这是个满是工厂的大镇子，打工仔满地都是，但是工不好找。他找到了同事mèi mèi的朋友宫学，宫雪高中毕业出来打工的，在厂里做个低层管理人员。她很热心，请他吃了热气腾腾的煲仔饭，这是他第一次吃煲仔饭，感觉香极了。宫雪也拿了他的毕业zhèng shū去找人事部门，人事部门的人没有见他，答复是近期没有合适岗位。宫雪人很好，就安排他住在弟弟宫奎宿舍的一张原来放杂物的上铺。他住了两天，再节省，钱还是慢慢花光了。他每天出去寻找机会，但是根本就没有机会，工厂的门都进不了，他有些绝望，不光找不到自己盼望的白领工作，连生存都成了问题，一个人长吁短叹，情绪非常低落。
这天，他饿的厉害，搜搜所有的口袋，竟然在包的夹层找到了二元三角钱！他买了两个馒头就开水喝，多么幸福啊！然后他出去找工作，漫无目标地走来走去，下午两点，偶然抬头，看见有家小厂招工的招工广告，他紧张地去报了名，竟然被接收了。
他和宫奎告了别，急忙收拾东西就去上班了。在这里当缝纫工，工钱很低，而且管理很严。每天工作十几个小时，脚都肿了，环境又差，厂房又闷又热，他咬牙坚持住了。住的地方也很拥挤，气味难闻。晚上一个人睡在床上的时候，他想晨晨，挂念儿子，心中倍受煎熬，悲叹命运的悲苦。这个样子，也没有心情给家里寄信。厂子生意不好，干到十二月份，厂方找借口把他开除了，工钱也只给了100元，再要钱，就有几个人围住他，要打他。他顺从地走了，回头想想这个厂让他有了打工的体验，也学了项技术，心里不再怨恨厂主。
揣着这宝贵的100元钱，他背起行李，在附近转了一天，很庆幸他又找到一份工作。这是一个水泥灌装作坊，位于镇郊的一个破院落中。厂房就是几间漏风的破瓦房，宿舍则是两间闷热的平房。厂主从附近打水泥厂用灌装车运来水泥，打在库房里，然后找一帮零工，利用装袋机，把水泥装进纸袋了，再chū shòu，赚取差价，挣得是辛苦钱。
第二天，刚毅就开始上手干活。这袋装水泥一袋就是100斤，一天要搬运至少两万斤，到中午他的手指已经麻木了，身上汗、灰混在一起，看不出眉目了，汗水顺着、脊梁、裤脚往下流，皮鞋里都是汗水。中午休息了一小会，吃点米粉，接着又干，到下午三点时，他的手套已经磨得破烂不堪，手指头也磨烂了，腿也走不动了，重得象灌铅。压着牙干活，刚毅盼望着下班，六点了、七点了，可是厂主就是不提下班。又累又饿，在抬一袋水泥时，刚毅突然腿一软，跪倒在地上。厂主冷冷看他一眼说：“你要不行，明天就不用干了。”刚毅吓得一激灵，鼓起精神又干，直到晚上九点，才下班。不过，厂主倒是痛快，当晚就给了他十元钱，这里是论天给工资。晚上躺在床上，实在太疲劳，身子象散了架，满身的汗、灰，顾不上洗澡，也不管气味难闻、天气闷热、蚊虫叮咬，他倒头就睡。
次日醒来，他浑身都痛，但还是坚持上工。周围的工友大多数是中年人，在工厂里不好找工作，其中一个原来就是在水泥厂工作的，肺有些毛病，从早到晚咳个不停，还有两个年轻点的，好像有点智障。大家只顾埋头干活，只有在晚上领到工钱的时候才有一份轻松。平时大家也没有什么交流。
半个月下来，他感觉自己就像在炼狱里走了一遭，以前的苦难与之相比都不算什么了。他再也顾不上多愁善感，也没有时间去叹息命运的不济。软弱、矫情已经被沉重的劳动压力、生存压力驱逐的干干净净，只剩下坚强和工作，象岩石一样的坚强，象机器一样不知疲倦地工作。在这个环境里，满面尘灰，衣服破烂不堪，他也懒得去换。甚至手脚磨破了，也顾不上治疗。他坚持了半月，拿到了150元，他小心地在银行办了张卡，把钱存进去。
这种看似稳定的生活突然被打破了，厂主的运货车由于司机连续加班、极度疲乏，在市里出了车祸，将两个过路行人一个撞死，另一个撞成重伤，厂主连夜潜逃，当地的房主听说这件事，就过来将房子收回了，刚毅和工友们被赶离了栖身之地。
出了院门，刚毅感到很茫然，到哪里去呢，去街上找了几家旅馆，一问价格，吓死人，一晚上都在十元以上，他实在舍不得花这个钱，彷徨无路，眼看天晚了，发现一座跨河大桥的桥涵里，住着几个流浪汉，他心里有些迟疑，两只脚却一步步地向桥下走去。他也找了一个涵洞，把行李放进去，这个晚上他就睡在桥涵里。桥上的噪声，以及对安全的担心让他彻夜难眠，快到黎明他才睡着。
醒来时已经是阳光灿烂，他本来想洗个脸，一看河水实在污浊，想想就算了。一连几天他寄居在桥下，习惯了，再大的噪声也睡的着，整天除了买几个馒头果腹，在自来水龙头边喝点水，就是睡觉。思维也停顿了，脑中一片空白。一天中午，他醒来在河边闲逛，无意中往河里一看，发现自己头发老长，衣着凌乱，就像一个流浪汉，心里很沮丧，在这一瞬间，他的眼突然闪现出女儿瘦小的身影和满怀期待的目光，心中一阵刺痛，自己这样在异乡沦落了，那女儿谁来养育呢？晨晨的坟墓谁来祭扫呢？他五内俱焚，一刻也不再停留，背上行李艰难地往市区走去。
