周天爵已经七十六岁,但是他从不觉得自己老了,每餐饭吃得不比年轻人少,还能举起刀拉起弓,虽然四十九岁才到安徽做了知县,但是此后他却春风得意,自知府,按察使,布政使,漕运总督,河南巡抚,闽浙总督,湖广总督,如今又调任广西巡抚,偕同钦差大臣李星沅bàn lǐ剿灭“韦正贼党”之务。
周天爵少年时以坚苦自立,笃信王阳明之学,为官之后,尽心民事,严刑峻法。在他看来,不管什么人,只要严刑拷打,没有不软的。想当年,他任湖广总督之时,抓住盗窃的,挖眼;做讼师的,剁手指;抽鸦片的,剪嘴唇,实在不行,就让他坐逍遥桥,太平凳,安乐床,英雄架,这些可都是他的独家发明,这些刑具一上,哪里还有什么不怕死的英雄好汉?当然,他更佩服同僚袁甲三,据说他剿灭乱党,只要抓住,十五以上,七十以下全部杀掉一个不留。
周天爵一路听得许多传闻,这些贼党据说都是黄衣红巾,不剃发不留辫,披头散发,都是一些“长毛贼”,打仗之时口喊什么上帝,刀枪不入,又有官员上报这些长毛贼有邪术,能迷惑人心,周天爵不以为然。不就是一些乱贼么?天地会乱了百年了,也没见怎么样。这些金田乱贼之前都没听说过,忽然从广西冒出来,想灭了这些乱匪还不就跟捏死个蚂蚁似的容易?哪想李星沅和向荣,堂堂一个钦差大臣,一个提督,竟然能让这些乱贼从容逃离,真不知道他们怎么剿的乱匪!
周天爵知道两广总督徐广缙和这位钦差大臣李星沅是死对头,他也不喜欢李星沅,在他看来,剿匪失败完全是因为李星沅软弱无能,又太过世故,包庇前广西巡抚郑祖琛,要是自己出马,定能一举扫清这些乱贼。
周天爵日日听得乱贼消息,急的坐不住了,自广西首府桂林直接跑到柳州,面见李星沅,两个人大吵一架。
周天爵认为这个钦差大臣完全不懂兵,设防只设东南北方向,西路为什么不设防?瞎子也能看出来乱贼要逃只能从西路逃,如今乱贼已经逃至象州武宣,如若在那里攻城掠地,麻烦可就更大了。
周天爵决议自己带兵前往武宣,当下点了二百名兵勇,提着大刀就要走。
谁知这些囊蛋的兵勇,一听是去武宣剿灭乱匪,扭扭捏捏的不敢去,有几个还哭了,周天爵气得提刀要shā rén,这些兵才跟死了爹娘似的跟他走。
这一日晚上,他得到消息,乱贼已经占了三里墟。他又惊又怒,便留兵五十,勇五十让其守城,自带一百名兵勇前往城外扎营抗贼。
这些怂兵大惊失色,竟然不敢去,周天爵大怒,道:“谁敢不去,我这就斩了他!”这才带着一百名兵勇出了城。
周天爵在城外扎营,到了下午,向荣来了。
周天爵道:“欣然,怎么此时才来!三里墟已经被乱贼占了。”
向荣一脸疲色,脸色不快,道:“周大人,我带着和春,成安分领楚粤官兵自浔州星夜驰往武宣,一日夜走二百余里到此,官兵都累得够呛。”
周天爵脸色稍缓道:“如今贼已经在东乡扎下大营,三里墟为前线,我意应尽快将这些乱贼合围猛攻,将其剿灭。”
向荣却道:“周大人,这些乱贼不同于天地会,打仗颇有章法,急躁轻进并不可取。”
周天爵听了心里很是不高兴,道:“怕他甚么?向大人和李大人不知道有否做好部署?一旦做好,就立即攻打这些乱贼。”
向荣道:“水路我已经委派刘继祖率水勇驰往勒马江面上,切断贼党黔江水路;贵州总兵秦定三秦大人部拟率黔兵为讨贼先锋;李能臣李大人率滇兵自新圩一带,从后跟追;李大人已经饬令象州武宣周围各州县调集团练,对乱贼封锁防堵了。”
周天爵点头道:“武宣这里,我已经命张敬修率壮勇一千二百名,自平南前来备用;闽勇瑶勇速速进扎三里墟前方。古州镇总兵李瑞已经带兵八百名在象州防堵。”
向荣道:“如今我军已部署完毕,只等各路人马各就其位了。李星沅李大人的意思是,兵分三路讨贼。一路截武宣之前,防止乱贼窜扰象州,来宾;一路蹑武宣之后,防止乱贼窜回紫荆山;一路和本地团练等直捣东乡乱贼,如今乱贼三路出兵,东乡必然防守薄弱,可以偷袭之。”
周天爵大喜道:“如此布置极是严密,此次逆贼插翅难飞!”
