郧西县官衙,巡抚行辕。
“橐橐”的官靴踏地声由远及近,端坐正堂上的代理郧西知县、郧阳府推官江少连抬头一瞧,疲惫双眼顿时大亮,他如遇救星般,急切地步下台阶,长揖相迎道:
“啊,柳将军来得正好。我们遇上大麻烦啦!”
“江大人”,柳白曜紧走两步上前,朝江少连抱拳道,“事情我都知道了。川兵向来难驭,此次趁抚台大人不在,借机闹事,也是意料之中!”
“哦?看起来将军似乎成竹在胸。”江少连强笑道。
“实不相瞒,卢大人临走之前,便已料到早晚有此危局,故事先安排下对策。”
“哦,哦,那好呀。”
江少连有些机械地点点头,心中却升起淡淡的失落。原来,小半个时辰前,川营因多日来粮饷不继,又不肯入山换防,发生了士兵哗变。这帮川兵犹如一群穷途的恶狼,先是挟持了总兵官邓玘和左右两营副将杨世恩、金世任,而后聚众袭击了附近的几个村落,强抢民财,甚至放火烧村,之后又张牙舞爪地呼啸着朝郧西县城而来。他们的下一个目标,自然是积欠粮饷的罪魁祸首——郧阳巡抚衙门。
江少连分析认为,此时巡抚标营的主力尚在山中备寇,势难抽回,而左良玉、李卑等镇兵马只会隔岸观火,绝难施以援手——因此,郧西县城几乎是一座孤立无援的危城。
然而,面对这燃眉之势,江少连却从心底里感到兴奋。他自幼饱读诗书,年少登第,心气甚高,却因出身寒门,在朝中毫无根基,又耻于效那流俗之辈,上下疏通打点,故而三年前吏部铨选,京师和雄州富郡的美差、肥差自然落不到他头上,只被发落到这蛮荒瘴疠之地做一个小小推官。这就意味着,江少连此生做到顶,很可能也就是个郧阳知府——一个国家级贫困州的首长——并且在这之前,他还得在推官、知县这种低级官僚位置上磨上几十年。
不过,江少连内心深处的声音,一直清楚地告诫他不可一辈子甘居于此,他必须以尽可能短的时间走出这片荒山野岭,最好能有一条“终南捷径”,好助他“直上青云”。年轻气盛的江少连有着异于常人的自负,身处郧阳的他经常以古人“大人臲屼当安之”、“天将降大任于斯人也”之类的警句来砥砺自己。
这一天,当他得知川营兵变的消息,而他的顶头上司卢象升又恰好远在襄阳、鞭长莫及的时候,江少连敏锐地觉察到,这会是一次机会,一次难得的展示自己的机会。在迎接柳白曜之前,他已经不止一次地在脑海中幻想着,他是如何巧妙筹谋,化解危机,而后如何在上官面前崭露头角,博得青睐,最后又是如何借机升迁,脱离这厄境的——他甚至开始设想升迁后的种种可能。如今柳白曜一番话,无异于当头一盆冷水浇下,顿时令他清醒了不少。
柳白曜似乎觉察到江少连的不对劲,却暂将心头疑惑按下,继续道:
“不过,欲行此计,尚需江大人助我一臂之力。”
“哦?此话怎讲?”江少连不由眼前一亮。
“愿大人坐镇官衙之中,待川兵一至,与之周旋,拖住川兵阵脚,为我争得时间。”
“啊,不知将军意欲何为?”
“去见一位故人。”
“故人?将军在郧阳竟还有故人?不知他是何方神圣?”
“这位故人……江大人应该见到过。”
江少连面露惑色。
“此人便是左良玉。”柳白曜含笑说道。
“左良玉?!”江少连惊道,“你要去求左良玉?!这,这也太匪夷所思了!”
“江大人万勿惊惶。我们大人临走之时,留下几句话,只要我将话带到,不愁他左良玉不为我所用!”
“下官自是不怀疑卢大人的本事。可我郧兵同昌平兵旧怨未解,左良玉的外甥又刚刚死在卢大人手里,这左良玉凶狡异常,绝无容人的雅量!下官以为,将军此计非但不能成行,此去昌平军中,恐怕更是凶多吉少哇!”
“江大人,常言道:‘不入虎穴,焉得虎子’。而今郧阳各路兵马,群情汹汹,卢大人又身陷襄阳,一时不得脱身。除却此计,我们别无选择。卢大人如此筹谋,虽非万全之策,却值得一试!”
“也罢!既然如此,下官依将军所言便是!”江少连定下心道。
“好!”柳白曜朝江少连抱拳道,“这座巡抚衙门,便托付给江大人了!”
“将军但去,少连在此恭候佳音!”
