秋已见晚,天气渐凉。在陆镇街市上,路人的穿着中已经难以看到贴身短打,镇民们纷纷加起了长袖中衣。
想要不靠陆家的关照,一个人单枪匹马在陌生的行当中闯出条路子,这难度有多高,顾天怜心里有数。况且他现在不只不想接受陆家的帮扶,连和陆家的人打交道都不太乐意。究其缘由,一是陆家的恩重难偿,让顾天怜倍感压抑。二是这些年来顾天怜在陆家经受了太多的非议和冷遇,让他心生厌倦。但若要在一个叫陆镇的地方寻个活计,又不和陆家的人打交道,这根本就是白日做梦。
自那日柳红去后顾天怜又?**髁耸欤睦镏沼谟辛硕ǘ幔核肟秸蚧桓龅胤街匦驴铱驼弧9颂炝税氡沧涌驼唬哉飧鲂械鼻岢凳炻贰R仓挥欣肟寺秸蛩拍懿缓吐郊业娜舜蛏辖坏馈?br />
这么多年来经营悦来客栈,顾天怜也算是小有身家。在这几天他把埋藏在客栈各个角落的几处银钱尽数挖了出来,一合计发现他手头约有一千二百两银子,?**兰浦幸嗌喜簧佟?br />
有了这笔银钱,顾天怜大可买上三十亩地,请上佃户耕作,再买上几个婢女和仆役,过上悠闲的小地主生活。
陆镇周边地势崎岖,所以耕地价格也比梁国他地要贵上一些,约莫三十两银子一亩。在陆镇,镇官署收取的田租比梁国他地低,乃二十税一。梁国他地则是十税一。佃户向地主交纳的田租则和梁国他地相当,是佃户每年耕地收成的一半。
至于婢女和仆役的身价就更低了。因为诸国常年战乱,各地流民众多。不少穷苦人家卖儿卖女图的不是赚些银钱,而是因为家中养不起。只要是世家大户或地主家能给口饭吃,他们不会要价太高。就顾天怜所知,当年柳红父母将她卖到陆家时收了足银二十五两,这在婢女中已算是很高。在一些穷苦人家的父母看来,儿女卖进大户家当仆役和婢女,比跟着他们过日子更能吃饱饭,安全也更加有保障。
对于这一点,在陆家大宅中生活过数年,对陆镇各世家中的状况有所了解的顾天怜看来却不尽然。世家大户中的?**说娜凡怀钗卤ィ且氐墓婢匾膊簧伲杂写シ妇偷迷馐茉鸱!K堑纳钭纯鍪呛檬腔担【鲇谑兰掖蠡У募业资欠穹岷瘢苤剖欠竦玫薄T诼秸虻氖兰掖蠡е芯筒皇庇心昙痛蟮逆九推鸵郾桓铣黾颐抛阅鄙返那榭觥U庑┰谑兰夜税氡沧拥南***送挥惺忠瞻樯恚谴撕笥指萌绾文鄙?br />
买耕地做地主的念头在顾天怜的脑中一晃而过,马上又被他抛下。守着几块耕地靠收田租过日子在顾天怜看来也太过消沉。自己正当壮年,先不考虑这条路子,等年纪大些的时候再说吧。顾天怜心里如是想到。
这日,顾天怜把客栈外院门边旗杆上写着“悦来客栈”四个大字的竖旗给卸了下来,铺在大堂中拼好的饭桌上,一边仔细端详,一边用手一遍遍抚过竖旗上满是划痕的纹路。良久后,顾天怜折好竖旗,将之妥善置放在库房的木箱中。接着他从库房中取出一块大白布铺上饭桌,在旁边摆上毛笔和砚台,随即动手磨墨。待墨磨好,顾天怜提笔上墨,深呼吸后,腕转臂动,一口气在白布上写下四个拙朴的大字:“客栈已关”,然后将写上字的白布挂上客栈门边的旗杆。
站在旗杆下仰头打量着杆上的白布,诸般情绪在顾天怜的表情中一一闪过,从缅怀,到沉痛,到失落,再到坚毅,最后竟是冷漠。
告别陆镇前,顾天怜和陆家主母陆玲嫦打了招呼,将手中的银钱分出来大部分存放在陆家库房,委托账房先生张思理入了陆家的账目代为保管。自己只随身携带足金十五两,碎金三两有余,足银二十两,碎银子十两左右,还有铜子若干。陆家主母陆玲嫦得晓顾天怜要离开陆镇的消息后,未见有什么动静传来。这让顾天怜有几分庆幸,也有几分失落。
话这梁国内还尚未有连锁的钱庄。这人们持有的金银,世家大户或有专门的贵重库房可供看管着存放,普通百姓却只有藏在家中隐秘处,或埋在地里,或挂在房梁上。当然他们也可以选择存放在当地的镖局里。但镖局保管物品要收取费用,存的少了划不来,存得多了又不放心。