谁知部署容易,会合却难,周天爵等各路清兵各就其位,等了一天又一天,焦躁万分,气得破口大骂。
这一日,周天爵正提着大刀,带兵勇巡防,忽见远处一支贼军呐喊冲来,周天爵忙大喝道:“列队迎敌!”话音刚落,手下兵勇已经转身逃跑,周天爵气得骂娘不止,眼见长毛贼越来越近,有三四百人,总不能自己一个人提刀上阵吧?只得掉转马头,也跟着兵勇向向荣的军营彰钟桥那边跑去。
向荣听得消息,忙带一千楚兵前来接应,周天爵道:“贼不甚多,可以击之。”
大旗手一挥向荣军旗,向荣的楚兵冲了出去,乱贼见了,掉马便回。
周天爵见了,不禁赞一声向荣道:“向大人果然威风,这些乱贼一见向大人军旗,就望风而逃。”
向荣却道:“周大人,这些乱贼可是不怕死的。这支贼军不是为了作战而来,看其人马,应是前头侦察之兵。”
次日,向荣探得乱贼已经占了对面的东岭,立即带上六百兵勇冲向东岭。
这日向荣所带之兵,有一百镇筸兵,五百贵州勇,福勇。向荣一马当先,直冲入乱贼军内,乱贼为首一人,赤着上身,手持长矛,当先刺死两名贵州勇,其余乱贼分成三路,手执大旗,扛抬枪炮,有**百人,上来冲杀,各勇登时大乱,镇筸兵一见,亦是乱了阵脚。
其时大清军队主要分旗兵和绿营兵。旗兵乃是旗人组成,绿营则是汉人组成。因为其使用绿色军旗,以营为军事单位,故称为绿营。首领由高到低依次为提督,总兵,副将,参将,游击,都司,守备,千总,把总等,向荣所带之兵亦是绿营兵,其中镇筸兵是其中一支。镇筸在湖南是极穷之地,多是外来商人和本地苗民混住,由此地选出的绿营兵又叫镇筸兵,舍死敢战,极是凶悍,但是自入广西以来,和太平军对战,太平军较之更为不怕死,是以镇筸兵几次交手下来,深畏太平军,这时一见五百贵州勇,福勇乱了,也慌乱起来,饶是向荣骁猛,此时也镇不住已经溃乱的兵勇们。
周天爵远远望见,拍腿道:“不好!”急忙自带兵勇二百,又提新来此地的东勇二百前去救向荣。
快到战场时,只见向荣已经被太平军围在一个圈子里,眼看性命危矣,周天爵大叫道:“给我冲进去,把向提督救回来!”
四百名兵勇止足不前,周天爵见了大骂道:“朝廷平日里拿着银子养你们做什么的?给我上!”提着大刀,催促东勇。
这些东勇是新募的兵士,还不知道太平军深浅,见主将拿刀威逼,都大喊一声,有一百多名冲了上去,和围着向荣的太平军厮杀起来。
周天爵见自带之兵仍是一动不动,气急败坏,举刀砍死一个,道:“你们给我上!”
