公元957年十一月，雄心勃勃的柴荣第三次出征南唐。
十一月四日，后周大军来到濠州城下。
六日，周世宗亲自攻破十八里滩。当时南唐军结寨在濠州东北淮河中流，四面隔水，周世宗命令数百名披甲战士骑着骆驼渡河。赵匡胤领骑军泅渡，于是攻破敌寨，获取他们的战舰而回。
十一日，周世宗率领亲军进攻濠州，夺取关城，攻破水寨，南唐军大败，烧毁敌舰七十余艘，斩首二千级，接着进军攻打羊马城。
十九日，周世宗从濠州率大军水陆并进，沿淮河而下，命赵匡胤领精锐骑兵做先锋。
二十一日，在涡口大败淮南敌军，斩首五千级，收投降士卒二千多人，夺取战船三百艘，接着击鼓向东，追击逃寇，昼夜不停，沿淮河一带的敌军城邑营寨，所向披靡。
二十三日，到达泗州。赵匡胤乘势进军，焚毁外城门，夺取城外小城，周世宗冒着弓矢炮石亲自攻打敌城。
十二月六日，周世宗从泗州率领部队东下，命赵匡胤领兵在淮河南岸，与世宗夹淮河而前进。
七日，后周大军到达清口，追上淮南南唐军，大军前进呐喊的声音，十里外都能听到。
九日，后周大军到达楚州西北边，大破敌军，敌军从水路陆路奔逃，有几艘敌船，顺淮河逃走。周世宗率领骁勇骑兵与赵匡胤追赶数十里，赵匡胤活捉南唐军大将伪保义军节度使、
显德五年(958)正月二十三日，周世宗亲自攻打楚州州城。当时赵匡胤在楚州城北，昼夜不卸甲胄，亲身顶着弓矢炮石，指挥战士登城。
二十四日，后周军攻克楚州城，杀死南唐守将张彦卿等人，六军入城大行抢掠，城内军民死亡一万多人，房屋几乎全被烧尽。
三月十二日，周世宗到江边望见敌船几十艘，命令赵匡胤率战船追击，贼军退去，今上赵匡胤直抵南岸，焚烧敌营而回。
十五日，江南李景派他的臣子兵部侍郎陈觉奉表陈述心意，陈觉来到世宗所在地，看见战船已停泊在长江岸边，以为是从天而降，愕然大惊。
十八日，赵匡胤领水军在瓜步攻破南唐军船只一百多艘。这天，李景派他的臣子刘承遇奉表将庐、舒、蕲、黄等四州献上，又请求以长江为界划江而治。割江淮之间十四州六十县土地，并付犒军银十万两、绢十万匹、钱十万贯、茶五十万斤、米麦二十万石。同时，答应了后周除去南唐皇帝帝号，只称“江南国主”的要求。
周世宗回信说：
“既能这样，我又复有何求。边陲战尘立刻平息，我朝大军马上回京。常州、润州一带沿江部队战船，现已指挥撤退；两浙、荆南、湖北的水陆兵士，也各令他们罢兵；庐、蕲、黄三路将士，将在近期撤走，等那里各处将员及军中家属调遣上路完毕，只请派人召唤在那里的将校，交割州城就行。”
淮南平定，共得到十四州、六十县、二十二万六千五百七十四户。
五月十一日，周世宗加封赵匡胤为忠武军节度使，仍任殿前都指挥使。淮南之战，今上赵匡胤的功劳最大，现在的任命，虽然说是赏报功勋，也只不过移镇他处而已，赏赐太轻，舆论认为不妥。
三次南征取得了全胜，不仅得到江北土地，还震慑了南汉、北汉和后蜀，此后它们再不敢轻举妄动，为后周进行北伐扫除了后顾之忧
柴荣在取得南唐江北十四州之后，审时度势，及时调整战略布署，把目标瞄准了对后周构成威胁的北方辽国，将对北方辽国的战略防御改为战略进攻，决心收复被后晋皇帝石敬瑭割让给契丹人的燕云十六州（今北京，河北和山西的北部地区）。
显德六年(959)三月，周世宗离开京城，亲自率领李重进、赵匡胤、韩通诸将北伐，一路上后周军锐不可挡。
四月，柴荣领兵至宁州（今河北青县），辽国守将刺史王洪献城投降；领兵水陆俱至益津关（今河北文安县境内），守将终廷晖献城投降；领兵至瓦桥关（今河北雄县境内），守将姚内斌献城投降。其后，不等柴荣的大军到达，莫州（今河北任丘北）刺史刘建则望风主动来降。
五月，瀛州（今河北河间）刺史高彦晖也献城归顺。柴荣北伐四十二天，“王师数万，不亡一矢，边界城邑，皆望风而下”，连收益津、瓦桥、淤口（今河北霸县境内）等三关和易（今河北易县）、莫、瀛三州，共十七县，关南之地全部平定。
当时的辽国皇帝沉湎于酒色，无志南侵。当关南各州失守时，他对左右大臣说：
“燕南本中国地，今仍还中国，有甚可惜呢？”
五月二日，周世宗与众将商议进攻幽州，众将都认为不可，世宗不听。这夜，世宗生病，进攻幽州之事才作罢。
柴荣的病情由于在军中医药不及时而被延误。
六月，世宗班师回到京城。返回汴梁后，又恰逢他心爱的小女儿夭折，深受打击的柴荣病情更重了。自知不起的柴荣开始安排后事。
