五年后……
凝香阁是荆州城中有名的一间教坊，虽算不得十分豪华，却是日夜笙歌，客人不绝。人们只道，那里五年前来了一位姑娘，虽然只表演不接客，但是能歌善舞又知书达理，着实为凝香阁撑足了台面。
当时年少春衫薄，骑马倚斜桥，满楼红袖招。虽已是月上时分，凝香阁仍是灯火通明，热闹非常。鎏金牡丹五枝灯的光芒映得周围亮如白昼，四处玉树琼枝相倚，丹碧芙蓉暖帐、粉蝶流苏璎珞雅艳遍染，笑语盈盈暗香去的场景比比皆是。
浓妆艳抹的领头女子拉着一个看上去不过十岁左右的女孩子走过前厅。女孩虽不十分美艳，却也清丽。半旧的白地撒朱红小碎花长身外裳，发间插了一支小巧的白玉簪子，娇怯可人。女孩颇为不情愿地被那领头女子拉着，穿过厅堂来到后院。后院倒是寂静不似前厅热闹，月光明澈，笼着院中白杏玉兰，海棠垂笑。院角一小丛翠竹，撒下一片碎碎的枝叶阴影，风移影动，倒也珊珊可爱。
竹丛一旁站着一位女子，身着月白色梅花竹叶刺绣深衣，粉紫色荷花暗纹下裙，发间没有太多装饰，只斜插一支八宝簇珠银钗并几朵玫瑰攒金珠花。淡淡梳妆薄薄衣，天仙模样好容仪。女子原本正望月沉思，见她们过来便转头看了一眼。那被拉着的女孩也不知怎么突然来了勇气，一把甩开拽着她的教坊领班，急急地跑去那女子面前一下子拜倒，拉住她裙角哀求着：“姑娘！姑娘你救救我！”
女孩只顾低着头乞求着，听得那女子问道：“萧姨，这又是……”只觉得那声音如珠泣玉，似黄莺啼啭，极是清丽动人。
唤作“萧姨”的头领向着那女子满脸堆笑，与方才竟判若两人，笑道：“吓着绛树姑娘了？也没什么特别的，这是刚被卖进来的丫头，还欠些□□……”接着仍是换回了那副凶恶面孔冲那跪着的女孩道：“下贱坯子！还不快跟我走，别在这儿扰着绛树姑娘清净了。”
女孩自然不情愿，不死心地拉着绛树衣摆抬头看着她道：“原来是绛树姑娘，久闻姑娘名声了，不想竟这般不通人情吗。”绛树听了这话眉心微动，这才低了头仔细打量那女孩。女孩虽然眼下落魄，眼神中却是一股子不屑于此地的傲气，倒是不常见的。她发间的白玉簪子细看之下竟是纯净的羊脂白玉雕成，末端雕一朵半绽的茉莉花，雕镂精致，必定是价值不菲。
绛树看着疑惑，却未说什么，只问：“你既不愿，如何来了这里？”女孩见她目光所及之处，不觉伸手摸了摸发间那支簪子，轻咬下唇道：“只因父母不幸遭遇意外，家中败落，被兄嫂卖到了这里……父母留下的家业尽被变卖，这簪子是我这里仅剩的物件了。”
绛树点点头笑道：“听你方才的意思，我今日若不帮你，便是不尽人情了？人贵能审时度势，你既来了这里，也该知道今时已不同往日。我即便帮你，也只能是让你不必接客罢了。那么你也要有值得我帮的长处才是，这样吧，你先唱支歌，我也好看看你是否值得帮。”
女孩思量了片刻，站起身来向前两步，拔下那支茉莉玉簪轻敲着竹子击节清唱，唱的正是《淇奥》。“瞻彼淇奥，绿竹猗猗，有匪君子，如切如磋，如琢如磨……”歌声的确清澈纯净，而这《淇奥》，恰是姨娘最喜欢的……绛树听着有些失神，不禁惦念起姨娘来。待到一曲唱罢，女孩回头望向绛树，到底有些忐忑的意思。