那些兵勇仍是不动,个个呆若木鸡,周天爵提刀又杀一人,二百名兵勇仍然毫不畏惧,既不逃跑,也不上前。
周天爵只气得七窍生烟,举刀再杀两人,兵勇仍是毫无反应。
周天爵见前方厮杀激烈,骂道:“你们这些没用的东西!”
此时太平军已经见到周天爵的援兵,鸟枪抬炮都向周天爵这里打来。
周天爵强自镇定,摸出烟袋,道:“老夫一生shā rén无数,还怕你们这些反贼?”让身边一人帮其点烟,那兵双手发颤,点不着烟,周天爵只得自己点烟,吸了几口,纵马上前,冲入两军之内,来救向荣。
向荣和周天爵以及一百多名兵勇舍命厮杀,且战且退,这时候补知府张敬修率兵来援,二人终于跑回营中。
周天爵回营大骂兵勇无用,又细查向荣兵勇一击即散的原因,便向咸丰上奏云向荣此前徇私保举,夸大其子向继雄功劳,导致其手下兵勇痛恨向荣,因而交战之时故意逃跑,以便借贼党之手杀死向荣,又言道向荣和各镇将恶怨深结,周凤岐,李能臣等黔滇之兵深恶向荣,寄书给李星沅,让其把黔滇兵调回,改换北方马步劲旅,李星沅断然回绝,周天爵本就和李星沅有隙,看完书信更是怒不可遏,大骂李星沅。
谁知两广总督徐广缙却独上一本,参奏周天爵:“自逞匹夫之勇,贪功失利,全局顿挫,气难复振,遂至畏贼如虎。”
周天爵知道后,又是气得跳脚大骂,但是咸丰帝寄谕周天爵,说他“精神矍铄”,老当益壮,令其专办军务,带兵督制各军。另有一旨,着广州副都统乌兰泰为帮办军务,姚莹为广西按察使,赴广西军营差委。
周天爵甚为得意,决意将乱贼灭于东乡。
哪知过了几天,向荣和李能臣争吵,差点拳脚相向。原来黔滇之兵四百人在紫荆山双髻山隘口防堵太平军,向荣欲调黔兵来大营,李能臣不愿意去,二人恶语相向,同向钦差大臣李星沅告状,李星沅暗地支持向荣,明面劝双方和解,谁也不听李星沅的。
至此,向荣和周凤岐势同水火,又和李能臣不和,三名将帅各自闹意见,周天爵和李星沅管不住,二人又彼此不和,周天爵此时无可奈何,硬着头皮调兵遣将。
此时贵州总兵秦定三已经率兵来至象州,周天爵大喜,日夜不睡,制定剿贼计划,这一日,他召集向荣等来大营,道:“我已经制定好计划,多面攻心,三里墟即是心。”
周天爵喝了口水,道:“此次兵分四路。先佯攻三里墟前面的东岭和台村,迷惑乱贼,如能使其以为此是我主力,那就更好了。刘大人攻东岭,张大人攻台村,并接应刘大人。”
刘继祖和张敬修点头领命。
周天爵又道:“佯攻之前后,另有两路主攻。一路由向大人带领,攻三里墟之南,一路由秦大人带领,攻三里圩之北。”
向荣和秦定三亦点头领命,向荣道:“周大人,四路兵马尽出,可有备用之兵以便接应?”
周天爵道:“这却没有。”
向荣道:“万一到时候某一路兵出现问题,没人接应那就会乱了全局,那可如何是好?”
周天爵想了一下道:“到时候只能靠诸位大人相互策应了。我可用之兵六千有余,此次全部出动,另有四千兵勇,专为防堵贼党,不可调出。此次兵分四路,兵马紧张,实在没有多有的预备之兵了。”他又道:“诸位大人,此次每队之后我又另设一队,名曰shā shǒu队,归诸位大人节制。”
几个人同时问道:“shā shǒu队?”
