乌龙郎中回来时，一枝藤已经被王如用捂热了点，郎中把脉再开药，不到半刻，院子里已经燃起了炭火，王如用摇着扇子开始熬药。
“我本来推测这发寒迹象还要在三四日后，不想提前来这么久。” 郎中坐下歇脚，王如用则专心熬药，“她这筋骨体质可比你差的多了。”
“那服了这药何时能好？”王如用被风吹过的炭烟熏红了眼睛。
“今夜里发了汗就好。记得烧些热水再擦擦汗。”郎中起身，指了指筐中草药，“就这些，明日里都替我磨了。”
王如用明后天还要去县学听谢元理授课，心想今天就是熬个小半宿也得做好。所以当一枝藤披着棉被、抱着药罐子一点点喝药时，王如用就在房内捣药，看一眼书，再挪开眼睛默背片刻。诏、表、告这些考试她都不担心，唯独担心自己的《四书》功夫不够，到了考场看到题想不到出处，遇到县学提问答不出渊源，故这大半年的功夫几乎都花在这上面了。
当暮色沉下时，王如用觉得看不清楚，就去点了盏油灯放在桌角，右手捣药，左手翻书，看不清时凑过去找字，“滋——”的一声，焦糊味道传来，是头发自肩膀滑下，遇火即燃。一枝藤看得笑，“要不你磨药，我来背给你听如何？”
“那就再好不过，可你若困了，就先去睡觉，不必强撑。” 王如用将药盆搬到床侧，一枝藤问，“从哪里开始？”
“嗯，就从滕文公章句下凡十句，‘公孙衍、张仪岂不成大丈夫哉‘哪里开始。” 王如用最近读到此处总是记性不行，读读忘忘很是纠结。
“一怒而诸侯惧，安居而天下熄……” 一枝藤就流利地背下，清亮的声音在幽暗的房内投下一粒粒珠玉般，王如用听她背书平仄调和，韵律悦耳，不禁微笑起来，手中的捣药动作也更平稳有力。一枝藤读完一段还略停下，等着王如用有无问题提出。若有，她会回溯再念一次，并和王如用探讨。若无，就起下一段。王如用发现，离开书本，只靠听觉记忆进度竟快了许多，这显然和一枝藤读书功底深厚、悦耳中听有关。
丑时的梆子声响起时，一枝藤身上寒气褪了大半，她喝完王如用给她倒的茶水，发现王如用已经偏着头靠在一旁打瞌睡了。药盆里的草药还是一半没有碾捣完，整个房间里交杂着酒气和药草的清香。
一枝藤凑得更近瞧着女夫子，发现她睡着是眉峰也是蹙着的，这样不好，心事太重。一枝藤撑着下巴想。女夫子闭上眼时睫毛也在微微颤动，可能又做了什么梦。
第一次这么静、这么久地打量王如用，一枝藤发现她的长相其实和自己那两个师妹不相上下，鼻峰俏而不峻，对一个女儿家来讲恰到好处，眉形似柳，却不纤细，如果有算命先生看相，肯定要说“气性稳重，为人厚道。”
王如用那双眼睛也是极耐看的，不似一枝藤的细长眼，还搭上一粒蓝痣，惹得抚拈的道士说“此女若嫁男子必事二夫”，说白了就是水性杨花痣。而王如用的眼睛是杏状，不露笑意时总让人觉得还藏着话，露笑意时又干净得紧。这是眼睛太大，能承的东西多吧？一枝藤不知不觉边看边想，听王如用一声“夏娘”，她的心怪异地一刺动，随后下床趿了鞋子，悄悄抚着王如用倒在她床上。王如用显然困得不行，翻身后继续就睡。一枝藤披上衣裳端走药盆去门外屋檐下，一不小心还惊动了栖树的鸟儿。一枝藤抬头看看月亮，光亮还行，便就着王如用的活计继续忙碌起来……
这便是师父希望她过的生活？老树寒鸦，村头巷尾，明月清风，两人相伴？一枝藤功夫不好，可脑子不差。既都是战场上被捡回条命的孤儿，何以两个师妹一江雪和一篷云都能被因材施教，除了教习功夫，一江雪善追踪断案，一篷云擅诗词山水。一枝藤虽记性好，喜读书，师父也从未打算从文举这方面培养她，肚子里的东西都是她零碎听课、自学而成。
为何一江雪和一篷云没有这古怪的婚约在身，她却从十来岁起就不断被教导：你有娶妻命，必要和王家菱娘成亲。两个师妹出入朝廷，交游高深，她就随着师父东奔西走，寻个糊口？人若只盯着比人，这日子哪里还有爽心的地方？
不过她知因果，也随和。冲着看病吃饭有着落而成了亲，那就走一天算一天吧，王如用读书上拗迂了些，处理婚事却意外的倜傥，何尝不是个好“成亲搭子”？对于这走一天算一天的日子，因为遇上了王如用，一枝藤这才觉得心里宽慰了些。
