夜色笼罩。
这是一个微风的多云天气,月亮时隐时现,在云和如云的心绪中出没。
大概已过戌时,县衙里面人员的走动渐次的少了起来。但南苑一栋雅静的房屋,依然灯火通明,窗户上人影浮动,没有一时半会熄灯的意思。远处传来打更的声音。
忽然一个矫健的黑影敏捷地蹿上院墙,一个鹞子翻身,越过一处障碍物,轻巧地落在院落里,借着乌黑的树荫快速的移动,然后在通明的窗纸上用口水濡戳了一个小孔
一切做得是那么滴水不漏。原来是一个蒙面人,只见他探头向房内窥视着。
房间里的两把木椅上分别坐着两个身穿官服的人。正在窃窃私语,语调平缓,像在谈论什么机密的事。但夜深人静,蒙面人凝神谛听,还是听得很清楚:
“大人知道,朝中薄大人薄刀锋可催得紧,必须迅速布置完善好这个蛛网,南边粤贼起义,风头日盛,错过时机就晚了。”
“大人放心,已经周密安排吩咐下去,正在加紧督办。”
“那个叫什么山友枝的,抓他的老丈人,隔靴抓痒,根本起不了敲山震虎的作用,还望大人直接从其本人下手。”
“······”
“此人在汉口办事的人,直接插手薄大人手下黑衣人的拦追,将其送上开往川蜀的船,使其又失去一次截获其挚爱——清莲——的机会,这件事就已经惹恼了薄大人。而其此次自盗镖资里面藏着的大量鸦片,盗得一干二净,更使薄大人大为震怒。”
“正是,盗得一干二净,以为我们无法问责。而贩运鸦片的消息一旦败露,你我也脱不了干系。”
“薄大人很器重你,托我带话,不会亏待大人。”
“明白,明白,承蒙薄大人和戴大人的抬爱,下官肝脑涂地,万死不辞!”
“嗯,开弓没有回头箭,背叛薄大人是没有好果子吃的。就像兵营里临时关押的那些黑衣人,不日将会被秘密······喀嚓。”
这个人说话的时候还做了一个砍头的手势。蒙面人认得这就是那个花银子买官做的所谓道台——戴云祥,另一个就是本地的县令禹作龙。只见二人又聊了几句便纷纷起身,于是抽身而退,连夜直奔军营。
或许能从军营里关押的那些人中打探到更多的消息。
这个蒙面人就是山友枝。
于是快马加鞭,连夜赶往军营。却在路上陆续的碰到一些黑衣人,正前前后后的追赶和阻截一名穿着兵勇服的老者,都骑着马。老者身手倒还不错,将在前面奔跑的黑衣人一个一个追上,一个一个干掉,但黑衣人很多,在后面的紧追不舍,混乱中,老者背部中了黑衣人的几支箭,鲜血一下子染红了后背。
山友枝不明情况,但对这么多黑衣人欺负一位老者忿忿不平,老者中箭受伤看来在劫难逃了,于是暗中出手,将跟得最紧的几个黑衣人用石子打落马下。
待赶到军营时,为时已晚。
一场大火,已将军营烧成废墟,军营外面到处堆放着抢救出来的物资用品,受伤的伤员,疲倦的兵勇,到处一片狼藉。有人从一个房间里抬出一些被浓烟熏死的黑衣人。
看来想从这里获得更多的消息已不可能了。这场大火,是不是和刚才那个被黑衣人追赶的老者有关?山友枝此刻不知道,日后听嵇中宵说起,才知道老者就是名震一方的巫侠阮世充。
正是一筹莫展,只得回到木鱼村。
-
第二天午后,不顾卓闻君、卓武和众人的反对,山友枝径直来到县衙,要求县太爷放了卓老爷。
“放了?你知道他犯的什么罪吗?”
“聚众习武嘛!”
“聚众闹事,甚至有谋反的嫌疑。如果证据确凿,罪名成立,那可是株连九族的死罪。”
“正所谓欲加之罪,何患无辞,一个日薄西山气息奄奄的人闹事?谋反?”