各个出远门的走商和过客手持的金银就更为麻烦一些。为了安全他们往往只有把金银贴身存放,经常是衣服里放一点,帽子上藏一些,腰带里装几块,鞋子里塞少许。增加了负重不说,行走间他们还得保持收放自如,生怕不小心漏了馅被贼人惦记上。
根据顾天怜在经营客栈时和各走商东家闲谈中的获悉,当今天下十国中只有楚国和孟国两个国力强盛的大国内,设有存放金银,开具票据,方便走商随身携带的连锁钱庄。这两个大国一个地大物博,商业发达;一个时代久远,世家林立。其中楚国的钱庄是由国内各商家大户开设。开设钱庄商家大户往往还兼着别的买卖,如贩盐、贩铁、典当、拆借等等。而孟国的钱庄则是独由官署设立,流通在外的银票如同各国的盐引一般,由朝廷专门设立的机构统一印制,称为“钱引”。两国钱庄孰优孰劣,顾天怜不得而知。
将客栈内留存的各物安置妥当,打点好行装,嘱咐了几户信得过的街坊有空帮忙看看客栈房屋,约上一个打过交道的走商队伍后,这天,我们的顾天怜背着包裹一瘸一拐地上路了。站在陆镇西面流淌而过的三渔河边,他回头望了望陆镇所在的方向,一咬牙大步走上石桥,从此迈进了他自出生到现在从未踏上过的土地。
“顾东家,你要歇一歇吗?”
满头大汗不停用手帕擦拭着额头的顾天怜,转头看了看和他说话的商队东家万长山,抿着嘴摇了摇脑袋,继续埋头赶路。
出门在外,路途艰苦,顾天怜早有心理准备。可他实际走在路上的时候,身体还是吃不住。李寻梦所赠的流风步法顾天怜每日坚持苦练,可对他右脚的病状改善并不明显。行走不便的右脚对顾天怜在路途上的拖累,?**胂笾谢挂蟆?br />
又坚持走了一刻钟后,顾天怜再也扛不下,招呼了身边马车上的车夫一声,爬上了满是货物的车厢。一直在旁暗暗观察顾天怜动作的万东家见此脑袋轻摇。在他看来顾天怜这是没事找罪受,请个马车能有多大事?陆镇悦来客栈的老板能拿不出这几个小钱?不过别说,在万东家的印象里,同他来往了几年的顾天怜还就是这么个不服人的倔脾气。
顾天怜随行的万家商队里有七八辆马车。这些马车都满载着各式货物,平时行进的速度不比人小步走快多少。碰到坡陡路滑的时候,商队的伙计还得在后边帮着推车。连赶马的车夫都是行走在马匹旁边,生怕增加了马匹的负担。此时顾天怜一个人独坐在马车的货堆上,显得独树一帜。他抿着嘴,老脸火辣辣,心想:看来到了前边的雷公寨,还是置办一辆马车的好。
此时和万家商队同行的,除了顾天怜之外,还有十来个来自各地的旅人。他们或独行,或三五结伴,当中大多是青壮,偶有几个妇孺。不同的几伙旅人间不但很少交流,而且有意地分插在延绵曲折的商队人马各处,彼此提防。顾天怜知道,这样和商队随行,是当今天下十国庶民中最普遍的出行方式。一些大户人家为图安稳,无甚急事时也会坐着马车慢慢跟随在走商队伍后头。
坐在马车上,顾天怜边揉捏着右腿边四下打望,发现行走于马车间的商队众人里边,除了商队的东家和伙计,还有好些身着劲装,体格强壮,身佩刀剑之人。顾天怜知道,这些就是商队所请来的随行护卫。商队虽然叫万家商队,但其实同行的走商东家不止万长山一人。每个走商东家都或多或少请着些护卫,护卫因为所属东家的不同而分为好几伙。不过自打上了官道,这几伙护卫就照着道上的规矩碰了头,分配好了各自的司职。此时这些护卫有些在前面探路望风,有的在后边殿后,有的则插行在商队中间四处巡视。
开设客栈之事,顾天怜倒是不着急这一时。此次随行商队他意在打探行情,考察场所。关于离了陆镇去哪开客栈,顾天怜也有自己的权衡。
