张廷瑞又名张乃东、张达云，号云阶。一九零一年出生在河北省涿县城北，距县城十几华里的一个小村庄——永乐。
一直蒙着一层神秘面纱的永乐村，约有二百户人家，七千余亩土地。然而，在这为数不多的土地中，二十四户的地主、富农就占据了百分之七十以上。这些大户人家，长年雇佣着一百余名的长工。赶在农忙时节，还要临时雇佣二百多人的短工帮助他们抢收抢种。可见，当时这些地、富人家的光景过得是多么的殷实富有。而那些穷户人家苦苦忙碌一年，最终连肚子也填不饱。祖祖辈辈过着食不裹腹，衣不遮体的苦日子。由于贫富之间的差距越拉越大，永乐村这一带阶级之间的斗争一刻也没有停息过。而且有愈演愈烈的趋势。
张廷瑞出生在一个中农家庭。他家里种着几十亩田地。虽然日子不像地主、富农家里那么富有，但每年下来，还是衣食无忧的。正因为如此，张廷瑞才有了继续求学的机会。
张廷瑞的父亲张焕是一位勤俭持家、胆小怕事，小资产阶级思想又很强的本分农民。在他的潜意识中，穷是一件不太光彩的事情。也并不值得同情。而张廷瑞的做人准则却与父亲大相径庭。
张廷瑞很小就对穷人有着一种特殊的感情。也最看不惯有钱人那种为富不仁、专横跋扈、不可一世的样子。因此，经常在学校里与那些有钱人家的孩子发生激烈的矛盾冲突。甚至发生打斗。
一次，张廷瑞竟把邻村地主高小脚家的儿子给打得头破血流。起因是：高小脚家的独苗子，因为在家中一向娇生惯养，养成了抬手打人，张口骂人的恶习。在自己家中就目无尊长，对爹妈想打就打，想骂就骂，没人敢说个不字。在学堂里这种恶习依然难以收敛。这天，他因违反课堂纪律，被老师批评了几句，他不但不服，反而，还当着所有学生的面，对五十多岁的私塾先生开口不逊。老先生本身就体弱多病、气喘吁吁，平时走路都是东摇西晃的，给学生讲课时也是坐在椅子上。站久了就容易晕倒。因老先生学问好，有修养，一言一行、一举一动都令人钦佩。所以，大多数学生以及父母，都对这位老私塾先生恭而敬之的。唯独高小脚的儿子不识人间烟火、一点做人的规矩都不懂。此刻，老先生被他当堂这一顿辱骂，气得顿时脸色铁青，连嗽数声之后，当场吐出一口鲜血。
张廷瑞实在看不过去了，小小的心灵，好像因此受到了剧烈的创伤，因而，等老先生刚刚被人搀扶出课堂，送到书房里休息去了，张廷瑞就怒气冲冲地来到高小脚的儿子跟前，二话不说，冷不丁地上去就是一拳。紧接着又是一脚。也巧，这一拳正好打在了对方的眼角上，鲜血顺着脸颊不住地往下淌。那一脚又正踢在他的迎面骨上，疼得他躺在地上直翻滚，号啕不止。
这下，张廷瑞算是把天给捅了个大窟窿。
原来，高小脚仗着他有个哥哥在县里开了家洋行，经营珠宝玉器，可谓是财大气粗。用金钱铺路，素日里与县衙往来密切，出入县衙就和出入自家一样方便，很是风光。正是借着这方势力，高小脚不仅在本村里横行霸道，而且，方圆几个村子，凡知道他家底细的人，不免也要敬畏他三分。有的人还专门上门讨他的好，寻找靠山。现在，被他家视为掌上明珠的儿子竟在课堂上被别人给打成了这副狼狈相，自然不会善罢甘休的。当天下午，高小脚就带着几个家丁，荷枪实弹地到张家放狠话来了：“识相的，就赶紧将打人的儿子交出来，我们要带回去给儿子出气，否则，就县衙上见！到了县衙里，保准有你们的好果子吃。”