“反正他是罪魁祸首。”
“开武馆的是我,招徒习武的是我,设镖局押镖的也是我,一人做事一人当,你们把卓老爷放了。”
“来人啦,将自首的人犯即刻羁押,打入大牢。”
······
可卓闻君、卓武直等到天黑,也依然不见卓老爷被放出。事情好像越来越糟,第二天一大早,原镖局的人员和武馆的众多徒弟,以及大部分乡亲,都聚集在县衙门口,要求放人。但在县衙当差的出来回话说,事情没有完,不能放人。引起群情激奋,不断冲击着县衙。县令见群众闹事,派出许多衙役出来镇压,打伤了许多村民。
于是就发生了二个山友枝的徒弟村民,前往百草园寻医问药不遇而偷取,被嵇中宵撞见的一幕。
而县衙见群众闹事,怕引起更大的民愤而不可收拾,禹作龙当即派人向戴云祥递送消息。
入夜,有一个看来在黑衣人中颇有分量的皂衣人,来到县衙,要求提审山友枝。这样,县令即令升堂问罪,但皂衣说不必了,只要求单独会见即可。
“你就是山友枝,你可知罪?”
“聚众习武?”
“不只,还有后面半句。”
“你们你们被天平起义军给吓破了胆,什么人都往着这上面凑。”
“都是些刁民在惹祸闹事。你不是想着要放卓老爷出去吗?”
“你们已让人不可信任半点。难怪天下大乱了。”
“我们做笔生意如何?”皂衣道。
“我与你们?”山友枝嗤之以鼻地说。
“我们合个伙,你还是开你的镖局。”
“我可是聚众习武,图谋造反。”
“你只是聚众习武,我没说后半句······”
“我图谋造反。”
“······”
皂衣一脸怒气,悻悻拂手而去。
-
嵇中宵、白姑娘和清莲来到木鱼村的时候,已是卯时。
卓武是又惊又喜。一方面师父有了很好的帮手,另一方面是,清莲姑娘竟然就是他在汉口解救后并送上去川蜀船只的阮月莲。劫后相逢,说不完的话题。
嵇中宵既为故人开武馆,设镖局等而钦佩,又为山友枝现在身陷囹囵而焦虑不已。当下召集众人商议,大家各执一词,认为时局混乱,官场尤其黑暗,要想捞人,如果不同流合污,狼狈为奸,是很难成功的。
清莲闻听此事与薄刀锋有直接关系,愿意出面,救出山友枝和卓老爷。但嵇中宵等极力反对,认为她刚脱离魔爪,又自投罗网,无异于自毁人生,更让他们这些做朋友的,会一辈子不安,活在自责和痛苦之中。
卓武则突然想到在押镖的路上,碰到的那帮土匪。那些土匪占山为王,却颇为重义。经卓武这么一说,众人也纷纷称奇,认为是值得结交的好汉。当即派卓武带几个兄弟,前往当日所途径的鹰愁岭寻找。
第二天一早,嵇中宵、白姑娘和阮月莲、卓闻君正在卓家的私人小园——卓园中,商议下一步的打算。只见卓武气喘吁吁的跑了进来,带回来的消息是:
山友枝昨晚已被太平军的人劫走,而卓老爷却在混乱中遇害!
卓闻君当即晕厥过去。
原来,卓武打听到那帮土匪所在的山头的大致位置后,当即上山。但土匪们不明其来意,将他暴打了一顿,考验其诚意,又用一块黑布蒙住他的眼睛,用麻袋捂住他的头,费尽周折,才见到那天见过面的大当家的。
说明事情的来龙去脉后,土匪们才认可他。告诉卓武,他们与太平军早有联络,可以借起义军之力将山友枝等救出。
当即派人下山,和起义军商议营救事宜。但由于卓老爷年事已高,经不起折腾,在混战中被人砍死,而山友枝则暂时转移到外人所知无多的鹰愁岭。
(本章完)