施家居伊城两下店镇，镇上有数百户人家，东依林山，西伴汶水，位置虽偏僻，却是山清水秀，民风纯朴。他父亲施玉堂年少时家境贫寒，上有四个哥哥，排行老五，都在财东家当长工混日子。他虽是儿子也不讨爹娘欢心，被打挨骂、忍饥受寒是家常便饭，三岁就跟娘讨饭过活。只是他人小鬼大，能说会拉，娘讨不来饭食他讨得来。他爹看在眼里观在心里，病倒床前临咽气，专门交待要让小儿子走出家门，不要像哥哥们一样拉长工，要去外地学个手艺。玉堂领了父命，便一路要饭到了县城，他心性强肯吃苦，到了城里在饭馆当学徒，烧火抹桌子端盘刷碗这些小活得心应手，虽尝尽人间冷暖，更学会察言观色。
有一日，饭堂来了一位刘先生，此人是做粮食买卖的。刘先生酒足饭饱之后，将钱袋遗忘在桌上，玉堂收拾桌子，见到钱袋不为所动。他知道这一生也赚不那么多的钱，却深谙君子爱钱，取之有道这一说。走了数条街才追上刘先生，二话不说把钱袋还给他。刘先生看这小伙子，浓眉大眼，堂堂正正，对他大加赞赏，正好自己手头缺一个有心有义的跟班，便要了他。玉堂辞了跑堂，一心一意跟随刘先生学做起生意。没几年，摸清内行门道，刘先生因病故去，他便接手干起来。三五年下来，置办家业，购田扩地，娶妻生子，说不上大富大贵，家道却也殷实。
子宣是他结发妻刘氏所生，刘氏嫁来时，施家尚未发家，还处于创业初始，有时也是吃了上顿没下顿的。刘氏性格温柔，为人贤惠，任劳任怨的随着夫君受穷，她命苦，玉堂刚赚下几个小钱要过好日子时，她感染产后风去世。玉堂悲痛万分，将精力全部集聚于赚钱，家业一日日兴旺，子宣四岁时，他又续娶陈氏琉梅。陈氏是镇上陈财主小妾生的庶出女儿，在娘家不受待见，能嫁给玉堂也算有福气。她虽有几分姿色，心性实在歹毒，饶是子宣跟随奶奶过活，才长大成人。陈氏过门后又生下一个儿子叫子良。对于这两个儿子，施玉堂偏心子宣，觉得他从小没有娘亲疼爱，又懂事乖巧，爱好读书，一点即透。有意让子宣继承衣钵，长大后随他做起粮食买卖。陈氏虽有心让小儿在生意上染指一些，无奈子良不争气，只会吃喝玩乐，整一个公子哥儿。施玉堂时常教育两个儿子，为人处事，为龙为虫，为官为民，万不可贪心。当年，他若动贪念，施家不会有今天，这既是家训也是处事之道。对于这点，他深信大儿子宣绝对做得到，而对小儿子良，却有些恨铁不成钢之味。
战前，施家的粮食生意多半在集市进行买卖。两下店的集市，其源流可以追溯到唐代。镇上有各种商号和店铺，施家的商号名为“玉满堂”，取至施先生之名。逢集之日，摊商满街，方圆二三十里的人都来赶集，生意非常兴隆。怎奈随着战争爆发，风声日紧，两下店集市遭受破坏，正常的经济活动被打乱了。玉满堂也停止营业，施先生将资金转移到比较安全的地方，和子宣商量再跑这一趟，赴河南、河北一带收购粮食。没想到，粮食没收到多少，却赶上日军入侵省城。
又是一片静寂，赶了一天路的伙计们都睡着了，木槿却辗转反侧难以入睡。
面对无可逃避的厄运和死亡，绝望的人在失去一切慰藉之后，总还有一个慰藉，便是勇敢承受命运时的尊严感。离一种灾难愈远，人愈觉得其可怕，不敢想象自己一旦身陷其中会怎么样。但是，真得陷于绝境中，犹如落入台风中心，反倒有了一种意外的平静。人的忍受力和适应力是惊人的，几乎能够在任何境遇中活着，或者———死去，而此刻，死也不是不能忍受和适应的。
她的确能够适应和忍受。
木槿遭此巨大变故，她的身心俱疲，想着父母尸骨未寒，眼泪一遍又一遍的清洗着脸颊。如今，天不绝她，她遇到了好人，老天待自己不薄啊。她暗暗咬紧嘴唇，告诫自己要活下去，活下去。
木槿不知什么时候睡着了，第二天醒来，天已放亮，看到对面墙角三个人依旧熟睡着。而自己的头竟然枕着子宣的肩膀，他也在睡着。木槿羞红了脸，幸好大家都在睡梦中，没人意识到她的尴尬。
子宣早已醒了，感觉到木槿那头乱遭遭的短发，枕在自己肩膀上，低头看到睡梦中她的眼角仍然挂着泪珠，心生恻隐，只好忍耐不动。
“哎呦，雪停了，”小征醒后一咕噜爬起来，伸个懒腰，伸出头去大声嚷嚷。
他这一行动，大家醒了。
“祥生，瞧你像个娘们，还爱红脸呢，”小征走到她面前，端祥她一番，突然一把搂住她。
木槿面红耳赤，刚想反抗，突然意识到目前自己仍然是一个“男孩”。她只好把求救的哀怨的目光下意识地转向子宣。
“快看看牲口去，别闹了，抓紧赶路，”子宣板起面孔对小征说。
小征放开木槿，对她吐了一下舌头，跑出屋去看那两头拴在树上的骡子。