日落时分,天色渐渐黯淡下来,襄阳城的大街小巷早已灯火璀璨,城中市民、商贩也纷纷在这个时候走出家门,每个人脸上似乎都洋溢着兴奋、轻松和快活的情绪,从四面八方向市廛热闹处汇聚,准备着拥抱这座不夜之城的繁华与荣耀。
此刻,襄王府东苑一处装点得富丽堂皇的宫室之内,灯火通明,绣帷低垂,香烟袅袅,数十宫人恭敬侍立于正堂,个个面色肃静,屏息不语。帘幕掩映之处却隐隐传出哀哀呻吟之声。
原来这襄王世子朱常澄在三年前忽生怪病,稍稍进些饮食,便腹胀难忍,积食不化,延医用药,若用药稍猛,便是上吐下泻,伤本动元;若药量稍减损,却又毫不见效。三年来,王府遍揽两京十三省的名医,为世子诊断,施以药针无数,也只能略微缓解病症,无从根治。
襄王世子为病魔折磨多年,眼见得精元耗尽,日渐颓萎下去,襄王夫妇自然忧急,万般无奈之下,只得命人在宫门张悬告示,言明能有医治世子痼疾者,王府宝库所藏珍宝,可任由其择取。
告示一出,全城轰动,镇日围观、议论者络绎不绝,却无一人胆敢上前揭榜、冒险一试。旬月过去,襄王夫妇见依旧无人响应,心中近乎绝望时候,忽听宫人飞奔来报,说是门外有一年轻男子揭榜,自称姓傅名山,表字青主,山西太原人氏,精通歧黄之术,能治世子疑难之症。
夫妇二人闻言大喜,当即命人将傅青主请入府中,替世子仔细瞧看。傅青主先替病人按过脉息,细细询问病发症候,略一沉吟,心下便已有了八九分判断,当下提笔开出一副药引。襄王夫妇得知有救治之方,欢喜不已,立即遣下人买来药材,用水煎服,一剂下去,病人即稍有起色。
当日,襄王欲留傅青主做王府御用医官,好长期照管世子的病情,不料却遭傅青主婉拒。傅青主称自己禀性放浪不羁,不喜受名禄缰绊,此番南下襄阳,本就是为了悠游山河,聊娱平生,因此辞官不受,情愿做个市井布衣。襄王不好勉强,只得放任他离去。不过因世子尚未复元,王府仍时有征召,傅青主也秉着为病人负责到底的专业态度,多次来往穿梭、出入王府,尽心竭力为世子诊治。
这日,傅青主依约前来替病人复诊。负责服伺的宫女反馈说,世子自今日午时用过膳食,腹中便微微感到胀气,当时并未在意。不想到傍晚间仍不见好转,胀痛愈烈,病人额上开始冒出许多虚汗,脸色也愈发惨白。傅青主忙坐下替他按脉,世子则一直虚弱地低声哀叫着,那声音弄得陪在一旁的襄王妃心疼不已。
半晌,襄王妃见傅青主神情凝重,面露忧色,忍不住问到:
“傅公子,世子到底是怎么了?”
傅青主缓缓抽回按脉的手,问:
“世子今日都进了哪些膳食?”
那宫女忙跪伏地上,答道:
“禀王妃、傅先生,今日殿下只用了小半碗莲子羹,奴婢也不知为何突然就成了这个样子。”
傅青主沉吟片刻,对襄王妃道:
“因积食不化,腹中壅胀者,气脉必定凝滞不畅。从世子的脉象来看,却并非如此。适才宫女说,世子殿下今日进食甚少,也印证了这一点。世子今日的异常反应,应该是另有病因。”
“这,这可怎么办才好?”
襄王妃望着床上面色灰白的儿子,心疼得不得了,一张肌肉松弛的脸上因痛苦而显得皱纹更深。
“狄香,取针来。”
傅青主卷起两只袖管,解开病人上衣,接过一枚毫针,经火燔炙过,对准病人肚脐上一处穴位,两指轻轻捻转,针尖刺入一小半。不消片时,世子果然气顺许多,只是腹部仍有些微不适。
傅青主起身朝襄王妃揖道:
“王妃娘娘莫要忧虑,世子所患并非急症,还需静心调理数日,方能恢复。”
“有傅先生这句话,本宫便放心了。”
襄王妃稍稍宽慰,点头回礼道。
“对了,上一回我开的方子,还要照常给世子服用。待世子病情好转,我再去采些性温的药材,给殿下换药。”
“好,世子的病,往后还要劳您多费心才是。”
说罢,襄王妃转身吩咐一名太监道:
“元安,你带傅先生下去领赏。”
“奴婢遵命。”名叫元安的太监跪伏地上道。
“多谢王妃娘娘隆恩!”
傅青主二人收拾停当,当即由元安领出殿门,沿着一条曲折游廊往接客厅走去。
此时天色已经完全暗下来,左右廊沿悬挂的精致宫灯莹莹泛光,微微摇动,偶有一阵夜风轻轻拂过,带来馥郁馨香。
傅青主偏头一瞧,透过廊侧粉墙上的一道雕花漏窗,瞥见廊墙另一侧,似是一座幽深静谧的花园。
正欲转头,忽见幽暗中有一张妙龄女子的侧脸,一闪而逝。那女子步履匆匆,相对而行。傅青主心中一惊,忽觉此女面孔似曾相识,脑海中努力回忆,一时却又想不起来在哪里见过。
傅青主极力回想刚才的那一幕,依稀记得那女子穿着华贵,不像是府中下人。
“难道是襄王的哪一位嫔妃?抑或是哪一位郡主?不过,为何她会令我感到如此面熟呢?”他肚子里嘀咕着。
傅青主跟在元安身后快步走着,心头疑窦丛生。
他回头瞟了狄香一眼,本欲和狄香确认适才见到的怪象,转念一想,前面这个叫元安的太监自己还不太熟,当着他的面还是慎言为好,因此又将话吞进了肚子里。
三人步至接客花厅,元安先给傅青主看座,又吩咐下面的人去账房催取细纹银二百两,作为贽仪。
片刻,便有一账房的执事小监端着盖有红帛的礼盘上来。傅青主忙起身接过,转身交给狄香包裹扎缚妥当。之后又同元安说了几句客套的话,便由下人恭送出门去。
(本章完)
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