傅青主前往王府后,郁娘将卢象升三人请到了易府上,酒楼里毕竟人多眼杂,活动空间又不如私宅里开阔。三人不好推辞,便由不弃引着到易府花园中小坐。
府中婢女上好茶,端来一些精致小点,郁娘拉着卢象升几个拉扯了几句,便因酒楼里事务繁忙,先行告辞。
郁娘走后不久,曹变蛟等得心急,也坐不太住了。他见花园里又几个护院长得人高马大,一看就是练家子,便扯着他们到一块空地上比试拳脚。刚开始,这些护院一个个轮流同曹变蛟单挑,都被他轻松击败。到后来,曹变蛟大概觉得不够刺激,就让三四个人一块儿上。几个护院你看看我,我看看你,谁也不敢率先冲上去。
曹变蛟见他们畏畏缩缩的样子,不耐烦道:
“磨蹭什么,你们倒是上呀!”
一个护院哈腰上前,抱拳赔笑道:
“您是夫人的贵客,我们几个一起动手,要是伤了您,没法与夫人交待啊!”
曹变蛟瞋目喝道:
“小爷我刀剑里滚过来的,还怕你们几个棉花拳头?!尽管放马过来!”
“这……”
“哎,你们弟兄几个给我使劲打,赢了他,本相公有赏钱!”
唐显悦的声音隔着假山飘过来。他见刚才双方玩得热闹,忍不住也来凑个兴。
“哼,唐大人,你的钱还是自己留着买酒喝吧!”
曹变蛟哼了一声,抡起一只铁拳便向几名护院冲去。护院们见不能躲,索性一拥而上,双方瞬间缠斗在一起,一时难分胜负。
唐显悦听着灌丛那边拳脚声虎虎生风,拾起桌上的茶杯抿了口茶,摇摇头笑道:
“年轻人气血旺,真是半刻也闲不住。”
卢象升瞅了眼唐显悦,淡淡一笑。
“建斗兄,我看这小曹将军,倒同你年轻时候有几分相似。”
卢象升挑了挑眉,道:
“我像变蛟这么大的时候,只不过是个户部主事,天天抱着个算盘轧账。哪比得上变蛟横刀立马,少年英雄!”
“建斗,别跟我谦虚了。别人不了解,我还不了解你么!当年进京会试,我们几十个士子,不是抱着艾南英的制义文,就是研读朱子的六经集注,要不就是琢磨试帖诗。可你看的是什么?是戚继光的《纪效新书》!哎,我记得,临进考场前一天晚上,你还捧着那书不肯放手!当时我们大伙都觉得,你这是不务正业,肯定得名落孙山。可没想到一放榜,你竟能高中进士!”
“这些旧事,你还记得清楚?”
“那当然”,唐显悦露出一副“知子莫若我”的样子,“当年我们住一块儿的几个,像文起(文震孟)就不说了,官拜翰林学士,听说都快要入阁了;还有黄道周、倪元璐、郑鄤他们,做的都是文官。唯有你卢建斗,剑走偏锋,路子野的很!”
卢象升瞥了唐显悦一眼,问:
“怎么,我这巡抚不是文官么?”
“巡抚是文官,可谁都知道,这郧阳巡抚是挂着文臣的印,操着武将的心!”
卢象升端起茶杯轻轻吹着,啜饮一口,缓缓道:
“如今的大明,强寇肆虐于内,建虏纵横于外,可以说是国势危殆。若真能投笔从戎,为国杀贼,就算马革裹尸,倒也死得其所!”
“建斗,你……,好端端的,说这个干什么!”
唐显悦见他突然口吐不祥之言,不禁微微变色。
卢象升轻叹口气,站起身来,若有所思地低头往前走了两步,道:
“崇祯元年流寇起事,其众不过万,至今七年,竟已拥众二三十万,扰及秦、晋、楚、豫、川多省,朝廷倾尽天下钱粮,调集各镇兵力,征剿有年,却始终无法扑灭。子安兄,你可知这是为何?”
唐显悦想了想,摇摇头道:
“说起这个,愚兄倒是个外行。”
卢象升转身盯着唐显悦,说道:
“一个字,钱。”
“钱?”
