王如用吃了点饭时休息了一夜，报晓鸡叫出声前，读书人已经睁开了眼，听到肚子咕噜咕噜的叫，王如用翻身起床洗漱。昨晚听一枝藤说她师妹路过到访并早早歇下，今天于情于理都要和人家打声招呼。王如用轻轻推开房门，发觉昨日秋雨后，院内落叶满地，江北一夜新凉。瞅了眼一枝藤房内尚未有动静，王如用便放慢脚步生怕搅扰了她。
一枝藤昨儿照顾她到半夜，顺带继续开解王如用。说是开解，不过是一枝藤坐在油灯下听王如用念叨，偶尔还会皱起眉头。一枝藤有一瞬间想到：别人病上两天气若游丝，王家读书人气若游丝后见到一枝藤，怎就成了村头井口旁的村妇般喋喋不休？初见时高洁傲然的女夫子去了哪，同去霜月镇时忍韧寡言的名义妻去了哪，为稻梁谋为五斗米细细盘算隐而不发的菱娘去了哪？但大部分时候，她在思索师妹一篷雪的话，回忆她脑海里已然模糊的母亲和从未见过的父亲。当她的眉头要贴近油灯火苗时，王如用终于停下，清了下嗓子才道，“是我叨扰了你。” 她这人向来寡言，以为人之可言已被书中道尽，但近日到了一枝藤面前，她的话锋就源源不断，如被枯井逢春，井水汩汩。瞧一枝藤表情，是烦了自己絮来叨去吧。
一枝藤醒神，撑着侧脸瞧王如用，涵濡了惘然的眸子露出抹笑，满屋霭气散开，“是我失神了。” 读书人这才看清了她的眼睛，如果说夏娘的眼是氲笔，残墨氲在笔尖如若失若得的纠缠。游侠的眼神哪怕有瞬间是失神的，一旦笑开，脩然一抹柳叶描，旷然而不轻浮。王如用失语，游侠低头看了自己一眼，“怎么了？”
“你，是有什么心事？和你那师妹有关？”读书人靠着床坐起来些，一枝藤寻了衣裳替她盖上单薄的肩膀。她抿唇思索着，“不全然是。我在想我娘。”
“你娘该是美人儿，才能生出你这样风骨的孩子。” 王如用说得是真心话，顾不上游侠摇头，她继续问，“都怪我，只顾着自己的烦心事，没替你寻思寻思。”窗外风声更戾，更将窗缝推得吟呜作响。一枝藤起身将窗户关严实，缓步到王如用床前，“时候不早了，你好生歇息。” 她弯腰替王如用整理好枕被，细柔的呼吸扫过读书人下巴，在读书人懵在那隐微的呼吸中时，一枝藤吹熄了油灯出门。王如用偏头看她背影，一枝藤也回头，带了笑腔道，“快睡。”
也奇了，这几日头一回睡了个安稳觉。王如用恢复了鸡鸣而起的作息习惯，绕过院子和一段木槿花小径，厨房里已经有人在忙了。她上前推开门，见一个陌生的姑娘真拿着刀对一块烟熏肉比划，想必是一篷云。姑娘身着青白相间的田衣，荆钗乌鬓，虽衣着极为朴素，但面如秋雨初霁，笑如远山白云，“可是王姐姐？” 一篷云问道。
王如用点头，“是我。”她发现一篷云不避她眼神，而一枝藤有时和她对上一眼就不着痕迹弹开，怪不得这个师妹能大大咧咧地栽祸给师伯师姐。
“你来了可太好。我闻着这烟熏肉极香，但不知如何做？” 一篷云不见外地一手提刀一手来拉王如用，“王姐姐，你快教教我。”
难不成也是无肉不欢？王如用笑，“稍候一会儿，等我洗漱好了。”
“你说，我做也行。” 一篷云看着熏肉的眼神炯然，“昨儿怎么没见着这等好吃的？”
“你切成方片，再用热水蒸了就行。”王如用给拿了水桶去外头井边前叮嘱道，话音落下，一篷云手起刀落，刀光划过，斫斫数下，齐整的肉片已经切好，她回头看一篷云，对方朝她露齿，“多谢。”
这才是朱邑门人的本事吧。她家中这位大师姐，切菜可向来东扭西歪的。王如用边洗漱边想，冰冷的井水敷在脸上，她仰头，要将这几日的郁气扫掉。心头一动，她朝前方那个阁楼看，窗户紧闭，只剩屋檐下的铃铛在风里轻轻碰击着。
当一篷云将早饭端上桌上时，她那几乎一夜未睡的大师姐打着哈欠从院外走来。
竟出去了？王如用想起一枝藤昨晚说过的，“晚些去问夏娘。” 不知怎的，她心头忽怅怅的。一枝藤径直走到桌前安坐提筷，朝她点点头后白了眼师妹，“你几时走？”
“烟肉还有五斤吧。吃完了再说。”一篷云吃得飞快，被师姐嗤，“还是饿死鬼投胎样。”
