大瑾开国已两百年，到了这十岁小皇帝登基时，诺大的铁桶江山已经被各宗室皇亲零敲碎打了五十多年。三大宗室将大半江山鲸吞蚕食，西秦南越和北易，可怜这十岁天子时时仰息那位才二十出头、野心积盛的堂姑母北易王势力之下，明堂高坐装聋作哑也算得了销祸兴福之道。
若论富庶，北易王府藩属之地差了南越一头。但论在朝堂脉门之深之广，在军中经营之繁之久，另两位是远不及北易王府的，何况老北易王曾衔西骁军主帅，平五原叛乱、逐北蛮南侵是立过大功的。西征一结束，老北易王的部族或是从官，或是回了各州府做督军，更多地留在中央军中，从执金吾、龙骧军再到十二城门候，大部分将士都是老北易王的部属，所以天下早就有一句汹汹议语：雄伏北易虎，雌为天下首。
北易王爱才，文官武将凡有些本事的都会收入门下，寻了合适机会就安插四处。北易王也深知“江湖”二字的分量，那么多的老部下或是系出名门，或是江湖草莽，军伍和江湖已经到了交错畸合的地步，何况明面上做不了的事，暗面上由“江湖”出手就方便得多。不仅北易王府和江湖纠葛颇深，南越、西秦都是如此。
巳时的雾气绵缈，鸳鸯渡前悄悄来了数人，个个劲服黑靴，把弓绷弦守在渡口。几星火把列成“之”字状，引得江面一艘小船浆声更紧促。“爷，咱们的人已经到了鸳鸯渡了。”船头坐着的一人点点头，正是白龙鱼服潜至南越王府辖地的北易王。看随从还不断往回张望，北易王笑他，“就算追来也脚程不济了，安心。”她主仆仅三人扮作商人，直去南越王府在地余杭，尽悉了解了南越风情人况，白日里还去王府街听曲喝茶。虽她几人刻意朴装简行，但北易王即便一身蓝袍男装也遮不住胆怒眼俊的气势，他们还是在引起里南越王府的注意后立马启程返回。
“石水，你说为何我们被发现了？”北易王听桨扪潮，一日赶路也未消退她南下所见的意头。
“爷，若只有我去，断不会被发觉。只是爷这身气度太招眼，哪怕您这身衣裳价不过三两。”随从石水满头大汗道。
“哦，也是怪我没藏好。”北易王笑，额前发丝也被雾气浥湿，贴在光洁的额头上，更显女儿之柔。“那人，也在青萝镇？”
“已经离开，现在二十里开外的霜月镇上。”石水道。话音落下，船终于靠了岸，警戒的随从立即将四周围起，一顶青轿帘被掀开，北易王默声上轿。石水刚要放下帘子，北易王却拉住，她丽眼闪过丝犹豫，“去霜月镇。”
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王如用得谢元理点拨了二日，加上一枝藤也听了课更替她抄解了精髓，她最近几日觉得读书又精进了许多。王如用数月来头一回觉得神清气爽，许是脑袋里那根筋被拉直了，再复杂赘难的文字要义，她只需默看两三遍就能全数记下。
喜得她在灯下抓头道，“原来读书也有打通任督二脉一说。”
泡着药浴的一枝藤则点头称同，“可不，你先前功课并非白做。读书若凿渠引水，功夫到了，渠通水成，融会贯通。”
王如用扬眉瞬目，喜得起身道，“对，对，我也有这个感觉。”她开心地步到酒缸前，“还得多多谢你和解——”她没留意一靠近，就看到酒面下一枝藤白脂玉般到肌肤，王如用愣了，一枝藤已经从脸红到胸前，“看，看什么。” 虽然她曾被王如用抱起过，但事态紧急王如用和她也未做多想。平日里她药浴时，王如用决计都不会离她这么近，连脱衣换衣也不在房内待着。王如用忙转过脸，“不好意思，非礼勿视。”
一枝藤蔓然笑了，心道这书呆子还不知自己近日读书长进也有十行草的功劳。她悄悄捣了草药自己试吃了些，发现并未有何不爽症状才全数碾碎，前几日夹到青菜中一起做了。郎中要吃时，她还将盘子夺走，“这盘青菜都给读书人吃。”
“为何？”郎中不解。
“清肝明目。我给你单独做了盘，这就端来。”一枝藤说。
