圆脸商人并不介意打击了少年的梦想，随着时间的推移，少年们都回家吃晚饭去了，酒馆内却是越来越热闹了。店内的烛火也被点燃，照亮着各色人等迷醉的脸庞。
护卫们还在各自试探独行的旅人，不知何时才能有最后的结果，圆脸商人静静的品着美酒，微眯的眼睛观察着四周的人群，不住搓动的双手暴露出他心里并不是表面那么平静。
在这多耽搁一天，在草原就少赚一天的钱。再说离新年还有不到两个月的时间，再怎么也要赶回去过年啊。
酒馆的门开开合合，人越发的多了。
突然，商人微眯的眼亮了起来，不由得坐直了身子，顺着他的目光可以看到一张格外英俊的脸。那人刚刚进门，外门寒冷的气流顺着他的身旁快速涌了进来，瞬间挥发在红火的房间里。
英俊男人身着黑色棉袍，扎紧的蓝色腰带上挂着一柄长剑，镶着宝石的剑柄一看就非寻常之物，好一派侠士风范。只见他缓缓扫视店中众人，黑直的眉毛不禁皱了起来，耸了耸鼻子，闻见劣质的糙酒味，连额头都皱了起来。
男人顿了顿，转身作势欲走。
“英雄，这位英雄，请来此一叙。”商人觉得这就是自己要找的人，连忙起身招呼道。
“英雄，我这里有美酒备上，还请英雄赏个薄面，在此稍坐片刻。”圆脸商人走到男子跟前，先鞠了一躬，满脸堆笑，本就不小的脸更加圆润了。
男子看了看身前这个莫名其妙的人，想了想，径直走向边角的桌子，商人一看有反应，连忙跟上，抢先一步小跑到桌前，拉开了木櫈，作势挥了挥尘土。
男子也不客气，直接坐了下来，看着一脸谄媚的商人，酷意十足。
“何事？”
“敢请教英雄高姓大名？”
“韩天！”
“韩大侠准备去往何方？”
“草原！”
圆脸商人一听是去草原，更加小心翼翼。两只手在身前不住的搓动，看的身前的男子直皱眉头。
“小可姓方，单名一个‘宁’字，方宁就是我。我本来到此是为了去草原行商，只是头一次过来没有相熟的朋友可以依靠，所以想找一个熟知草原环境的人相帮。韩大侠一入房，我就看出您气度不凡，见识眼界非常人所能及。我斗胆想请韩大侠帮衬与我，一同去草原有个照应。若同意，这几日的吃穿用度全包在我身上，不知韩大侠意下如何？”
韩天冷冷的看着圆脸商人，直看的他心里发毛。
“可行！”
方老板一听这二字，心里乐开了花:这下可省了不少银子，我一看就知道这人是个在外历练的修行者，不怎么在乎银钱，要不是去草原带的东西太多离不开那几个护卫拉马赶车，我连那几个护卫也辞了能省多少钱啊！
打铁要趁热，方老板真是一刻都不想再这呆了。
“韩大侠，不知明日启程可方便？”
韩天斜眼看了看招呼客人的酒家老板，坐直了身子，问道：“你要过渡口，可排上号了么？”
方老板一头雾水，“排什么号？”
韩天笑了笑：“交税的号。”看方老板果真不知道，只得跟他慢慢介绍。
帝国对于北方草原的威胁时刻警惕。在渡口有镇北军的一队士兵，一方面是为了观察草原的动静防备战争的到来，另一方面是配合税官检查货品从而收取国税。去草原的商贩们大多是准备好几车的货物，这么多的货物让官兵们一一检查工作量实在是太大。而税官只在白天工作，你要是晚点来那货物根本不让过去，当然人还是可以过去的。经过多方考量，也是为了让商队不走冤枉路，渡口的税官李大人发明了叫号的方法：渡口每日只能过25个商队，每个商队须提前去李大人那里排号，你排到哪一天，就哪一天过来，保准那天让你通过渡口。
小镇离渡口不远，骑快马只用半个时辰。只听马蹄声声急促驶过，一大早年轻护卫就被老板派去拿号。
到了渡头，只见一辆辆装满货物的马车正有次序的接受士兵的检查，更远处隐隐可以看见有车队已经在过渡口了。缓慢流淌的河水被溅起一阵阵的水花，兴奋的人们在奔赴草原的那边，奔向可以预知的财富。
“站住，干什么的？”两个士兵拦下了年轻的护卫。
“哦，兵爷，我是来取号的，请问我应该在哪拿号啊？”年轻护卫第一次被官兵围住，心里有些紧张。
“取号的？看见那边的石头房子了么，去那。记着，不要走门，房子后面有一扇小窗，你过去敲三下，自然就取上号了。”一听是取号的，士兵态度立马就变了，看年轻护卫的眼光跟看见银子一样。
年轻护卫得此指点，绕到房后，果然看见一扇手掌大的小窗，听话的敲了三下。不一会，只见窗户迅速的打开，从里面飘出一张红纸，窗户又迅速的关上了，一闪而过的只有一只发白的手。