五更早起时，药草已经磨好，厨房里也有了烟火气。一枝藤寒毒褪去，还将郎中的小院整理得井然有序。瞧着桌上热气腾腾的馒头咸菜和粥，刚睡起来的王如用揉了揉眼睛，一枝藤笑，“起床了？昨儿我睡不着，就扶你上床休息了。你今天去县学吧，听郎中先生说乌衣巷那边住了好些秀才，你得出门早点才能拣个座儿。”
“你也可以去听听。”郎中道，“昨儿寒毒才去，今天这药酒就断一天让身子骨休整下。”郎中道还朝王如用眨了眨眼，“毕竟女儿家，不能老闷着。你得多陪陪。”王如用一下子被热粥烫了嘴巴，一枝藤倒开心道，“同去听听也无妨，我也想见识见识这才高八斗的女解元呢。”
当王如用和一枝藤都出现在乌衣巷时，她们发现想见识的还有他人—— 夏娘提着笔墨小台早就等在县学门口，看到一枝藤和王如用并肩而来，夏娘的脸色黯了黯，可在旁人看来依旧动人。她夏娘觉得，青裙白衣的王如用，和一身白襦裙的一枝藤年纪相仿，个头相仿，连着涵淡稳重的气质都相似。三人一处，倒显得她格格不入似的。
乌衣巷的两家客栈住满了全县的新老秀才，更有邻府县的秀才举人闻声而来——谢元理十四岁中解元，又是明年会试的大热，人人都争先仰慕。大瑾朝男女皆可参加科举，只在考场分列时有男女之分，所读之书、所考内容皆是相同。所以乌衣巷中的读书人，有的直缀方巾，有的罗裙襦衫，个个垫脚翘首以盼，等着县学大门开启好找个落脚处和谢元理就近些。
夏娘被几人挤得差点落脚不稳，王如用上前将她往人外处拉了拉，夏娘眼中含喜，“我就陪你听两日如何？”
王如用走开一步离她远了些，“这几日已经麻烦你太多。我……” 她不知如何区分这种心绪——见着了夏娘半是欢喜，半是惭愧，又恼怒于自己一朝失控，只要被夏娘嗔一回或落滴泪，她就浑然要忘了二人当下的身份。
“不就是听听课，有何麻烦为难的。”一个清稚的声音在背后想起，夏娘眉开眼笑，正要打招呼，这声音的主人作出”噤声“的姿势，夏娘心领神会。
“既在此遇见了，不如随我换个门先入内。”这人又悄悄招手，夏娘等几人互相眼神知会，就绕过乌衣巷县学的前门，打后面偏门先进了县学。
几人在县学主堂坐下，王如用才看清眼前是位十五六的姑娘，还梳着双平髻，一双稚嫩的脸上现出老成神态，“夏娘，哪个才是那位童生？”
猜想这位就是谢元理了，王如用上前拜过，“王如用拜见先学。”
谢元理微笑颔首，根本不以王如用年长为意，“那我要考考你，‘曲能有诚。诚则形’？”这小解元特意掐头去尾，出了道非“圣人”论文而是“贤人”之说的题，王如用略一思忖，答道，“圣人自诚明，然贤人自明诚。”谢元理见她答题中规中矩，但只是点了个寻常道理，也大致知道了王如用的水平——不知变通，或不知曲阿于卷。考个举人就是顶了天的造化了，若不是看上那“望江南”的胭脂水粉和京城大儒的亲笔批注，她才不愿废脑筋去点拨个无趣的读书人。
“不错。”谢元理道，“中规中矩，然一枝藤听出了敷衍，她看了眼满眼期盼的王如用，默默摇头：如若是遇到个重礼仪的考官，就不能从圣人入手破题，更不能说什么贤人步入圣人之途。那不是胆大造次嘛？科考水深，可这王书呆子还未解其道。
“我建议你回去多读读那部《历年科考三帖集注》，循循人家的审题破题之道。”谢元理道，“乌衣巷内不仅士子来得，武将也来得，这条巷子正得名于先朝将士集居此处呢。不必非得在一棵树上吊死。”
这话再明白不过了，王如用也不是头一回听。她沉默了会，“谢过指教。然王如用立志庙堂，就算不能止战熄乱，也要保一方安平。非科举不能通此道。”
谢元理笑，“你倒是个有志向的。日后我若连中会元、殿元，就举荐你作官。”她似不是开玩笑，而是说得煞有其事。
但王如用的心里却是黯淡一片，她果真不为人看好，这些年的路当真走对了吗？这半个时辰后的开讲，王如用都无法聚精会神，心头被明年乡试的前程扰乱了。夏娘则不时看着王如用失魂的模样，她不忍地拉过她衣袖，“若是不舒服，我们先回去？”
“没事。”王如用勉强地笑。继续听这天才解元的剖析纵论，世上走有些人得了灵气造化的偏爱，王如用踏山泅海也寻不来的，他们举手便得。王如用坐着的身影也颓矮些，坐她侧后的一枝藤深深看了眼王如用后也低头深思起来。