乌龙郎中何许人，只嗅了嗅就知道菜里名堂，“不假，的确适合读书人吃。”但私下两人时郎中痛心疾首，“昆仑山奇草十行草，是要碾成粉末一点点泡服的。你直接给炒了！一下子就让她吃干净了！好歹留一点给我作个念想。”
一枝藤手枕脑袋靠缸里斜眼笑，“怎地，炒了就没药效了？”
“有，但——哎，暴殄天物。”郎中还在唉声叹气，“你为何不告诉她实情？”
一枝藤闭上眼，“菱娘对读书这件事郁结颇多。若是让她知道读书精进是草药之故而非自己努力，想着前十多年的苦功夫，她必定心里不好受。”
郎中捻须不语，随后笑着点头，“不错。”随即补了句，“你这女娃，不错。”
一枝藤飘零江湖多年，头回过上这等安分日子，有时守着明月半墙泡药浴时，她会安静看着灯下的王如用，或是暗暗勾勒她的影子，数着她眨眼的次数，观摩着这人的侧影。等王如用觉知到时扭头，一枝藤就闭目装睡，乐此不疲。
王家菱娘身上有种天生洁质，她轻声读书时嗓音清润，能将每个字都洗干净般。她凝神提笔抄书时背影矍挺，白皙修长的指节微微突起，那字也若她人，骨秀凛然。王家菱娘偶转头朝她一笑，女儿嫣洒气跃然眉目间，一枝藤只好再闭眼，心里无端倪的溟涨一片。她可是被师父和师叔们取笑为“浑头儿”，每日就惦记着那点酒肉吃食，哪里直到人间□□。但从王如用背着她步行二十余里，拥着她暖身驱寒后，也才十来天，一枝藤觉得心里有股子蓬蓬的欲望在蔓开。
将早饭端到桌上时，王如用已经结束了早课。她心情显然很好，帮一枝藤取了碗筷摆好后去喊郎中给她把脉。乌龙郎中今日依旧点头，“好了七成。近来可觉得手脚不那么凉了？”
“的确不凉啦，也睡得安稳。”一枝藤身子骨渐好，想到师父，不免黯然。
“师伯习武多年，体质必比你好。我也请郎中配了些口服药给他备着。”王如用替郎中和一枝藤盛好粥，“安心吃饭。”
这人读书一般，但心窍却明镜似的。
“今日郎中有客，你也别老闷着。随我一同去后山采药吧。”王如用笑眯眯的，长眉挑出的弧度和杏眼搭得更好看，这人应该多笑笑，一枝藤想。
可她近日心情大好，是否和夏娘所言“两个月后”有关？一枝藤边吃饭边琢磨着，王如用夹了个肉包给她，“专心吃。诺，顿顿有肉。”一枝藤抬头看她眼睛，心头一松，抓着包子开心嚼起来。她这人，心思重起来时密密麻麻，若寻了吃的，又能脱然处之。
饭毕，两人穿街去镇后的霜月山，一枝藤腿伤已全好，脚程轻松起来。深秋时分，枫红气爽，王如用背着药筐，身着圆领收袖袍，指着沿途风光和她介绍，“这处巨石叫‘思了’石，当年大和尚道建就是在此悟道的。我童试前还特地在此处坐了半天，也想‘思了悟道‘。”王如用腼腆笑着，面如骄阳。
再行半里到了山腰，后山瀑布声夹杂着鸟鸣草香，王如用问，“累不，休息下？”一枝藤一点也不累，却点点头，随着王如用坐在路边休息。她不过喜欢和王如用独处，王如用递来竹筒让她饮水，抿唇望着山顶出神。
“以后若老了，我就在这山顶结庐而居。” 王如用忽然道。
“不终老官场？”
王如用轻轻摇头，“哪里会轻易终老官场？我若为官，定与民安乐，心安理得地辞官回乡，做个瓜田老妪。”王如用看着一枝藤，“你呢？”
一枝藤凝思，“不如结伴？”
“好，好。”王如用抚掌，这些日子相处下来，觉得一枝藤丝毫没有她误认的江湖气，倒更觉她是个读书人，“你我为邻，读书为乐，岂不快哉？”
只为邻耳。一枝藤虽笑着，心里却暗自叹气，想到夏娘，她问，“那夏娘呢？”
王如用果真忡然了，“她？我，也不知。”随即她惊异地看着一枝藤，这人竟知道她和夏娘，一枝藤勉笑道，“瞧出来的。”她更想知道王如用心内对夏娘究竟几何？只听王如用声音低沉了些，“她总归成了我后娘。我也是乱了，当初，不该让她进府的。”错已铸成，五年后，夏娘究竟能否脱离王虎钤，她也不知。
