京城北门十里亭，常译告别前来相送的武安侯常贺，带着常寿与四名亲兵轻车简从离去。
常贺望着他的背影，心底无限嘘唏，若是当年那人还在，少年的路未必会如此坎坷，且不说轻车怒马锦衣玉食，肯定也不需要为了一个四品武职而背井离乡，饱受官场压榨。他很明白杨怀义的打算，在圣面前极力推荐常译，一方面是向贵妃娘娘示好，另一方面可以牢牢抓住这少年悍将的心，让他死心塌地效力。可惜圣避忌外戚，纵然宠幸自家妹子，却也并不对武安侯府另眼相看，朝大事仍旧信重丞相等一派旧臣。自己无法为常译谋个清闲的差事，只得尽早为他请封世子。家老妻对此却是不满，她与幼子感情深厚，一心想立幼子为世子，故而与长子更不亲近，对自己也是多有颐指气使。毕竟对她有愧，只得多番忍让，待长子在朝堂根基立稳，自己也能松一口气了。
“老爷，世子已经走远了，我们回府吧。”常贺的常随陆山见自家世子已经不见人影，老爷却仍久立在道旁，出言请示道。
常贺闻言看他一眼，当年的侍童如今和自己一样逐渐老迈，多年前的密辛却仍然只有自己一个人知晓。心底叹了一口气，点点头由陆山扶着撩袍了马车。待得坐稳，马车缓缓朝着京城驶去。
入了城门，人声嘈杂，马车忽地停了下来。常贺问是出了何事，陆山道是二少爷来了。撩开车帘，见幼子与一年纪相仿的少年正站在马车前面，少年与幼子朝自己躬身作礼，常贺点点头问：“你这是往哪里去？”
常敬躬身行礼：“回禀父亲，我一早听说大哥要远行，故而与先生告了假，想要送大哥一程。”
“不必了，你大哥一早便已离京，你回国子监去吧。”
“这么早？”常敬吃惊地看看天色：“我是等娘晨起请安时方才得知大哥要离京的事，大哥出京要经过国子监，怎的竟错过了？”
“他昨日禀了你娘今日离京的事，公事为重，晨起走得早。”
“唉，我原以为等大哥向娘辞行后必定会在国子监与我相遇，我们兄弟能好好话别，没成想大哥竟走得这样急。”常敬惋惜地道。
“你有这份心行了，早些回去读书吧。”
“是！”常敬弯腰道，听见常贺吩咐陆山赶车，往道旁退了几步，大声道：“儿子恭送父亲！”
一旁的少年正是郭言，去岁因晋山先生遭圣申斥，后又遣其往青州教化边民，半途晋山先生染病身故，郭言便走了贵妃常昭的路子进入国子监求学。因其温有礼又刻意接近常敬，故而两人很快结为知交，素日常常同进同出。
见此情景郭言叹服道：“我常听人夸赞子明兄明理纯孝，今日一见果然名不虚传。”
“郭兄谬赞了”常敬笑道：“父母对吾有生养之恩，当然应该侍之恭顺，郭兄家风淳朴子明也是有所耳闻。”
“哈哈”郭言闻言拱手：“我们不互相恭维了，且回国子监吧。”
“请！”
“请！”
两位少年身穿国子监学子素色袍服，长身玉立一表人才，同走于人来人往的街市甚是养眼，引得一旁的许多少妇女郎驻足打量。一间雅致的茶楼，窗前一名粉衣妙龄女子扬手唤同屋女子道：“表姐快来看，两个俏郎君呢！”静坐品茶的黄衫女子，国舅靳至之靳玉华前打量一番道：“个子矮些的是武安侯府二少爷，高些的是桂花郭家大郎。”
“你说是昭贵妃的侄子和那个死命巴结昭贵妃的郭家？”粉衣女子面露不屑。
“公主可别小瞧他们，现在皇甚是看重武安侯世子常译，听说才擢升他做了青州总兵，我爹说年轻一辈常译可算是数一数二呢。”黄衫女子缓缓道。这粉衫女子是当今皇的掌明珠七公主，皇后靳氏所出。名敏柔，年仅十四岁，娇俏可人深得皇宠爱，平素骄横喜好美男，出宫寻花已是轻车熟路。听说国舅推崇常译，不满地说：“嘁，再如何也是我方家的臣下，他常译再能干能得我太子哥哥？”
“那是，”靳玉华掩嘴道：“太子殿下可是国之储君，当然不是区区武安侯世子可以拟的。我爹只是觉得那常译堪为国之栋梁罢了，不过······“
“不过什么？”敏柔公主问道。
“不过常家毕竟是昭贵妃一系。”
