杂声喧嚷，唤祖慎认输作罢。然而，祖慎却似是没有听到一般，仍是弯腰不动。
眼见一刺即，间不容发之际，祖慎却蓦地直立起身，双目变色，几近全黑。一道凌厉的黑气，猛地于周遭消散开来，直冲向薛赛虎。薛塞虎挥袖一挡之际，祖慎便又似箭一般猱身上前，将双探出，森森鬼爪伴着黑影，顷刻间连打薛赛虎上身华盖、庭、脘穴。此穴，皆是任脉要穴，薛赛虎被击，猛地一缩身子，倒飞至圈外，双捧面惨呼。
祖慎冷笑一声，纵身而起，直冲那方才得胜的韩颓飞掠过去。韩颓见状，大惊道：“鬼影！你是恶鬼魏白曜的弟子！你是鬼道门人！”祖慎冷哼一声，道：“师尊却是魏白曜，但老朽却并非鬼道人！老朽是豫州、南豫州推举出的五斗米道祭酒！”
韩颓闻言，怒道：“那又有何区别？！只肖得你是魏白曜的弟子，便再无权插我教事务，更不可担任大祭酒一职！”祖慎闻言，转头向贾大茂，厉声道：“咱们方才约定，谁若赢了，便是大祭酒，是也不是？！”贾大茂教他一瞪，不禁打了个哆嗦，颤声道：“这个……”
不等他说完，祖慎冷哼一声，周身阴气惨惨，蓦地飞掠而起，直冲韩颓而去。韩颓为他阴气所摄，勉力招架。初时，他尚能见招拆招，将祖慎逼退。十余招过后，祖慎的鬼影愈来愈快，将韩颓迫至场边。祖慎见状，将双袖一撑，阴惨惨的面容仰面往上，发出声凄厉的哀鸣来。
这声音尖锐，凄怆，便似是鬼叫一般，教人毛骨悚然。伴着这一声哀鸣，其双袖，一阵黑气狂涌而出，化作一道极强的劲力，直冲韩颓而去。韩颓避无可避，躲闪不及，猛地被击出四五丈，口吐鲜血，跌倒在叶明身前。此刻，闭目盘膝的叶明，眉间微微一蹙，却仍是没睁开眼来。
那祖慎见状，袖缓缓前行，轻咳两声，走至场，睥睨众人。他面色冰冷，周身阴气惨惨。边上众祭酒，除却贺延年与不会武功的贾大茂外，皆是受伤极重，自顾不暇。众弟子见状，亦皆头颅低垂，周身瑟瑟，为之夺气。
祖慎见状，复又轻咳两声，面有得色，转向贾大茂道：“贾祭酒，可以宣布大祭酒的人选了罢？！”贾大茂深深皱眉，颤声道：“只是，按教规矩……”他方说出五字，但见眼前一花，自己的颈子，已然教祖慎的鬼爪紧紧掐住。
祖慎冷哼一声，道：“此时，你尚且与我说规矩？！”方适时，只闻得边上一人叹了口气，道：“祖祭酒，稍安勿躁。咱众弟兄，也并非不赞同祖祭酒任大祭酒一职。只不过，天师尚且在此，咱们亦不能坏了规矩不是？咱方才定下规矩，若有人意图上场比试，祖祭酒便当奉陪。只肖得祖祭酒胜了，大祭酒一职，便是众望所归。便是日后，天师……天师道长知道了，也想必不会怪罪了。如此，祖大祭酒，可谓名正言顺了。”
此时说话的，正是贺延年。听贺延年所言，其话语似是在维护教规矩，但众人皆心知肚明，在场众祭酒与教徒，皆不是祖慎的对。此刻，与其说贺延年意在维护教规，倒不如说是在为祖慎出谋划策，摇首献媚了。
祖慎闻言，又听他提及天师道长，也不免心神一震。他将掐住贾大茂颈子的鬼爪缓缓松开，回到场，向贺延年呵呵冷笑，道：“贺祭酒，祖某，平素最看得上眼的，便是你了！”贺延年闻言，苍目低垂，道：“祖祭酒抬举，只盼着祖祭酒任职之后，千万念在老朽拥立微功……”他话未说完，祖慎极为厌恶的摆摆，环伺众人，道：“有哪个不服？大可上场与祖某比试一番！若是赢了，祖某便带头，尊他做大祭酒！”
一语既出，祖慎先是谨慎的看看叶明。毕竟，他习了鬼道功夫，又不知叶明底细，尚存几分敬畏之心。待见得叶明仍旧闭目不动时，他环顾四下，面有得色。其目光所触，便似是阵阵阴风刮过一般，教众弟子，皆是惊恐异常，又纷纷低下头去。祖慎见状，似是颇为满意，咳咳两声，又继续道：“当真，便再没人了吗？若是没人，那祖某，可就却之不恭了！”众祭酒见祖慎倨傲模样，均是怒目圆睁，但无奈毛祖盛、韩颓、薛赛虎皆已负伤，贺延年又已然择木而栖，做了个谄媚之徒。
此刻，众祭酒自然皆不愿鬼道首领魏白曜的弟子，担任了天师道大祭酒一职。毛祖盛、韩颓、薛赛虎见状，内里皆是后悔不迭。自伤帮元气，无论何时何地，都是绝对错误的行为。薛赛虎看看毛祖盛、韩颓，再看看贾大茂，众祭酒对视一眼，不禁苦笑。薛赛虎长出一口气，环顾四周，叹道：“诸在场教众，倘若当真胜得了这痨病鬼，我薛赛虎，便率我南徐州教众，誓死追随于他！”毛祖盛与韩颓闻他所言，四下看看，也叹了口气，齐声道：“我北徐州\/南兖州，也定当追随！”
薛赛虎斜躺在座上，忍痛疾呼，道：“痨病鬼，你可是听到了，我州，皆不愿听你号令！倒不如，你也莫要任这大祭酒一职了！”祖慎闻言，冷哼一声，目光惨惨的转向薛赛虎，双齿打颤，一字一顿地道：“薛赛虎，你与祖某缠斗十余年，祖某一味忍让！今日，你出此言语，可是找死？！”
话音未落，他身形一晃，便似鬼魅般到了薛赛虎身前，探出一双鬼爪，以迅雷不及掩耳之势，向其胸口膻抓去。这一招，显是使出了十成的力道。薛赛虎见状，蓦地叹气，闭上了眼睛。他自然知道，这一下，自己定然是躲不过了。
祖慎狞笑着，薛赛虎身后众弟子不及反应之际，眼看便要抓上薛赛虎心口。电光火石之间，祖慎蓦地觉肩膀微微一痛，他疑心甚重，旋即将鬼爪缩了回去。侧眼看时，见一个十八岁的少年，正执一根尺余的树枝，岔腿站在一侧。方才，这少年见祖慎欲要杀死薛赛虎，便即顺抄起根树枝，向祖慎刺将过去。
祖慎退回，深深皱眉，上下打量着这少年模样。只见他样貌儒雅，周身一袭颇为陈旧的青衣，头上插了根木簪，脚下，是一双颇为老旧的皂靴，显得颇为落魄。这少年执树枝，跨步而立，面带恐惧的看着祖慎，双腿觳觫不已。看他模样，显是已然对祖慎恐惧到了极致。饶是如此，他那紧握树枝的左，却是平稳异常，不见丝毫晃动。这少年，不是别人，正是陆修静。
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