夏冕回到增城，立在天妃廟前，見到百年古廟改為忠孝祠，修得煥然一新。
他腦海裡來來回回懸盪著那一日……
那一日，茫白的晨霧裡，颳起了陣陣西風。天妃廟外一株半枯的老梧桐，落葉括得啪啪作響。廟門早就傾頹了，屋頂也去了大半邊，神龕裡沒見到神尊，供桌下，卻露出一截腿來。平日只滾進來幾片枯葉的廢廟，這日一早走進來兩個縣衙裡的雜役，臉上還罩著一股稚氣的夏冕，廟內廟外走了一遍，尋了一把破掃帚，從廳檻打掃起來。
「噯，做死嘛你，頭兒不是吩咐過了，不准壞了場，我倆只消盯著！」
夏冕立刻收了手，將掃帚往牆邊一丟，也跟著另一名差吏立在門首。跑來看熱鬧的人，全被他倆擋在門外。
「喂，讓我瞧瞧，看是不是我姪兒？」有個花白頭髮的老人家直往裡頭探身，嘴裡直嚷著要瞧瞧。
「你姪兒長什麼樣？」
「也戴著方巾的，不說是個老秀才嗎？我姪兒就是，他離家都快二十個年頭了。」夏冕猶豫了一下，轉身往廳內，向立在供桌前書吏請示。
「不必了，死者身份已明，是外鄉人，外頭百姓儘快遣散。」
他乘機望了一眼地上的死者，是個矮短身材，臉上的鬚刮得乾淨，但估計也有四五十來歲，頭上戴著方巾，身上麻布直裰破破爛爛的，腳下一雙鞋也落了底。
「死因清楚了沒？」書吏詢問蹲在屍體一旁的仵作。
「清楚了，全身沒有外傷，死者斷氣不過兩日，約莫是饑病而亡。」
夏冕還記得，看著饑病而亡的那具秀才的屍體，書吏蕭景綸發了一陣牢騷，他痛罵這些秀才貪圖功名，讀些四書五經，會寫幾篇八股文，便想著登科做官，弄得自己流浪無成，病死異鄉。嘴裡一邊罵，手上又一邊翻尋行囊裡的幾本集子，看一頁罵一頁撕去一頁，「沒一句人話，全是拍馬屁的應酬詩、八股文章，枉費四書五經全教這些腐儒給敗壞了，讀聖賢書不好好做人，只想登科做官，客死異鄉，也是死有餘辜。」
「整個中國大地上這樣的秀才像沒頭蒼蠅般四處流蕩，怕不成千上萬？唉！洪武帝爺制下的八股科考真是害人不淺。」
最後那一句話，像在稚氣的臉上打了一耳光，他紅了臉獃愣愣地看著地上那個病死異鄉的老秀才。
夏冕回想起十六年前，想著，是否是那具屍體，改變了自己的人生？
他六歲入學，苦熬了七年，好不容易考入童試，八股科考的第一道階梯。
夏叔一身武藝，雖然從小教他武功，卻一心只要他參加科考舉第。
十三歲那年通過縣府的童子試，他高興得哭了，把他縣衙裡的同僚全邀到家裡來喝酒，但隔年還來不及參加縣試，他就生了一場大病，夏冕頂了他在縣衙裡的僕役，勉強能支撐生計，他的病全靠著衙府裡的同僚幫忙醫治，書吏蕭景綸便常到他家去把脈開藥方。
他苦嚼四書五經、應制時文。進入童子試後，縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試，普天之下讀書人的進階之路，他走起來卻像是走在不見天日的長梯上。
「讀聖賢書不好好做人，只想登科做官」蕭叔的話在他耳裡轟個不止，那一日從衙裡交班回到家裡，他將案上的四書五經、科考時文全搬至門外，放了一把火，夏叔從病床上掙扎著走出來時，見到一地灰燼，老淚縱橫，要夏冕跪在父母靈位之前，他跟著跪下，磕頭告罪不止，夏冕這才知道了自己的身世。
他的父親是錦衣衛總兵指揮，劉瑾當道時，不願依附而遭到奸黨構陷，吏部降罪，父親、母親判杖斃，滿門抄家，夏叔本是夏府中的一名武師，因為同宗，父親臨刑前託孤，讓他帶著夏冕逃離，他因而回到了自己的老家，廣東增城。
夏叔一心只想夏冕要為父母申冤，他說父親一介武人，遭到朝廷議處時無法辯駁，若要伸冤平反只有科考得舉，奪個狀元。
這一晚過後夏叔就未再睜開眼睛，他過世之後，夏冕走上武舉之路。
夏冕抬頭望著眼前的古廟，已是不同風景了，不僅廟前的老梧桐長得蓊翠濃蔭，重修的寺廟奐然一新，門首也掛上「忠孝祠」的新扁。廟前景象也不是記憶中的荒涼破敗，幾處茶棚吃攤聚了些許人潮，老廟前新建了碼頭，增江岸上停泊了來來往往登岸祭拜遊觀的船隻。
去年九月中旬，王陽明離開南寧，想不到他竟行舟來到廣東增城，走進這座廟。
