周昌是沛人,他和堂兄周苛都在秦时担任泗水士卒。刘邦在沛县起兵的时候,打败了泗水郡的郡守、郡监,二兄弟以后就追随刘邦。
公元前203年,楚军在荥阳把刘邦团团围住,情况紧急,刘邦悄悄逃跑出围,命令周苛留守荥阳城。楚军围荥阳,周苛以“反国之臣,难与共守”为由杀了魏豹。楚军攻破荥阳,想任命他为将领,周苛痛斥道:“你们这些人应该赶快投降汉王,不然的话,很快就要做俘虏了!”项羽听罢大怒,立刻就烹杀了周苛。于是,刘邦拜周昌为御史大夫。周昌经常跟随汉王,并且多次击败项羽军。因此,在高祖六年(前201)时,周昌和萧何、曹参一起受封,周昌被封为汾阴侯,周苛的儿子周成因父亲为国捐躯的原因,也被封为高景侯。
周昌为人坚忍刚强,敢于直言不讳,连萧何、曹参等人对他都非常敬畏。周昌有一次在刘邦休息时进宫奏事,刘邦正在和戚夫人拥抱、亲热。周昌见此情景调头便跑。刘邦急忙追上去,骑在周昌的脖子上问道:“汝既来复去,想是不愿与朕讲话,究竟看朕为何等君主呢?”周昌嘴唇乱动片刻,挺直脖子说道:“陛下好似桀纣哩!”刘邦听了虽然大笑,但由此更加敬畏周昌。
等到刘邦想废掉太子,立戚夫人之子刘如意为太子时,群巨统皆惊骇,黑压压地跪倒一地,同声力争,无非是说立嫡以长,古今通例;且东宫册立有年,并无过失,如何无端废立,请陛下慎重云云。高祖不肯遽从,顾令词臣草诏!蓦听得一声大呼:“不可!不……不可!”
高祖瞧着,乃是口吃的周昌,便问道:“汝只说不可两字,究竟是何道理?”
因为周昌本来就有口吃的毛病,再加上是在非常气愤的时候,也就口吃得更加厉害了,周昌越是惶急,越觉说不出口,面上忽青忽紫,好一歇才挣出数语道:“臣口不能言,但期期知其不可;陛下欲废太子,臣期期不奉诏!”
高祖看周昌如此情形,忍不住大笑起来;就是满朝大臣,听他说出两个期期,也都暗笑不已。究竟期期二字何解,周昌自己也说不清楚。本来一件十分严肃的事情,被周昌口吃弄得不了了之。
高祖欢笑过后,退朝罢议。群臣都起身退归,昌亦趋出。殿外遇着宫监,说是奉皇后命,延入东厢,昌不得不随他同去。既至东厢门内,见吕后已经立候,正要上前行礼,不料吕后突然跪下。周昌手忙脚乱,慌忙屈膝俯伏。但听吕后娇声说道:“周君请起,感君保全太子,所以敬谢。”周昌不卑不亢言道:“我为高祖江山考虑,并非谄媚皇后太子!”吕后听他这样说,心里对他越发敬重!
看官阅此,应知吕后日日关心,早在殿厢伺着,窃听朝廷会议。因闻周昌力争,才得罢议,不由的感激非常,虽然五体投地,也是甘心了。
惟高祖退朝以后,戚姬大失所望,免不得又来絮聒。高祖道:“朝臣无一赞成,就使改立,如意也不能安。我劝你还是从长计议。”
戚姬泣语道:“妾并非定欲废长立幼,但妾母子的性命,悬诸皇后手中,总望陛下曲为保全!”
高祖道:“我自当慢慢设法,决不使汝母子吃亏。”
戚姬无奈,只好收泪,耐心等待,高祖沉吟数日,未得良谋。每当愁闷无聊,惟与戚姬相对悲歌,唏嘘欲绝。
有一天,刘邦独自心中不乐,慷慨悲歌,满朝文武不知道皇帝为什么会这样。当时有一个名叫赵尧的人,年纪轻轻,他的官职是掌管符玺的御史。赵尧上前问道:“陛下闷闷不乐的原因,莫非是担心在您万岁之后戚夫人和赵王不能保全吗?”刘邦说:“对。我私下里非常担心这些,但是却拿不出什么办法来。”赵尧说:“您最好为赵王派去一个地位高贵而又坚强有力的相国,这个人还得是吕后、太子和群臣平素都敬畏的人才行。”刘邦说道:“你说得对,但是满朝群臣谁能担此重任呢?”赵尧说道:“御史大夫周昌,这个人坚强耿直;况且从吕后、太子到满朝文武,人人对他都很敬畏。因此,只有他才能够担此重任。”
于是刘邦召见周昌,对他说:“我想一定得麻烦您,无论如何也要为我去辅佐赵王,您去担任他的相国吧。”周昌哭着回答:“我从一开始就跟随陛下,您为什么单单要在半路上把我扔给赵王呢?刘邦说:“我非常了解您的品格,虽然这是降职,但是我实在为赵王担心。再三考虑,除了您之外,其他人谁也不行!您就为我委屈一遭吧!”皇上这么信任,周昌自然无法拒绝。于是被调任赵国相国。周昌虽然不同意刘邦改立如意为太子,但是不等于说他不喜欢赵王。他知道刘如意年幼,戚夫人善良,母子俩根本震不住文臣武将!为汉室江山考虑,他选择吕氏母子!这才是真正的忠臣!如果为自己的荣华富贵选择站队,那是投机取巧,是小人!