柴荣北征时，曾在文书囊中发现一块长三尺左右的木块，上面写着“点检作天子”五个字。当时，正好郭威的女婿张永德任殿前都点检，引起了柴荣的疑忌。
张永德（928－1000），字抱一，五代并州阳曲人。
张永德家族饶财豪富，世代行武。其父张颖，曾为后晋石敬瑭麾下武将，官至安州防御使，与当时的石氏侍卫使，后来的后周太祖郭威过从甚密。所以，在张永德年轻时便被郭威知晓和赏识。郭威赏识张永德并不是因其武功，而是因其德行。因为永德年幼时生母病逝，后来父亲续弦再娶，永德奉侍继母如生母，以贤孝而闻名于故里，深得乡民赞许。待永德年方弱冠即20岁时，郭威便将自己的女儿下嫁于他。也就是同一年，郭威被后汉隐帝提任为枢密使后，上表举荐自己的女婿张永德，作了供奉官押班。
950年，郭威称帝建后周，永德作为其婿，擢升左卫将军，加附马都尉，领和州刺使。第二年又升永德为殿前都虞侯、领思州团练使。未几又升为殿前都指挥使、泗州防御使。两年之内再三提升，真可谓“一人得道，鸡犬升天。”显德元年（954年），51岁的后周太祖郭威驾崩，其养子（郭威妻侄）柴荣临位，为周世宗。张永德作为其妹夫，自为心腹。张永德跟随周世宗打败了**的进攻，征讨南唐，屡立战功。957年1月17日，张永德被任命为殿前都点检。于是，马上解除了张永德军职，改任宰相。
同时，升赵匡胤为检校太傅、殿前都点检。册立自己的第四子（符宣懿皇后之子）柴宗训为特进左卫上将军，封梁王，定为皇储。以第五子柴宗让为左骁卫上将军，封燕国公。这时，大符皇后三年丧期已满，柴荣将柴宗训的姨母小符氏册立为皇后，定为未来太后。小符后，与他姐姐一样，也是一位丽人，聪慧贤淑，深得柴荣喜爱。
然后，周世宗拜范质、王溥为参知枢密院事，魏仁浦为同中书门下平章事，执掌朝政。
公元959年6月29日残阳如血的日落时分，因连年征战、积劳成疾的柴荣，带着他的抱负，带着他的遗憾，永远离开了人世柴荣驾崩，终年三十九岁，其子柴宗训柩前即位，时年七岁。
柴宗训，也叫郭（随郭威姓）宗训。公元953年（后周广顺三年）出生于澶州（今河南濮阳）之府弟，柴宗训原有三位哥哥。公元947年（后晋开运三年十一月），三位哥哥与柴荣的发妻刘氏一起被后汉隐帝刘承佑诛杀。公元951年（后周广顺元年），郭威称帝，授柴荣以澶州节度使，检校太保，封太原郡侯。不久，大符氏成为柴荣的第二任妻子。两年后，柴宗训出生于澶州之府弟。公元956年（后周显德三年七月二十一日），大符皇后病逝于汴梁皇宫中的滋德殿，时年仅二十六岁。柴宗训三岁失母，十分可怜。好在柴荣满足了大符皇后临终时要求立自己mèi mèi为继后的愿望，柴宗训便由姨母小符皇后在宫中抚养。柴荣去世后，年仅七岁的柴宗训柩前即位。由于年龄小，不能亲政，只好由自己的姨母小符太后垂帘听政，宰相范质、王溥等辅政，主持军国大事。
范质(911～964)，字文素，大名宗城(今河北威县)范家营人，生于五代后梁乾化元年（911年。范质自幼聪明好学，九岁能诗文，十三岁攻读诗经，十四岁开始招生收徒做教师。五代后唐长兴四年考中进士，由此出仕。
其后周太祖自邺起兵，进取京城，范质为避战乱，藏匿民间，经四处查访，被周太祖找到，当时正值隆冬，大雪纷飞，周太祖脱下龙袍给范质披上，以示关心敬重。随后便让他为太后起草诏书，虽为仓促撰成，周太祖阅后甚是满意，于是禀报太后，封范质为兵部侍郎，枢密副使。后周广顺初年，范质被封中书侍郎，兼集贤殿大学士，后兼枢密院事，位进右朴射，兼门下侍郎，兼修国史，位极人臣。周世宗病危，范质作为顾命大臣，入内接受遗诏，扶持周恭帝继位，被封为萧国公。
王溥（922年－982年），字齐物，宋初并州祁人。历任后周太祖、世宗、恭帝、宋太祖两代四朝宰相。出生于官宦世家，948年，甲科进士第一名，任mì shū郎，953年，官至宰相。王溥禀性宽厚，风度优美，王溥好学，手不释卷，喜欢提拔后进，被他推荐官位显达的人很多。王溥任宰相时，王祚以宿州防御使官衔居家，每有公卿到他家，一定先去拜见王家，王祚摆酒宴庆寿，王溥穿着朝服侍奉左右，坐客不敢安坐，都起身回避。王祚说“：这是我养的豚犬而已，不必麻烦诸君起避。”王溥劝王祚请求退休，王祚认为朝廷不会同意，得到朝廷批准后，王祚大骂王溥说：“我体力未衰，你想保固自己的名位，而断我的官路。”举大梃想打王溥，亲戚们劝阻他才作罢。
十一月，把后周世宗柴荣皇帝安葬于新郑（今河南新郑）郭店村西北陵上村的庆陵。