周天爵兴奋地道:“前几次我见所带之兵胆小如鼠,怯懦不敢战,实在气恼老夫。今每路兵马之后都有shā shǒu队,凡是不敢上前与贼交战,战败逃跑者一律由shā shǒu队格杀勿论。”
周天爵命令下达完毕,便让各路人马回去做好准备,此次他志得意满,自以为必胜,抽着烟美滋滋的睡着了。
等到开战当日,周天爵自打头阵,他和刘继祖率水勇进攻东岭,哪知到了东岭,空无人影,正纳闷间,忽然炮声四起,正是太平军向周天爵水勇炮击。
周天爵忙命还击,双方大炮轰隆,互击多炮,炮声渐停,有五百余名太平军呐喊杀来,周天爵道:“众官兵,上前杀贼,有重赏!”
周天爵带有一千多兵勇,太平军只有五百多,清兵胆壮,又因后有shā shǒu队,不敢退后,悉数上前厮杀。
太平军杀了一会,发一声喊,齐齐溃逃,周天爵大喜道:“追上去,杀光这些乱贼!”
追到不远处,忽然周天爵后面出现一支太平军,这次人马甚多,有两千余人,周天爵大惊,道:“不好,中了贼党奸计了!”
刘继祖道:“大人,我带兵杀出去,速让台村张大人来救!”
周天爵道:“这里乱贼甚多,可让张大人先不攻台村,带领人马全部来此!”
刘继祖带着一百兵士死命冲了出去,赶到台村,会合张敬修,急忙往东岭赶来。
哪知还未走到一半,又有两千多太平军杀了出来,截住张敬修和刘继祖的去路。
刘继祖大惊,眼见周天爵部和张敬修部都被太平军围住,无法突围,太平军人数远多于己方,再这样下去,己方兵勇会被全部围歼,只得再带兵勇,冲向正在攻打三里墟南面的向荣部。
刘继祖所带一百余名兵勇,冲到向荣部里,已经只剩下六十多名,向荣近两千兵早已被太平军三千人马团团围住,向荣死命厮杀,想移兵东岭,援救周天爵和张敬修。
向荣,周天爵,刘继祖,张敬修人马共约四千,此时被七千太平军围住,哪里脱得了身?周天爵甚是勇猛,一把大刀轮的团团转,但是毕竟已经七十六岁了,时间一长,气力难免不济,他见围住自己这些乱贼,赤身红巾,口中呐喊,好像吃了什么mí yào一般,受伤了仍在厮杀,这场景别说兵勇害怕,自己心里也未免有些胆战心惊。
周天爵越打越是心惊,眼见己方兵勇已经被乱贼厮杀的毫无斗志,只得命令撤退,太平军在后面紧紧追赶,周天爵,刘继祖,向荣等直到黄昏才逃回大营。
周天爵回营后才知道,秦定三部两千黔兵自二塘来攻三里墟北面,刚刚出发不久,就在大林被太平军约三千人伏击,大溃而逃,不禁大骂乱贼狡猾。
这一日,周天爵召集全部高级将官来大营中,先是道:“此次一役,我兵勇死伤数百,何故?皆因大战之时不能拼死与贼交战之故!向大人,你楚兵号称战无不胜攻无不克,大战之时却比最先溃逃,你作为将领,放任姑息,堂堂提督,怎可如此?”
向荣嘿然不语。
周天爵又道:“秦大人,你黔兵个个都是胆小懦夫,见到贼军竟然一击即溃!两千兵马,望风而逃,作为主将,你忘记了自己要做什么吗?你是要攻打三里墟北的,这倒好,带兵就跑!”
秦定三道:“周大人,你这话就说的太难听了!贼军伏兵众多,我与之厮杀,徒劳无益。再说,周大人神机妙算,战前说必胜,又有shā shǒu队,周大人最后为何也带兵而逃?”