刘邦驾崩之后,吕后召赵王如意入朝。一次往返,赵王不至,二次往返,赵王仍然不至。吕太后越加动怒,问明使人,全由赵相周昌一人阻往。周昌曾对朝使说:“先帝嘱臣服事赵王,现闻太后召如意入朝,明明是不怀好意,臣故不能奉诏!”吕太后听了,暗思周昌作梗,本好将他拿问,只因前时力争废立,不为无功,此番不得不略为顾全,乃想出一条调虎离山的法儿,征昌入都,昌不能不至。
却说周昌有两个儿子,一名周宣,一名周义。周义与如意同岁,相貌也相访。周昌前往长安之前,千叮万嘱长子周宣一定要保护如意安全。如果太后再征召赵王,就让周义假冒赵王前往。太后很少见过如意,周义入朝一定不会引起怀疑。
及周昌进谒太后,太后怒叱道:“你不知我怨恨戚氏么?为何不使赵王前来?”昌直言作答道:“先帝以赵王托臣,臣在赵一日,应该保护一日;况赵王系嗣皇帝少弟,为先帝所锺爱。臣前力保嗣皇帝,得蒙先帝信任,无非望臣再保赵王,免致兄弟相戕,若太后怀有私怨,臣怎敢参预?臣唯知有先帝遗命罢了!”吕太后无言可驳,叫他退出,但不肯再令往赵。一面派使者飞召赵王。周宣早就做好安排,让弟弟周义跟随来使入朝,自己伪装成行商,提前两天抵达长安。
到了长安,周宣按照父亲的嘱咐,先去找右丞相王陵,请王陵将周昌的机密信件交给惠帝。
惠帝看了周昌的信后,已知道将要入朝的不是赵王而是周义!惠帝心地善良,更感念周昌忠义,因此亲自到霸水迎接周义,对外宣称入朝的便是赵王。为了防止别人认出周义不是如意,更为了防备母后加害,惠帝与周义形影不离。
俗语说得好,明枪易躲,暗箭难防,惠帝虽然爱护周义,格外注意,究竟百密也要一疏。惠帝元年十二月中,惠帝趁着隆冬,要去射猎,天气尚早,周义还卧着未醒,惠帝不忍唤起,且以为稍离半日,谅亦无妨,因即决然外出。待至射猎归来,周义已七窍流血,呜呼毕命!惠帝抱定尸首,大哭一场。后来暗地调查,或云鸩死,或云扼死,欲要究明主使,想来总是太后娘娘。做儿子的不能罪及母亲,只好付诸一叹!
周义死后,吕太后只道刘如意已亡,吕雉开始变本加厉地折磨戚夫人,她把折磨当成了艺术,把戚夫人当成了试验品。她先是下令砍掉戚夫人的双手双脚,又把她漂亮的眼珠子挖了出来,两只眼睛成了鲜血淋漓的黑洞。戚夫人痛苦地喊叫,撕心裂肺一般,吕雉听了又强迫她喝下哑药,又叫人用烟把她的耳朵熏聋。最后,命人把惨不忍睹的戚夫人扔进了茅厕里。
做完这一切,吕雉拍了拍手,命宫监引惠帝来看“人彘”。惠帝从未闻有“人彘”的名目,心中甚是稀罕,便即跟着太监,出宫往观。宫监曲曲折折,导入永巷,趋入一间厕所中,开了厕门,指示惠帝道:“厕内就是‘人彘’哩。”惠帝向厕内一望,但见是一个人身,既无两手,又无两足,眼内又无眼珠,只剩了两个血肉模糊的窟窿,那身子还能活动,一张嘴开得甚大,却不闻有甚么声音。看了一回,又惊又怕,不由的缩转身躯,顾问宫监,究是何物?宫监方说出“戚夫人”三字。一语未了,几乎把惠帝吓得晕倒。及宫监附耳与语,说是戚夫人手足被断,眼珠挖出,熏聋两耳,药哑喉咙,方令投入厕中,折磨至死。惠帝不待说完,失声大叫道:“好一位狠心的母后,竟令我先父爱妃,死得这般惨痛!”说着,那眼中也不知不觉,垂下泪来。随即走入寝室,躺卧床上,满腔悲感,无处可伸。索性不饮不食,又哭又笑,酿成一种呆病。宫监见他神色有异,不便再留,竟回复太后去了。
惠帝一连数日,不愿起床,太后闻知,自来探视,见惠帝似傻子一般,急召医官诊治。医官报称病患怔忡,投了好几服安神解忧的药剂,才觉有些清爽,想起戚夫人惨样,又是呜咽不止。他万万没有想到,当年妍雅无双宠冠后宫的戚夫人、弹琴击筑吹笛作歌唱《上灵》、腰肢袅娜翘袖折腰为舞的戚夫人,会变成一个怪物!吕太后再遣宫监探问,惠帝向他发话道:“汝为我奏闻太后,此事非人类所为!臣为太后子,终不能治天下,可请太后自行主裁罢!”宫监返报太后,太后并不悔杀戚姬母子,但悔不该令惠帝往看“人彘”,旋即把银牙一咬,决意照旧行去,不暇顾及惠帝了。后人有诗叹道:
娄猪未定寄豭来,人彘如何又惹灾
可恨淫妪太不道,居然为蜴复为虺!
赵相周昌,闻得爱子遇害,又闻戚夫人惨死,悔恨不已!为了保全赵王如意,又不能跟外人明言。嗣是称疾不朝,厌闻外事。到了惠帝三年,昌竟病终,赐谥悼侯,命子袭封。这还是报他立争废立的功劳。若知他以己子代赵王如意死,只怕吕太后会将他掘墓鞭尸!