“你几时走？” 一篷云顺便问师姐，却将王如用的心倏然一提，她吃惊地看着一枝藤。一枝藤面如清波，“等这里的事告一段落。”
“你有个什么事？”这师妹丝毫不在意师姐脸面，“既没兼差使，也不用沉潜江湖，眼下也安全了。不就是喂鸡养鸭，五谷稻粱，娇妻相伴吗。”一枝藤知她言下揶揄之意，也不多语，只低头闷吃起来。王如用明明饿了，这会儿胃口却差了不少。她要走了？夏娘的事还没个了结，一枝藤也要走了？
不奇怪的。她要救自己师父，也许还要去朝堂为官为差，或者继续游荡江湖。她和自己不过清风一缕夫妻缘。她走了，要何时见到她？
王如用吃得无精打采，碗里却被人夹进来几片肉，“多吃些。” 一枝藤声音低暖，一篷云竟也停箸，愣看了师姐一眼。一枝藤从她堆得满满的碗里自顾夹出菜，“你少吃些。”
她表面上吃得自得，心里也不似揣着难为事。但昨夜和夏娘一遇并不愉快。夏娘还是那套觅得良人不负相托的说辞，一枝藤只问了她一句，“可是担心情命不双全？”
夏娘震惊，默然不答。她不知道该答什么。她的意气，她的情愫，还有那些小小的发迹于青萝镇的愿望在权力面前不值一提。半死的棋局被她走成了十成的死，若不听命，王如用明年乡试必落榜，也会有性命之虞。一江雪说得明白：你以为自己都能得？得了一样儿就偷着笑吧。她能得哪样儿？行尸走肉罢了。
“如果她，愿意和你远走高飞呢？” 一枝藤低头抚着棋盘边缘，“你未曾问过她，怎知她不愿舍弃科考前程？”
夏娘惨淡摇头，“不会的。若能远走高飞，她也不会在那院落里熬了五年。更不会和你冒然成亲。她自个可能都不知道，她打内心里觉得我和她既不可望，也不可求。”
“你却是怀着可望可求的心思的。否则也不会对我说出那般自信的话。” 一枝藤清冷的声音问道，“夏娘，你要什么？”
“我要什么？” 夏娘目色茫然，对，她要什么？她要两相伴于江南烟雨，安乐无忧一辈子。但世事无常，她要不选战战兢兢两相伴，要不选分别天涯安乐无忧。一枝藤悯然看着这个年轻女子——她敢爱得脆利，敢退得绝然。她也不过二十出头，饶是思议全然，却哪里能翻得过北易王府那盘通天彻地的棋？
“我也知道你难，再想想，别把路真堵死了。” 一枝藤劝她。
“我也不想，堵死。可我——快等不下去了。” 夏娘颓然坐在蒲团上，蜡烛焰火跳在她木然的眼内。她这五载光阴，总是在些许期望和失望中循环打转，好不容易狠起念头要和她摊牌成了，又被王虎钤和北易王府联手按下。还能再有几年？等得来吗？她也疑惑了，不如，先将她浇死心了，让王如用走自己的金光前路去。夏娘眼角泪珠滴出，一枝藤拧结了一宿的眉头终未松开。
“我劝你，从长计议。”临走前，一枝藤留下这句话。鸡叫三遍时出了向晚亭。陪着同样心不在焉的王如用吃了这顿早饭。
一篷云吃完就要离桌，她的大师姐敲了敲桌面，示意她收起碗筷。一篷云不情愿却照做了，堂上只剩一枝藤和王如用两人。
“如你所想。” 一枝藤道，“我劝她从长计议，我也想劝劝你。”
王如用面色端然，面对一枝藤而坐，等着她说话。一枝藤舌尖溢出苦涩，“你若敢和她奔走天涯，舍弃科考。就与我和离。“游侠眼神洞明如雪净，“我若早知你们有这一出，定不会和你结亲。”她顿了顿，还是笑了，“不过，你我结亲，本就为了各自可掌婚姻前程。我是乐见你如愿的。”
王如用垂眼，听一枝藤叹道，“你我有相同之处，都分明不将这纸婚书放在眼里，又贪它能带来便利，你为脱身王家，我为肚皮性命着想。” 她蔑笑出声，“人呐，一贪，必招报应。我会再等两日，你若定了我随你去县衙。”
一枝藤起身去厨房，半路遇到神色略慌张的一篷云，这师妹将她从头到脚打量得头皮发麻，一枝藤问，“又怎么地？”
“骗人。” 一篷云咬着牙道。
一枝藤悻悻地摸了摸鼻子，她已尽力做到公允了。至于那个人如何抉择，她堂堂朱邑门大师，道家书也读了百册的，都能安然受之。