由于陆镇的特殊性,陆镇的镇民在梁国尚未造籍入户。陆镇官署无法开具木券证明顾天怜的身份。他如果去到梁国他地,就会被视为流民,这对他开设客栈多有不利。当然木券这玩意造假不难。但因为三十年前之事,顾天怜本来就对梁国朝廷并无好感,他觉得何必再多此一举。所以就先熄了去梁国他地发展的念头。
这种情况在南边的乐国也是一样。唯独西边,距离陆镇比卫国近上不少的娄国有所不同。在顾天怜经营客栈时的听闻中,娄国国民生性淳朴,民风彪悍。娄国各地官署的管理比较松散,类似于陆家这样的大世家中,由各地的乡绅和族老碰头相商,决定大小事宜。虽然实际情况如何还得亲自目睹后才能明白,但这不妨碍顾天怜把他首行打探的目标定在了娄国境内。
“顾东家,你是第一次来娄国境内吧。”万长山坐在营火旁用树杈拨弄着火堆,随口问到。一步见方的营火堆上,红彤彤的火焰跃起三尺来高。火堆中燃烧的灌木枯枝劈啪作响。
“恩,在下自出生从未离开过陆镇。”营火两边插放着两根就地砍下的树杆,一只被铁杆穿过的鲜嫩羊腿架放在两根树杆之间。正被烧烤着的鲜嫩羊腿上油水直冒,不停滴落在营火中发出“咝咝”的声音。顾天怜边说边盯着羊腿直咽口水,一天的跋山涉水可把他饿坏了。
见顾天怜这副馋相,万长山心中暗笑,拨动铁杆翻转羊腿,举起短刀从面上切下一块来递了过去,说:“给,顾东家,你先用,再过几天这鲜肉可就难吃到了。到时候天天就着野菜汤啃干粮,也不知道顾东家你受不受得住。”
“在下就不客气了。”虽然腹中饿极,顾天怜还是做过一礼,方才接过羊肉狼吞虎咽起来。一连吃下几口,他舒了口气后说到:“万东家,在下也不是娇生惯养出来的。”
万长山见顾天怜这副派头,联想到以前和顾天怜来往中他的表现,感到好笑中也带着几分钦佩,说到:“顾东家,你我都是实诚人,你客栈的事我也稍有所闻。我老万也算跑过了好些地方,陆镇算是安逸的小镇,相比之下娄国境内的人可没那么和善。你又何必受这奔波劳顿之苦舍近求远?”
顾天怜闻言放下嘴边的肉块,说到:“与万东家预定同行的时候,在下已经说过,我意已决,万东家不要再劝了。”
见顾天怜态度坚决,万长山陪着笑脸说到:“是是是,不是好苗不插秧,不是好汉不离乡。好男儿嘛,志在四方,哈哈哈。”转头一想,万长山又问到:“顾东家为何不带上个婢女或仆从一同上路?方便路上照顾起居?”
听了万长山的话,顾天怜脑海中闪过深得自己器重的店小二旺虎携银私逃之事,脸色黯淡了几分,说到:“不是不想带,只是暂时没有合适的人选,先边走边看吧。”
“那是那是,随身的?**嘶故堑谜倚诺霉摹H绻吹接泻鲜实模依贤虬锕硕医樯堋!蓖虺ど脚淖判馗档健?br />
“那在下先在此谢过万东家。”顾天怜嘴上这样说,心里却没当回事,觉得信得过的?**四挠心敲慈菀渍易牛虺ど胶退慕磺橐参醇蒙詈竦侥睦锶ァ?br />
一声陌生的兽吼从远处漆黑的夜幕中传来。营火堆中星星点点的火星顺着缕缕烟雾升腾而起。顾天怜仰头望去,深邃的夜空中这时正是星月交辉。见了这副情景,他不禁说到:“其实,这风餐露宿的日子倒也不是那么坏。”
“不坏?等顾东家你走在路上几个月后,还会这么想,我老万就给你写个服字。”万长山张嘴笑道。转头想了想,他又说:“顾东家既然是第一次来娄国境内,那么娄国好些风俗和忌讳可能知道得不详细。我老万还得跟你详细讲讲,免得顾东家你到了地方后跟当地人不好打交道。不过不忙着这一下,先吃东西。等路上有空我老万再和顾东家你一一详细解说。”
“那还得靠万东家多多指教。”顾天怜抬手做礼说到。
见顾天怜承了他的情,万长山喜笑颜开,继续举刀割起羊腿来给二人分食。
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