却说郧阳那边,四川总兵邓玘因为军饷再次愆期,几乎同巡抚衙门撕破脸皮。为此,这几日川营已决心与巡抚衙门“绝交”了。所幸的是,邓玘也不再纠结几位总兵官,天天跑到衙门里来纠缠不休,这让卢象升多少感到清静了些。他抓住时机,与柳白曜和曹变蛟他们熟加计议,很快制定了一整套方案。
在自己离开郧阳期间,为了防范各路援兵趁机哗变作乱,卢象升决定留下柳白曜,同郧阳推官兼代理知县江少连坐镇郧西,勉力控制已经有些不安的局面。
一番布置过后,卢象升偕同曹变蛟、卢行忠、顾显三人,立即十万火急地赶往襄阳。他一路上都在内心祈祷,希望能在郧阳的内部局势彻底崩坏之前,从襄王那里争回三十万两饷银,扭转形势。
四人快马加鞭,星夜兼程,翌日清早便顺利抵达襄阳。
知府唐显悦得知卢象升回来,一早便在篁园等候。此时他听闻门子来报,便疾步迎出门去,正见得卢象升几人甩蹬下马,大步流星地朝里走来。
二人碰面,简单见过礼,卢象升一边块步往正厅走去,一面心急火燎地询问唐显悦:
“唐大人,情况如何?”
唐显悦匆匆在他后面跟着,听到问话,赶忙快走几步,与上官保持一种接近又得体的距离,恭声回道:
“回禀抚台大人,下官已经核实,劫夺饷银的那股人马,正是襄王府的护卫队。”
“王府那边怎么说?”
“事发之后,下官立即前往王府交涉。对方的说法是,这三十万两是湖广全省积欠王府的岁银,不肯归还。下官据理力争,反遭驱赶。”
卢象升听着这话,心里头像被什么东西螫了一口。他睁着一双充满血丝的眼,直冲冲往里走去。
“对了,谢监军请到了吗?”
“哦,下官昨晚已派人去过,谢监军说……,说他正在准备明日的生日宴,事务繁多,不能前来。”
卢象升却没说什么,头也不回地大步向前,一边吩咐道:
“顾显,更衣!”
卯牌时分,襄阳的西成门刚刚开启,城门前的官道上已经排起了蜿蜒曲折的长队。队伍里多是周围一些乡镇的农民和小商贩,或挑着囊担,或背着箱箧,或推着小车,里面装着蔬菜瓜果等农村土产,大部分供应给城里的牙行,有些则打算自己沿街叫卖。
因为是战时,城门巡检司的盘查较往日更加严格,他们在进出关卡加派人手,对往来路人一一盘诘。又增设若干队骑兵,巡逻检视。
一些衣衫褴褛的流民乞丐,成群结队地在城门外晃荡,似乎在瞅准时机钻入城中。巡检司官兵对于这帮乞丐十分戒备,甚至特派了专人盯梢,时刻防备着乞丐的混入。
高杰和高迎恩混在入城队伍中间,随着人流慢慢向前挪动着。高杰已经换上一身干净葛袍,头戴平巾,还在肩上胯一只褡膊,浑像个经纪人模样。高迎恩则穿一件梭织布直裰,戴一顶瓦楞帽,背上系个粗布包袱,看起来像是高杰的仆随。
“看样子官府查得挺严呐。”高杰悄声道。
“你说,咱们会不会被抓啊!”高迎恩一听,顿时有些紧张。
“这可不好说”,高杰想逗一逗他,故意夸张道,“咱得做好随时壮烈牺牲的准备。”
“啥……”,高迎恩急得大汗直冒,吞了吞口水道,“要不今天先回去……”
“嗐,你怕啥!”高杰一把扯住正要脱离队伍的高迎恩,“哪天来都一样。再说,咱们排了这么久队伍了,可不能白等啊!”
正说着,却听见前头一阵骚动。二人伸长脖子一瞧,原来是一个小商人的路引出了岔子,守城官兵不肯放行,两下里便纠缠起来。
“军爷,求求您行个好,就放小人进去吧!”那小商人苦苦哀求。
“不行!你的路引过期了!”
两名官兵正要轰他走,忽有一列骑兵从门洞内出现,为首的将官喝问:
“何人喧哗?!”
“禀大人,此人的路引已经过期,我等再三规劝,仍不肯离开。”
那将官骑在马上,居高临下地瞟了小商人一眼,叱声道:
“大胆刁民!还不速速退下!”
“军爷容禀!”那小商人疾步上前,拽住那将官马头的缰绳,“军爷,要是今天进不了城,小人这整车的菜就烂了!求您发个善心!”
“混账!为何不与县里告讨路引?!”
“军爷,县衙门签发路引,一天才几张,小人得排到一个月后,实在等不了那么久啊!”
说罢,小商人上前几步靠近那将官,低声道:
“军爷执勤辛苦,这点银子,您拿去给弟兄们换点酒喝。”
说着,他从腰间解下一只鼓囊囊的小荷包,偷偷塞给那骑马将官。
那将官接过钱袋,放在手中轻轻一掂。小商人以为有门,正要欣喜,突见那将官把钱袋狠狠掷回自己怀中,暴怒道:
“来人,把这个奸细给我拿下!”
