北疆遥远, 白晋之接到消息后快马加鞭，赶回京中时已然九月, 正是秋高气爽，重阳登高时节。
算算日子, 宋清娴也好几年不曾见白晋之了，是以这几日的兴致都颇高，但凡出门，必换上骑装，并叮嘱马房之人随时备好她的“红豆”，只待白晋之回来, 便拉他去比一场。
就连素来都不喜骑射的白玉兰亦寻来了一匹良马, 磕磕碰碰地跟着一起练, 大抵是摆脱了一桩糟心的婚事, 心情畅快了的缘故。
白晋之抵京之时, 宋清娴与白玉兰正好跑累了, 躲在“功夫茶”里看话本闲谈，一听到仆人传来的消息，便急冲冲地扔下了话本赶到云府，本以为能看到昔日好友那张熟悉的脸，孰料迎面而来却是一个络腮胡子风尘仆仆的糙汉子。
“哟，俩丫头, 回来了呀！”
白晋之刚卸下行囊, 还未来得及整理仪容, 这一见到亲妹妹与宋清娴, 便咧嘴笑着跑过来招呼，大手自然而然地伸向了两个妹子的脑袋，想像幼时那边乱揉一翻。
宋清娴，灵活地躲开了他的魔爪 ，白玉兰没躲成，梳得齐齐整整的发髻没几下便乱了，睁着眼不知所措地看着自家哥哥。
“哎呀，几年不见，俩丫头都长高了不少呀。”无视自家妹子的失措，白晋之揉得舒爽，眯着眼感叹起光阴。
宋清娴见不惯他这模样，一脸嫌弃道：“是呀，几年不见，晋之哥哥变得又老又丑了。”
“又老又丑？”白晋之若有所思地捏了捏自个儿的脸，转身便去了洗漱，片刻后归来，换了身崭新衣裳，重新梳理了发髻，胡子也刮了，总算恢复了旧时那爽朗模样。
只是那股糙的气息却是除不掉了，张口便露出他的大白牙：“如何？这回还老还丑么？”
宋清娴直接赏了他一个大白眼。
数年未见，几人也不曾生疏，叙旧时话便多了起来，当然，主要是宋清娴在问，白晋之在答，白玉兰在一旁安静地旁听。白晋之也是个惯会吹嘘的，边境的风光人文，战场的刀光剑影，都叫他描绘得有声有色，还有几个决战瞬间，更是被他说得惊心动魄，直听得宋清娴双目发光，惊呼不断。
于是，当宫濯终于忙完了今日的朝中之事，微服而来之时，看到的便是这般情形——阔别多年的臣子与好友正在手舞足蹈，夸夸其词，对面的宋清娴则一脸心驰神往，丝毫不曾察觉他的到来。
正说得兴致，白晋之忽然一顿，郑重其事道：“阿娴若是喜欢，不如回头禀了父母，同我一道去边境？”
“她去不得。”闻言，宫濯未经思索便出言打断。
几人的目光才转向了他。
虽是好友，但到底君臣有别，白晋之与白玉兰皆恭敬地行了礼，宋清娴便随意许多，只略收敛先前稍嫌不雅的姿势。
礼毕，白晋之起身后却略有不服：“阿娴去不去得，陛下如何得知？”
宫濯瞥了他一眼：“你且问她。”
问题又甩给了宋清娴，顶着几人的目光，尤其是宫濯的目光，素来厚脸皮的她竟也局促起来。若问她想不想去边境，答案定是想去的，可她也知道，父母兄长都在京城，她一个云英未嫁的小姑娘，断不可能独自离家远游，更何况……
她偷偷瞧了宫濯一眼。
若他们都跑去了边境，阿肃一个人留在京城，未免也太可怜了些，她宋清娴最是讲义气，怎能抛下兄弟独自去享福？
“咳……嗯……仿佛是去不得……”她挠着自个儿的脸回道。
宫濯紧绷的脸色总算缓了些许。
白晋之忽而仰天长叹：“原来如此……唉呀，那可真是太可惜了。”也不知是真遗憾或是假遗憾。
四人难得齐聚，自是得好好叙一番旧事，便相约一起到祁王府寻他们师父讨酒喝，不料宫祁恰好外出，府里只有管家与下人。几人也不客气，在管家纠结的目光中闯入了祁王府的酒窖，拣着府里的珍藏搬了好几坛不止，还着厨房临时给他们开火做菜下酒。
管家倒是有心阻止，却也无可奈何，谁叫这几人位高权重还熟门熟路，显然不是第一回干这事儿了。
宋清娴与白玉兰酒量浅，几杯下肚便醉醺醺了，只余宫濯与白晋之，一人把盏，一人执壶，一人清雅，一人豪迈，大有不分输赢不罢休之势。
“陛下……好计谋！臣……晚了一步！”酒过三巡，醉意上头，白晋之憋在心里那股气终于吐了出来。
宫濯倒还算清醒，将醉得东倒西歪扶在身旁，唇角微勾：“爱卿过誉。”
白晋之到底意难平，瓮声瓮气地哼了一声：“陛下不觉得，您还欠臣一个解释？”
白晋之倒不是真的属意宋清娴，非她不可，只是到了成婚的年龄，身边女子少，又觉得宋清娴与他志同道合，凑做一对正合适罢了。只是，几年前，他这娶妻的念头还没生出来呢，就被宫濯一道圣旨遣往了北疆，虽说他本也有前往北疆之意，可终觉那道圣旨来得太巧合，并疑心某位九五至尊以权谋私。