绛树转头笑道：“萧姨，话已经说出口了，我也不好反悔呢。我想向萧姨要了她做个贴身侍女，不知萧姨肯不肯给我这个面子？”萧姨微怔了一下，忙笑道：“那是自然，早与姑娘说过想找个人伺候姑娘，姑娘总是说不用，如今看中一个，我哪有不允的道理。”
女孩听了忙跪下叩谢连连：“多谢姑娘……”绛树俯身扶她，笑道：“好了，起来吧。对了，还不知道你叫什么名字？”女孩垂下眸子，低声道：“本不是什么富贵人家，不讲究这个的。没起过什么正经的名字，还请姑娘随意取一个就是。”绛树点点头，略想了想道：“‘自把玉钗敲砌竹，清歌一曲月如霜’（1）。就叫‘清歌’可好？”女孩躬身行礼道：“清歌谢过姑娘……”
萧姨见状也赔笑道：“那姑娘歇着吧，我再去外头看看。”“萧姨等等！”绛树叫住她，有些犹豫地开口：“就快到三月初三了，我想去城外遥祭一下母亲……”萧姨答允得痛快：“这是应该的，咱们那只画舫也空了好些时候了，姑娘便去城外河上吧。”绛树谢过萧姨，待她离开了，回头向清歌道：“随我进来吧。”
清歌随着绛树进了房间，见里面陈设很是简单雅致。清歌先向那扇沉香木雕四季如意屏风后望了一眼，里面黑漆云母美人榻旁摆着楠木绣架，白绢上珊瑚红的扶疏海棠还只是春光一角，一旁的琴台上是一架灵机式独幽琴。屏风外摆着一张黑漆书案，上头笔墨纸砚之外另有一只美人觚，里面供着还未开的茉莉。清歌走过去看了一眼案上写着字的绢帛，轻声念了出来：“斑竹枝，斑竹枝，泪痕点点寄相思。楚客欲听……瑶瑟怨，潇湘深夜月明时……”（2）
绛树拿起墨釉马尾毫茶壶斟上两杯茉莉雀舌毫，见她看着那诗凝神，便道：“在想什么呢？”清歌回过神，上前接过绛树手中茶盏，“姑娘，我来吧。刚才只是看着……觉得那话很好。”绛树看着她笑道：“你认得字的？看来果然是出身不低的。”清歌只低着头斟茶道：“哪里是什么名门呢，不过是略认识几个字罢了。”
绛树看着她斟好茶端到面前，接过来只放到一边，握了她的手笑道：“你别忙了，其实我留你在身边不是想让你做侍女。我不缺人伺候，倒是缺个平日里可说话的姐妹。”清歌见她此刻全不似方才冷漠，倒有些意外似的，“原来姑娘平日并不是方才的样子，倒是我误会了。”
绛树淡淡一笑，“也不怪你，大约也是我习惯了，对生人只得如此。我既说与你做姐妹，以后你也不必拘束着，不要总拿自己当下人，可好？”清歌想了想，亦握紧了绛树的手，声轻却坚定：“侍女也好，姐妹也罢。清歌必定永远忠于姑娘……”绛树抚了抚清歌有些散乱的鬓发，柔声道：“怎么就说到这么严重了。不过……你若有此心，我也必定永远信任你。”
月光柔软，清风卷着院中清润花香透窗而过，也带着房中铜兽香炉里香丝一圈一圈的盘旋。案上那卷写着诗的绢帛亦不时被轻轻吹卷起来，字迹清丽甜俏。楚客欲听瑶瑟怨，潇湘深夜月明时……
（1）出自高适《听张立本女吟》。“危冠广袖楚宫妆，独步闲庭逐夜凉。自把玉钗敲砌竹，清歌一曲月如霜。”
（2）出自刘禹锡《潇湘神》