他身后巡兵得令上前,三五下便将那小商人绑了个结实,不顾那人连声喊冤,推搡着将他押了下去。
那将官扫了眼前面排队的群众,厉声道:
“依大明律,无路引者,军以军逃论,民以私度关津论!”
围观的百姓们见状纷纷议论,都对那将官的行为感到迷惑不解。城门的巡兵狠敲了好几声铜锣,才让人群稍稍安静一些。
“哎,高杰,他怎么知道那人是奸细?”
在后面目睹了这一切的高迎恩偷偷问。
“我猜是因为银子。”
“银子?”
“你没看见,刚才那个小贩塞给他一只钱袋,那钱袋子那么鼓,至少得有三四锭银子。现在告讨一张路引,解银才一钱。那小贩说衙门签路引要等一个月,可三四锭银子,够他去衙门买四五张路引啦!你想想,要是正经商人,谁会这么傻,宁肯拿银子贿赂巡兵,也不肯去打点县衙的胥吏,讨张正儿八经的路引出来?依我看,这个人肯定签不出路引,想来碰碰运气,没想到撞上个铜豌豆。”
“难道他跟咱们是一路——”
高杰忙朝他嘘了一声,高迎恩赶紧闭嘴。高杰瞅了眼周围,见没人注意他们俩,稍稍宽心,拉着高迎恩轻声道:
“出门在外,把紧嘴关。那骑马的是个厉害货色,待会儿过关,你别说话,看我眼神行事!”
高迎恩连声喏喏。
队伍缓慢向前流动着,快到城门关卡时,高杰一眼就瞟见了城墙上张贴着好几张悬赏告示,上面的人他大多认识,像闯王高迎祥、闯将李自成、黄龙、刘哲他们,自然是榜上有名,还有其他一些义军队伍的首领,如老回回马守应、圪烈眼贺一龙,还有横行中原的八大王张献忠,也都赫然在目。官府开出的赏格也参差不齐,其中最贵的自然是闯王的人头,价值白银十万两,张献忠稍逊,也值八万两,李自成、黄龙几个依次递减,各值数千至二三万两不等。
高杰一张张扫过去,发现最后一张通缉令上的画像却不识得。
那通缉犯模样冷峻,倒不像是个穷凶极恶之徒,再往下仔细一瞧文告的内容,才知此人曾在半个月前率众袭击新野驿馆,杀了不少人,手段残酷,而今下落不明,连官府也不知他姓甚名谁,只能称作“某氏”。上头的赏格有八百两,开得也不算低。
“也不知是哪条道上的好汉,若有机会,定要同他结识!”高杰心中默默念道。
“该你了,把路引拿出来!”守城巡兵拦住二人道。
“哦,在这儿呢。”高杰忙从衣襟中摸出一折得平整的小布包,仔细打开,取出两张路引,笑嘻嘻地双手递给那军士。军士接过一看,又抬眸在两人脸上来回察看,以比对二人相貌是否同路引所记述的相符。
高迎恩被他盯得有些发怵,不自觉地往高杰身后靠了靠。
那军士见他神色有异,不禁起了疑心,皱眉喝道:
“你,过来!”
“啊!”高迎恩一惊,忙向高杰投以求救的眼神。高杰却并不理会,只将他推上前去,嘟嘟嘴道:
“去,官爷要问你话。”
高迎恩一个趔趄上前,那军士瞧了眼他,又细细看过路引,问:
“你叫什么名字?”
“哦,他叫高小六,给小人打下手的。”高杰插话道。
“没问你”,军士瞪了高杰一眼,“高小六,你是哪里人氏,做什么营生?”
“回,回军爷话,小,小人是郧阳竹溪人,给我家主人帮工的。”
高迎恩有些结巴道。
“你家主人做何营生?”
高迎恩微微一怔,回头与高杰对望了一眼,耸着肩道:
“我家主人是做布匹生意的。”
“进城做什么?”
“路引上写着呢,我家主人进城谈生意。”
高迎恩至今没有露馅儿,胆子渐渐大了起来,说话的气息也稳了。
“谈生意?”
“哦,是城里的隆鑫源绸缎庄,小人同他家吕老板有些往来。军爷不信,可以派人去问。”
高杰接过话茬道。
那军士似乎仍不放心,用手指摸了摸路引的纸质,又反复验看上面盖着的州县押印。高杰上前半步,笑吟吟道:
“军爷,郧阳那边现在乱得很,您查得严点儿,也是应该的。不过,小人向您保证,这路引绝无半点虚假!你看,这时候也不早了,我和吕老板还约好了在辰时碰头呢,是不是尽快放我们入关?过些天谈成了生意,小人定提壶好酒,好好感谢军爷!”
“行了行了,你们进去吧!”
那军士将路引还给高杰,身后执戟戍卫随即让出一条细道来。高杰二人连声道谢,低着头快步闪进了城内。
“那两个是什么人?”
二人入城后,刚才那个骑马将官突然巡至此处,问那军士道。
“禀大人,是郧阳来的布贩。”
“郧阳……布贩……”
那将官眯眼望着二人离去的方向,脸上升起了疑窦之色。
灯~等灯等灯~~作者突然更新~~两方人马同时启动副本模式~
下章预告:作威作福迎恩招怨假心假面胡监逞计
(本章完)
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