敏柔公主瞬间明白了靳玉华的意思，如今虽然自己大哥做了太子，可宫里几位成年皇子各有其支持者。父皇又宠信昭贵妃，对她所出四皇子也是分外喜爱。所以其实四皇子外家人才越多，对自己胞兄的威胁便越大，故而抛却心底的几分旖旎心思，专注地寻找其他乐子去了。
常译与武安侯分别后马不停蹄赶往青州。披星戴月历时半月，终于到达青州虎翼军驻地。这个地方地势虽然平缓，但因为气候苦寒植被低矮，不同于南边花红柳绿，此时仍是苍茫茫枯草一片。虎翼军为朝廷直属军队，负责青州一线防守，去岁北狄轻易破关而入，常译觉得很有必要再行练兵。在得到杨怀义命他戍边布防的指令后，首先便来了这里。
还未进大营，里边传出的喧嚣之声便让常译皱了眉头。进兵营时见值守的军士正聚在大门后赌钱，对前来众人视如不见，面色冷凝大声道：“掌刑军士何在？”
“属下在！”身后四名亲兵声音整齐划一，常寿亦是肃然直立。
“来呀，将营前擅离职守之人捆了，传令所有人到校场听令！”常译下令。
这边的动静终于惊起了赌钱的四人，还没来得及告饶，便被常译亲兵用绳子捆了，托拽着往营行去。
这边有人禀报了正在营饮酒的副将蒋开德，掷下酒杯，蒋开德豹眼圆睁：“哪个不开眼的敢来老子地盘撒野，拿我的披挂来，老子倒要看看是哪个吃了雄心豹子胆的。”胡乱将武将袍服披在身，拖起长刀便往校场赶。
常译静立在校场点兵台，冷脸看营兵士拖拖沓沓慢慢聚拢。其后一人身披副将袍服，手执长刀，带着五六个校尉模样的人刨开人群走到前面，略一打量地跪着的四人，副将几步登点兵台，大声道：“你是何人？敢来我虎翼军捆人。”常译不言，常寿举起青州总兵字样令牌在副将眼前一晃，喝道：“新任常总兵到此，传你们管事的来。”
听说是总兵前来，跪下的几人面如死灰，站着的众人立时噤声，兵士不自觉地列队站好，不再是先前一副吊儿郎当的样子。副将见常译神色不似作伪，单膝跪道：“末将蒋开德，暂管营事务，不知总兵到来，有失远迎还望恕罪。”心底腹诽，年后倒是有书下达说是青州总兵要来任，料想也是三月底的事了，谁知这才出了正月人来了军营，那帮兔崽子赌钱还被抓个正着。新官任三把火，看来今日之事不能善了了。
“蒋副将？”常译出声。
“末将在。”蒋开德道。
“本将初次前来，想请你背一遍军士值守的军规。”常译轻描淡写地说。
“这······”
“怎么，你不知晓吗？你来背。”常译指向跪在台下的一个兵士：“大声点！”
那兵士自知晓常译身份后心如死灰，现被指名，也是死猪不怕开水烫，嗫喏道：“凡值守者，不得饮酒赌钱，擅离职守，违者杖八十，再犯者立斩不赦······”
“停！”常译喝停军士，扫视一眼台下众人，吩咐亲兵道：“行刑吧。”
亲兵得令，当着营军士的面，噼噼啪啪打将开来。下手稳准毫不留情，四人很快被打得血肉模糊，待得行刑结束，均是面如金纸气息奄奄，看得场众人心惊胆战。吩咐将人抬去医帐诊治，常译令蒋开德立即着手准备，明日一早要巡营检兵。
蒋开德不敢违令，当先引着常译回帅帐休息，吩咐军士送来洗漱等物，回到校场组织军士操练，入夜方停。回到帐，亲兵端来热好的酒菜，蒋开德边吃边和心腹的校尉抱怨：“他娘的真是边一句话，下边累死人。”
校尉甩甩酸疼的胳膊，贼眉鼠眼地道：“别说这久了不练练还真的挺累，这小白脸不过走个过场，待不了几日得回家找娘······”
“你个狗日的尽会乱说。”蒋开德笑骂：“来来，喝酒，累死老子了。”
两人这些年见惯了来军营镀金的权贵子弟，都道常译不过是来走个过场好向边交差，饮酒说笑到半夜方才睡下。刚眯眼一会儿，起身的号角声便响了起来，一声一声直逼耳膜，蒋开德嘟咙道：“哪个龟儿子，吹个毬······”翻个身继续好睡。一忽儿突然记起今日常译要巡营检兵，猛地惊醒过来，唤醒校尉，两人飞快地穿了甲胄往校场飞奔。