“朕何曾需要解释？”宫濯慢条斯理地品着手中美酒，目光清明。
白晋之气结，抓起身旁的酒坛子就不停地往嘴里倒，不一会儿便彻底醉了，抱着一根粗圆柱子胡乱叫嚷：“欺负我……都欺负我……哼哼……”
宫濯的心思却早已不在他身上——东倒西歪的宋清娴终于倒在了他怀里，成功收拢了他所有的心神。
宋清娴醉得迷迷糊糊，只觉嗅到了一股熟悉的清香，若有似无的龙涎香夹着清醇的酒味，丝丝缕缕地在她鼻尖前勾着，叫她忍不住靠近些，再靠近些……直到扑进了一个温热的怀抱。
“唔……”她揉了揉自个儿被撞疼的鼻子，杏眼迷蒙，待看清眼前人，忽又咯咯地笑了起来，小手也不安分，就这般堂而皇之地攀上了那张若冠玉般的脸。
“咦……你长得真好看，好像我家阿肃呀。”
送上门来的心上人，宫濯自是不拒绝，大手收紧，与怀中人相依偎着，口中轻叹：“待过阵子，真成了你家的才好……”他闭上了眼，那神色，仿佛也痴醉了一般。
对面同样醉得一塌糊涂的白玉兰恰巧碰见了一幕，忍不住打了一个酒嗝，醉红的脸更红了几分，伴着一声低嘤羞涩地捂住脸，随后不知道想到了什么，跑到宫祁的房门前“砰砰砰”地敲了起来，直到敲累了，才醉倒在门边，彻底睡了过去。
祁王府因几个不速之客弄得杯盘狼藉，下人们却不敢怨言，是以，待宫祁归府，看到自己珍藏已久却被糟蹋了的美酒时，险些气得七窍生烟，却也做不得什么。
以往也曾有这般事情发生，他几番欲给这几个不省事的一顿教训，却回回被一句话驳回——“有其师必有其徒”。他这当师父的时常醉生梦死，徒弟们有样学样，偶尔醉一回也不算过分。
压下胸中闷气，宫祁认命地捡回了几个醉徒，命人带去客房歇息，只拣了还有五分清醒的宫濯拎出来谈话。
“想清楚了？”宫祁难得清醒，语气亦颇为平和，“阿娴那性子，恐怕不适合进宫。”
放在几个月前，若听到这般话语，宫濯必定会心生烦躁，如今倒是平静得很，靠在椅背上，借着清茶消醉意。
“皇叔还是那一句，世事难料，你未必能护她一世周全。”宫祁继续道。
宫濯却笑了：“不曾试过，皇叔又怎知朕护不了她？”
宫祁摇头，深吸一口气，叹道：“想当年，我也似你这般轻狂自负，可最终却枉送了你皇婶的性命——她本该活得张扬肆意，却为了救我断了大好人生。陛下，你可知孤独、思念与愧疚交杂的滋味……”
再次听闻皇叔提及往事，宫濯的眉心不禁蹙起。其实当年那桩事真的只是一个意外，那位皇婶临终前也不曾怨过谁，甚至盼着皇叔余生得意幸福安乐，只是皇叔却一直困在其中。
扪心自问，若他也有与皇叔一般的境遇，恐怕亦会做出相同的选择，只是，若仅为了一个未知之数便推拒了阿娴，看她另嫁他人，自己则偿半生之求而不得，不亦孤独、思念与悔意缠身？再者，若他护不得阿娴，焉之他人便能护得？
思绪在脑海中转了数圈，宫濯的决心终是没有动摇。
却听宫祁又道：“便是你父皇，当年也曾许东宫太后一生一世一双人，可终究，不也为了江山后继有人，纳了旁的妃嫔？否则，亦不会有西宫太后与你的存在。陛下，试问，若真有那么一天，你当真舍得……”
“朕不是父皇，不是皇叔，阿娴也不是东宫太后，不是皇婶。”宫濯骤然打断了宫祁的话，目光锐利，“何况，我们其实无权替她们做出选择。譬如皇婶，倘若早知自己会有那般的结局，皇叔以为，她可会对皇叔敬而远之？”
“她不会！”宫祁斩钉截铁道，可话音刚落，却又有些迟疑。
“是么？皇叔从何下论？” 他明白宫祁的用意，只是……
叔侄俩一时默然，眼中仿佛各有执着，锋芒相对。
片刻后，宫濯放下手中醒酒的茶，施施然起身，收回眼中的锐意，神色却是前所未有的认真。
“皇叔，他人如何暂且不论，阿娴却是不愿被旁人左右人生的。是以，她若相许，朕便倾尽全力与她相守；她若另有所属，朕便退而远之，定不叫她有丝毫为难。只是，哪怕只有一丝可能，朕也不愿因一时胆怯而与她失之交臂。”
因未知而退却，那便是对心爱之人好了么？那不过是怯，是懦夫所为！
宫祁缄口，良久后方缓了下来，莫名地仰天大笑：“哈哈哈，好！不愧是我宫家的男儿！”
笑着笑着，眉眼间便添了许多落寞：“也好，若你与阿娴能相守白头，也算是消了我等上一辈人的遗憾……”他摆摆手，“罢了罢了，今日若非受他人所托，皇叔也无意恐吓与试探你……”
“受何人所托？”
宫祁往皇宫的方向看了一眼：“喏，东宫太后。”
“她？”
似是想起了某些不好的回忆，宫濯脸上闪过一丝不耐。