周天爵气得浑身哆嗦,抬起脚来就踢秦定三,秦定三怒极,但是官职没有周天爵高,不敢回踢,只是怒目而视。
周天爵一眼看见向荣站在那里,还是默然不语,气道:“向大人,你存心看我笑话是吧?你是巴不得我和秦总兵打起来,是么?”
向荣道:“周大人,你责怪我,我没话说。周大人此次大败,我听闻是周大人所带之兵胆小如鼠,作战不力之故。”
周凤岐大怒,道:“向大人,你别睁着眼睛说瞎话!我兵哪里作战不力了?那日溃逃之兵,是你向大人的兵先逃的,我兵是最后撤的!”
向荣一时无语。
几个将帅登时炒作一团。
周天爵,向荣,李星沅分别上书咸丰,互相诋毁,并一致请求咸丰帝派一名特简总统将军来此督办军务,并请增兵入援。
此时忽又传来惊天消息,韦正贼党广东部众凌十八率部入广西,号称万人,已经抵达广西郁林,欲与乱贼会师,李星沅惊慌失措,急派李能臣滇兵两千名,贵县团练一千八百名,由杨彤如统带急急赶往郁林,lán jié凌十八。
李星沅入广西之时,咸丰特旨,拨银五十万两,此时已经支用四十九点六万两,李星沅和周天爵头大如斗,齐齐上书请求再拨银来,直到月底,咸丰才旨批八十万两来。,而广西战事此时月用二十万两,李星沅和周天爵只急的跳脚。
周天爵一心剿匪,但是他和钦差大臣李星沅,提督向荣,其他将帅均不和,虽然他敢于做事,但是性格暴躁,其子周光岳干预用事,被人捉住把柄,内无人可用,外无钱可使,周天爵差点卧床不起,再也不提进攻乱贼之事了。
向荣此时提出“坐困”乱贼,正和了周天爵之意,日夜筹划,写了一篇“坐战”的奏折上给咸丰帝,自云坐战乃是挖长濠,筑厚墙,建高垒,将乱贼封死于内,清兵也在其中,四面厚墙深濠,清兵和乱贼“死即同死,生则俱生”,周天爵十分得意,自以为“坐战”必能剿灭乱贼,又特意上奏咸丰,请讲“坐战”之法推及两广,则乱贼必灭。
周天爵坐战之余,又琢磨出“毒战”之法,因乱贼要用食盐,特意买毒盐六石,准备卖给乱贼,毒死乱贼。
此时,咸丰谕周天爵,李星沅,已委派首席军机大臣,大学士赛尚阿为钦差大臣,调四川兵一千候其差遣,天津镇总兵长瑞随往,蒙古都统巴清德,满洲副都统达洪阿协同bàn lǐ,原钦差大臣李星沅年老多病,特旨回乡养老,赛尚阿来广西之前,由周天爵暂代钦差大臣。
周天爵当下便布置“坐战”之术,先在桂平紫荆山双髻山关隘派练勇三千防堵;武宣城外扎营重兵防乱贼从东北逃跑;武宣通象州之古城派一千二百名兵勇防堵;武宣西面派提标兵三百五十名,张钊等七百五十名沿江防堵,决议困死这些乱贼。
李星沅却以为此术防不了象州,怕乱贼冲往象州,多次书信来让周天爵重新部署,重兵防守多条往象州所去之路。
周天爵不以为然,也不理会。李星沅只得亲自动身前往象州,哪知半路发病,就此死于军营之中。
乌尔泰来到武宣,一见面就和周天爵,向荣争吵,乌兰泰带兵出击太平军大败而回,太平军趁机突破重围,直入象州,周天爵赶到象州,又和太平军对峙,乌兰泰被太平军大败,密参周天爵等人。
周天爵见势不妙,唯恐咸丰怪罪,上书严参向荣,秦定三等将帅,将过失尽数推到他几人身上,咸丰大怒,将周天爵革去总督衔,返回桂平暂做巡抚,继而诏其回北京,周天爵只得怏怏离开广西。