刘秀在太学就读已经有一段时间，聪明伶俐的刘秀和成熟稳重的刘嘉很快就适应了太学的生活，只是刘秀常常因想念阴丽华而分心，所以刘秀在太学中学习并非全力以赴，成绩也不是很优秀，太学的几位老师对刘秀的这种学习态度也颇有几分不满。
由于刘秀的哥哥刘演和姐夫邓晨经常往返京城，而太学中有很多南阳子弟，机智的刘秀便与刘嘉经营起了货物收发的生意，这样既能更容易结交太学中的学生，更重要的是还能挣上一点小钱。身为刘氏皇族后人，做起小贩生意，这让其他刘氏皇族后人和一些地方权贵后人有所瞧不起，比如梁王后人刘永和上谷太守之子耿弇（读：yǎn）就很是瞧不起刘秀的行为。
对于别人的瞧不起，刘嘉有所介怀，刘秀根本毫无在乎，刘秀经常会劝解刘嘉说“什么刘氏皇族后人，不都是要赚钱吃饭吗？我如今又不是坑蒙拐骗，做一些伤天害理之事，得到不义之财，何必在乎其他人的看法。”
身为刘氏皇族后人，却能保持一个平凡的心态，这样的刘秀引起了太学中的邓禹的注意。邓禹比刘秀小7岁，年纪虽小，但是在太学中已经小有名气了。邓禹13岁时，就能朗诵诗篇。邓禹见到刘秀后，就知道他不是一位普通人，就主动与刘秀经常来往。两人熟悉后，邓禹知道刘秀的二姐夫邓晨，是邓禹的同族长辈，便与刘秀更加亲近起来。
这一日，南阳宛县人吴汉来收取物件。这个吴汉在太学里是个有名的穷小子，长的是虎背熊腰，孔武有力，学习成绩却很一般。这次，吴汉借故物件的包装有所损伤，拒绝支付银两，刘嘉坚决不肯退让，二人展开了口舌之争。
在争吵之中，吴汉谩骂刘氏皇族后人无用，沦落到做起小贩的生意。正好此话被路过的梁王后人刘永听到，刘永很是不满，推了吴汉一把，说道“是南阳刘家无用，不是刘氏皇族后人无用，你下次说话小心点。”
吴汉火爆脾气，怎么禁得住刘永这一推，回了一句“我说的就是你这刘永。”说完，吴汉一拳就打向刘永。
刘永也毫不示弱，两人扭打成一团。刘嘉和刘秀急忙叫周围的学生一起阻止他们打斗，而上谷太守之子耿弇等人只想看热闹，不愿意上前阻止。刘秀和刘嘉只得二人上前阻止，吴汉和刘永原本就对刘秀二人不满，根本不顾刘秀和刘嘉的劝阻，继续殴打成一团。
这时，太学老师木先生带着几个学生经过，看见有学生打斗，让跟着的学生上前阻止。木先生身边两个学生听命冲了上。一个是南阳冠军县人贾复，一个是颍川父城人冯异。贾复勤奋好学，通晓《尚书》，被老师称赞为将相之才。冯异为人谦退，与同学友善，在学堂众多学生中颇有名望。
贾复一把拉住了吴汉，因为同为南阳人，吴汉认识贾复，吴汉也就顺势退了下来。冯异一把拉走了刘永，刘永看见是冯异劝阻，也跟着退到一边。
木先生是学堂中主要负责教导学生练武格斗的老师。木先生了解了打斗原因后，见双方依然争论不休，知道学堂之中的刘氏皇族后人与其他权贵后人一直以来就存在着芥蒂，所以经常会为了一些小事产生矛盾，如果只是简单的教导和训斥根本压制不了双方的不满和争斗的欲望，所以索性借此机会让双方比试武艺，输的一方以后不许再惹是生非，必须要谦让对方。
木先生让刘氏五位后人作为代表组成一队，非刘姓五人作为代表组成一队，徒手比试高下，在一个有边框的正方形操场比武，谁先身体倒地或是双脚离开操场边框便判谁输。木先生让两队先推举一位队长，由队长再选四位队员，每位队员出战一场，共比试五场，哪个队伍赢得三场则为胜利方。
学堂中的学生都是二十岁左右的热血青年，对于比试武艺的提议表示非常积极的支持，并马上开始选举队长和选拔队员，都想借此机会证明自己的实力。
非刘姓一队大家都很一致的推举冯异为队长，冯异接着选了耿弇，吴汉，贾复，邓禹四位作为队员。
刘氏一队之中刘永自恃梁王后人想要争做队长，但是其他刘姓之人却都不愿推举刘永。刘嘉想推举刘秀争做队长，刘秀不但不想争做队长，更不想参加这种无聊的比武。
这时，青州太山郡式县人刘恭极力推荐南郡蔡阳人刘玄，刘玄也是汉室宗亲，论辈份是刘秀的族兄。刘恭老成持重，在学堂中颇受尊重。刘玄在太学中喜好结交朋友，在学堂中也颇有人脉，好比当年刘秀的大哥刘演。