一把抓过红纸，看也没看，年轻护卫就把它放入怀中，准备回去复命了。可刚上马就被刚才那两个兵士给拦住了。
“兄弟，等等，你排到第几号了啊！”说话的是一个稍胖的小兵。
“不知道，反正我也不认字，回去给老爷看就好了。”护卫不在乎的答道。
“那兄弟帮你看看吧，放心，我们没有恶意，只是有笔买卖看你做不做。”
“那行吧，你给我瞅瞅也好。”护卫掏出了红纸，伸到士兵的眼前。
“呀，兄弟，你这都排到十天后了，这么久你们能等么！”胖卫兵夸张的说道：“兄弟，常言说的好，这时间就是金钱啊，你这要是等十天的话要浪费多少银钱啊。这样，我这里有最近几天的号，就不知道你有没有这个需求啊？”
年轻护卫转了转眼睛，仔细想了想，还是摇了摇头：“这件事情我做不了主，只能让我们老爷看看，对了，如果有需要的话，这号，该怎么换啊！”
胖卫兵有些丧气，强打精神答道：“简单，越早的越值钱，如果你想明天走的话，大约需要五十两银子，想后天，需要三十两。不瞒你说，三天内的号就那么几张了，你要是做决定慢了，那就只能晚几天了。可别怪我没提醒你啊。”
年轻护卫也不多说，打马而去，只是马蹄声更急了些。
回到客栈，上到房去，焦急的方老板一看护卫回来了，急切的问道：“怎么样，事情还顺利么，排的号呢？快拿出来让我看看！”
护卫随手一伸，红纸就到了老板眼前。
“承天二十六年腊月十九日。17号！”方老板情不自禁的念出声来，“十九日，十九日，今日才是九日，也就是说我要再等十天，这可如何是好，如何是好啊。”
方老板看着红纸，在房中不停的来回踱步，昨夜的好心情荡然无存。
年轻护卫看着老板快要崩溃的神情，上前进言，“老爷，不用担心，还有办法，只是要多花些银钱。我在那渡口多方打探，终于得来个消息，原来那边有卖号的，只要舍得花钱，明日启程也不是难事。”
老板眼前一亮，“所费多少？”
护卫压低了声音答道：“若是明日启程，那需要六十两纹银，若是到后日，那只需四十两，不知老爷意下如何。只不过号牌稀少，若是耽搁的久了，怕连这机会也没有了。”
方老板想了想，狠下心来，“罢了罢了，我是真不想在这镇中多呆一日，这年头，只要能拿钱办的事都不算难事，你去。。。不，还是我跟着你去吧，快快备马，省的夜长梦多啊。”
年轻护卫连忙劝阻，“老爷，这去渡口可远，快马还要半个时辰，您这舟车劳顿的，不如由小的代劳，您在此静候佳音就好了。”
“休要啰嗦，你这小子笨头笨脑，别人要六十你就给六十啊，我去给你掌掌眼，看什么叫做生意，这里面的门道有你学的。”老板挥挥手，不耐烦了。
年轻护卫只得备马去了，身后是摩拳擦掌的吝啬老板。
马蹄依旧人不同，两人快马加鞭来到渡口，刚一下马，只见刚才那两个兵士就凑了过来，看来是专门在这等着的。
“兄弟这边，怎么样，想通了吧，呀！这一定是你家老爷吧，幸会，幸会！”胖卫兵一脸谄笑。
“哪有什么老爷，兄弟看的上的话叫我一声’老方’就行了，不知二位怎么称呼？”
“原来是方老板，兄弟我姓黄，这位兄弟姓牛，方老板可直接叫我黄兄弟就行了，想必这位已经告诉方老板了，没错，我这里有最近的号，能让你早日踏上旅程。价格公道，童嫂无欺，离现在最近的排号只需。。。六十两银子。”
胖卫兵看见方老板身后给自己使眼色的护卫，再看看他手中比划出来的六，瞬间就明白了。
“黄兄弟啊，黄兄弟，我的亲弟兄，我走南闯北这么多年，风餐露宿担惊受怕，每年只挣一点区区银两，实在是不容易啊。你这无本买卖一张口就是六十两，我这实在是有些承受不住啊。这样吧，我这头一次去草原，以后保不准还会来的，你这稍微少点，以后我再来还会照顾你的生意的。三十两，如何？”方老板絮絮叨叨一个劲的装可怜。
“方老板啊，你说的都对，可你要知道，我这生意可不是吃的独食啊？这上上下下都要打点。你以为是容易的么，你放心，这排号肯定没问题，这一份价钱一份货啊。这样，我看你也是诚心要，我交你这个朋友，四十五两，如何。”
方老板想了想，狠狠心，“明日出发的排号，四十两纹银，直接成交！”
胖卫兵眼珠子一转，看了看旁边一直不说话的高个士兵，见他没反对，这才点了点头，接过另一人递过来的红纸。
“四十两，再加上你们手里那个十天后的号，如何？”
方老板同意了，一手交钱，一手交货，两方人都觉得很满意。