“子安兄久在襄阳逸乐之地,恐怕不知道外面的情形。那些上战场的将士,有多少食不果腹,衣不蔽体,有的甚至没有一件像样的兵器。为什么?就是因为朝廷发不出钱粮。自崇祯建元以来,凶岁连年,饥民大起,啸聚绿林,前仆后继,官兵疲于应付,焦头烂额,究其根本,也是由于国库匮乏,赈灾不力。以数万羸弱之师,当数百万绝望之民,未战而胜负可料!”
唐显悦皱一皱眉,抖开扇子轻摇着,说道:
“建斗兄说的不错,天下之弊,根子还是在财政上……可是国库每年收入有几百万两银子,这么多钱,都用到哪儿去了呢?”
卢象升慢慢坐到一旁的石凳上,沉声道:
“我朝隆、万年间,张居正所倡‘一条鞭法’行于天下,实贫民,抑富室,广开财源,府库充盈,国家臻于郅治。此法虽善,只可惜最终却人亡政息。自江陵之后,我朝再没有出现一位能够全面振刷纲纪,综理财政的铁腕宰辅。短短数十年,政令隳坏,法纪废弛,使奸邪宵小,见机思逞。天下货财,上不纳于公府,下不藏于平民,尽入贵胄豪势之家。当今圣上,虽励精图治,勤政不怠,却始终不得其法,劳而无功啊!而今的朝廷,急需一位革故鼎新之能臣,拯此危局。若再因循迁延,恐怕……往后再难收拾乱局了。”
唐显悦愣怔怔地听他说完,大气也不敢出一口。
唐显悦没想到的是,在自己这位同年好友眼中,国家形势已经到了近乎不可救药的地步——这大大出乎他的想象。卢象升刚才所说的“实贫民,抑富室”,更使他的心情错综复杂,一时不知该说些什么。
沉默了半晌,唐显悦才抬起头,微微叹道:
“建斗,愚兄还是要奉劝你一句,不在其位,不谋其政。我们这些地方官,能做好份内的事,就已经很不容易了。至于中枢决策,自有圣上与内阁在。还有,你难道忘了,那张居正最后是什么样的下场了吗?为兄在官场里摸爬滚打了十几年,可算是瞧清楚了,好好活着,比什么都强,为什么偏要把自己置于风口浪尖呢!”
卢象升勾了勾唇角,却沉默不语。
“建斗,我知道你抱负远大,心气又高”,唐显悦接着说道,“可有一个道理你该明白,人斗不过形势!就拿这次饷银的事情来说,他郑鱼水仰仗襄王威灵,明目张胆地侵夺军饷,就算我们能整治那个郑鱼水,可能奈襄王何?只要王府还在,一个郑鱼水倒下了,马上就会有另一个郑鱼水上位!你再想想,我们一个是巡抚,一个是知府,官阶也不算小了,可在襄王前面,不过是个臣子,君臣之分,始终不能逾越。建斗啊,我们自幼熟读圣贤书,自以为掌握了圣人之道,就可以拯济天下之溺。可实际上呢,在官场上我们真正能做的,又有多少?!”
卢象升淡淡一笑,道:
“子安兄,你的美意我心领了。古人云:穷则独善其身,达则兼济天下。天下的事情,没有试过,又怎么知道行与不行呢?如果真到了那一天,该怎么选择,我也只能遵从本心了。”
唐显悦向他望了一眼,苦笑道:
“这么多年来,你还是那个倔驴脾气。建斗,为兄这里有句大逆不道的话,想说给你听。”
说到这,他压低了声音道:
“古者天下为公,今者天下为家。如今这天下是朱家的,不是你卢家的,你为了他朱家天下,如此苦心孤诣,惨淡经营,值得吗?”
“不值得吗?”卢象升反问。
唐显悦语塞,拈了拈嘴角茎须,又问:
“可你究竟为了什么呢?”
卢象升目光中透着坚毅,却只淡淡一笑,应了句:
“信仰。”
唐显悦目光微动,片刻,乃欷歔叹道:
“建斗,看来这饮冰茹蘖之劳臣……你是当定了。”
(本章完)
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