众人见刘恭推举刘玄，大家并无异议。刘玄也当仁不让，成为队长后，选了刘永，刘秀，刘嘉，刘恭四人作为队员。刘秀表示不愿参加，推脱自己能力有限，可以找其他更强的刘氏后人。刘玄很清楚，刘秀平时经营小生意，读书习武并不努力，即便如此，刘秀的各门成绩在学堂中也是属于中上游的水平，如若刘秀全力以赴，潜力不可限量，所以刘玄执意要让刘秀参加。
刘嘉也坚持要让刘秀参加，刘秀见无法推脱，也只得勉强答应。
分队完毕，第一场比试开始。吴汉要求先打头阵，冯异有所犹豫，吴汉已经自作主张跳上了操场。
刘玄准备派遣刘嘉对阵，刘秀拉住刘嘉，对刘玄说道“对方五人之中，吴汉最为勇猛，我们无人可以与之匹敌，不如这场我们放弃吧。”
刘玄想了想，觉得刘秀分析的对，便让实力最弱的刘恭去打第一场比试。刘恭上场前，刘秀嘱咐道“你不是吴汉的对手，不用硬拼，即使输了也无妨。”
刘恭点了点头，走上操场。吴汉没有想到他的对手是最为文弱的刘恭，觉得是刘玄如此安排，很看不起他，便已经有几分不满。刘恭一上操场，先行了个礼。吴汉随便回了个礼，便冲向刘恭。
吴汉毫无手下留情之意，将刘恭打的毫无招架之力，突然一掌将刘恭打的后退几步。
就当大家都以为刘恭只会到处躲闪或者很快认输的时候，出人意外的是刘恭表现的毫无胆怯，开始迎面反击，竟然与吴汉对打起来，在打斗的时候，刘恭的拳头还打到了吴汉的胸口。可是无奈实力差距太大，只见吴汉将刘恭紧紧的抱起，一把就将刘恭扔出了操场的边框。
第一场比试结束，非刘姓队胜利。刘恭低着头回到刘玄身边，刘秀上前拍着刘恭的后背，安慰着刘恭，觉得刘恭的表现已经很不错了，虽败犹荣。
第二场比试，冯异派遣贾复上场。刘玄看了一眼刘秀，示意让刘秀对阵。刘秀推辞道“贾复虽然重文轻武，但是武艺不可小视，我并无必胜把握，不如你让刘嘉上吧。”
刘嘉知道刘秀无意打斗，便挺身而出，表示已经输了一场，这场绝对不容有失。
刘玄考虑了一会，派遣刘嘉去打第二场比试。
刘嘉上场前，刘秀轻声说道“不可轻敌。”
刘嘉点了点头，来到操场，向贾复拜了个礼。贾复向刘嘉回了一个礼，说道“得罪了。”
说完，贾复便冲向刘嘉，两人打斗了起来。刘嘉没想到，平日文采出众的贾复，居然力气不小，打斗招式也颇有章法。刘嘉见贾复来势汹汹，便不急于攻击，先通过防守熟悉贾复的攻击招式。毕竟刘嘉跟着刘演长大，对于格斗颇有心得，渐渐的，刘嘉掌握了优势。
突然，刘嘉一个躲闪，贾复迅速一个猛扑。刘嘉抓住贾复的一只手臂，一脚踢向贾复的双脚。贾复失去重心，刘嘉捏着贾复的手臂向下一摔，贾复顺势摔倒在地。
第二场比试结束，刘氏队胜利，双方暂时平手。贾复躺在地上有点懊恼，刘嘉很绅士的伸出手拉起了贾复，刘嘉拍着贾复的后背，安慰贾复，表示自己只是侥幸获胜。贾复很感谢刘嘉的安慰，欣慰的同刘嘉一起走下了操场。
第三场比试开始，上谷太守之子耿弇请求出战，冯异点头应许。刘玄又看了看刘秀，刘秀又推辞道“耿弇之父耿况乃上谷太守，管着一个郡的兵马，耿弇整天和那些当兵的混在一起，从小就对打仗兴趣浓厚，这样一个军营长大之人，我怎么打的过啊？”
梁王后人刘永早就有意会一会这个耿弇，主动请战。刘玄也无人可派，只得派刘永出战。
刘永走上操场，耿弇先行拜礼，刘永并无回礼，直接冲向耿弇。
耿弇见刘永如此无礼，便想着要教训刘永，让刘永出下丑。毕竟耿弇是军营长大的，无论格斗技术还是身体素质，都强过刘永好多。
耿弇也不与刘永打成一团，左躲右闪避开刘永的攻击。几次攻击落空，恼怒的刘永更是使出蛮力，横冲直撞。
耿弇引领着刘永来到操场的边框附近，眼看刘永再次冲过来，耿弇一个跳步，跳到刘永身后，单臂用力敲打刘永背后，刘永顺势冲出了操场边框。
第三场，耿弇轻松获胜，耿弇鄙视的看了一眼刘永，骄傲的走下了操场。刘永自知丢脸，赶紧也退到一边。非刘姓队胜利，二比一领先刘氏队。