“那黄兄弟，我就先回去准备出发了，希望以后还有合作的机会啊，再会！”
“方老板，明日早些过来啊，看看你的号，是明日的第十二个，我们这的李大人办事高效，喜欢按他的规矩办事，若是迟了，那叫号的时候你不在，那可就作废了，到时候这银子我们可是不退的啊。”胖卫兵提醒着。
商人和护卫道了个谢，匆匆上马而去，明日出发，准备的东西也真不少，待该快回去收拾妥当，可不能再生枝节了。
这拿号的小事被办成了四十两银子的大事，惜钱的圆脸商人却也不心疼。策马扬鞭好不快活，看着紧跟自己的年轻护卫，教育道：
“我说怎么样，这不直接省了二十两银子了都，你这小子办事还是要历练。这出门在外行商办事，尤其是跟这些吃皇粮的人打交道，这银钱是万万不能省的。我们这里出了钱，这以后再见着他们，别的不说，至少不会刁难我们，更别说能省多少时间了。这渡口虽小，里面的学问足够你想一阵了。”
年轻护卫也不说话，只是加快了马鞭的节凑。
回到客栈，圆脸商人一点也不耽搁时间，吩咐众人打点行李货品、干粮帐篷，并让年轻护卫去韩天那里看需要些什么。虽然对方老板的雷厉风行给震到了，韩天倒也没多说什么，只是回话随时出发。
第二日一早，终于启程的商队踏着晨光慢慢向北方进发。韩天和商人并排骑马在前，后面跟着三个护卫，胯下高头大马轻轻喘着气。四匹身形不高却肌肉发达的矮马拉着如山的货品在商队中间低头走着，临时雇佣的两个马夫跑前跑后地照料着四两马车好不辛苦，想偷会懒都会被跟在最后面的两个护卫责骂。青山在两边退后，前方就是希望，缓慢的啼声清脆有力，敲击着商人良好的心情。
耳边传来流水的声音，对于赶路的人来说跟听到了天仙妙语一般，渡口终于到了。让护卫领着车队去那边检查，方老板找到了昨日那二位兄弟。
“黄兄弟，我老方啊，怎么样，还没叫到我吧！”
“呦！是方老板啊，我说怎么没看见你呢，原来是刚到啊，还好还好，现在才排到第九个，不过也快了，你看那几位，可都是长安城来的皇商啊，他们不用交税，虽然货物的品类还需要登记，但不用计算税额，估摸不多会就能到您了。”吃人家嘴软，拿人家手短，胖卫兵热情的介绍着。
“哦！原来是长安来的皇商啊，我说谁那么大的实力，能组起十来辆车的马队呢，这下看开了眼了。”方老板一脸羡慕的看着不远处那庞大的商队，此时，正有士兵拿着一块方形的长铁棒在马车的货物上扫来扫去。
草原人制铁手艺不如帝国，在战争中吃了不少亏，所以帝国全面禁运铁器，刀剑，当然你随身携带的武器并不在违禁之列。而士兵手中的铁棒是专门检测铁器的磁石所铸，若是碰上钢铁就会被吸引，被边关守卒大量使用。
只要不是非常时期，商队中没发现铁器，边卒们也不会乱翻你的货品。税务官员对于这一块也不是太认真，核对一下你报上来的货品，算好税额交税就好了，只是偶尔抽查，若你有所隐瞒妄图偷漏税款，自有帝国严苛的律法等着你。
圆脸商人觉得还是太慢，口中酸溜溜的向胖卫兵抱怨。
“你说他们皇商也是，反正不用交税，直接过去不就行了，还要跟我们这些人抢号，抢号也就算了，还非要去登记货品，有那么个时间不知少过了多少商队啊。这些当官的也是，反正皇商是给帝国挣银子，左边口袋到右边口袋，还那么多事。”
胖卫兵笑笑，宽慰道：“别看他们的车队大，但这钱又到不了他们口袋里，您的商队虽小，可挣得都是自己的。再说了，这皇商虽姓皇，可这行商的人却不姓李呀，你说帝国怎么会放心的下啊。”
“听黄兄弟你这么一说，我倒是明白了，真是听君一席话，受益匪浅啊。我这也就是发发牢骚，你也别忘心里去。这公家，私家，讲到最后全是皇帝家；大人，小人，说到底全都是帝国人啊。”
“说的太好了，方老板果然不愧是长年跑江湖的，看问题一个透彻，兄弟我实在是佩服，佩服啊。”胖卫兵夸张的说道，直把圆脸商人说的是喜色眉梢。
“哪里，哪里，我这也是听家中长辈说的，当不得你如此夸奖。对了，不知那边检查货物时，黄兄弟可行个方便？”
“这——方老板不用担心，那边是镇北军的兄弟，他们只会打仗，别的什么都不懂，只要你货物里没有铁器刀剑就没事。我们俩虽然也在此当差，但和他们不是一个地头的。不过您放心，税务这方面，至少这抽检肯定没事！”
方老板虽说有些失望，但也没表现出来，只是谈笑好不热闹。
(本章完)
