启程之日，静兰精神抖擞坐在马车里，偶尔撩起车帘和跟在外面的人打招呼。
舒雅头戴阔沿草帽，以轻纱覆面，解决了瞳孔颜色的问题，骑着自己的千里马，心情舒畅。
莫惜言一如既往像一块行走冰山，周身的寒气让旁边的於斐烨格外嫌弃。於斐烨转过头，听到白家父子的争论。
宽大的马车门敞开着，白悦彬与白易中并排坐在一起，对着马车夫后背指指点点。
“这个太瘦，不适合生育。”“挺好。”
“这个漂亮是漂亮，奈何没有辨识度啊。”“挺好。”
“有特点的美人倒是有，但这个家世——父亲是杀猪的？算了！”“挺好。”
“那个怎样？簪着绣球花簪子的姑娘！清丽脱俗！家世也好！”“挺好。”“爹！”
白易中忍不住抱怨：“我说您除了挺好就没有别的话要说吗？”
白悦彬抿了口茶，眯着眼睛，指了指某个方向。
白易中立刻望过去：“这。。。太中庸了吧！爹，你觉得。。。”
“好。”
“这。。。”
这回倒真没有说挺好。白易中决定无视父亲，自己做决定。
听到白家父子的争论，於斐烨的好奇心又上来。他牵动缰绳靠近静兰的马车，问：“老白和他爹在干什么呢？说得这么开心！”
“白大人在海选美女。”
“选什么？”
“美女。选出五人送进宫参加选后礼。”
“不是吧！这也没有人啊！”於斐烨望着前头护送队伍的马屁股，一脸茫然，“都没有人还选什么？选女鬼？”
静兰一下子笑了：“他们能看得到河阳城，因为有千里眼。这能力有大用处，就连朝廷有什么急事要通知，也能派上用场。”
“怎么用？”
“禁宫里头有根安天柱，高百米。有什么急事要通知，便派人举着诏书爬上去，将诏书对着东北边亮一亮，白大人在自己家后院就能看见。”
“这都可以？”
“提高行政效率嘛！”
“既如此，别的城岂不吃亏？且不说太名城位于海中，便是归舟城与石然城，虽处大陆却离得这样远，那边河阳城事情都办完了，这边不还没收到消息吗？”
“有李大人在。她日行千里，要传递消息也不过是一眨眼的工夫。”静兰想了想，又补充，“许长生是顺风耳，若是平常消息，只消找个大嗓门的太监喊一嗓子他就听得到。太名城虽处海中，但陆大人家世代为阴阳师，以式神通传消息比李大人还要快。至于东临城。。。尚大人就得受点委屈，或是借助陆大人的式神，或是通过白大人获知，总归是要慢一些。”
静兰说到这里，轻声叹了口气：东临城被压抑得太久，此次许长生空出首辅之位，尚锦关必定千方百计要收入囊中。还有皇后之位，那位尚品音又如何？
万望一切顺利。
一切顺利？
自然不会。
至少对尚品音而言是如此。
在马车上颠簸近一个月，终于赶在二月中旬之前到达中央皇城，入城之后却发现低估了中央皇城冬季的威力，所带冬衣不够御寒。
尚品音抱着暖炉坐在圆凳上，看着贴身侍婢艾诺和艾尔帮自己整理床铺，轻声道：“你们忙完了这里，就去其他姑娘房里看看吧。若有什么需要的，一并告诉管家，叫他早些买来。”
艾诺应了一声，撵着碎步走出房间去找管家，艾尔将熏香放在一边，轻快走向尚品音，扶她坐进被窝：“小姐管她们作甚？只管把自己打扮得漂漂亮亮的，让皇上见了喜欢就是！”
“瞎说什么呢。”尚品音瞪了艾尔一眼，心道：这丫头性子耿直，口无遮拦，以前在府里看着还挺活泼，可若是当真进了宫，这张嘴肯定会惹大麻烦。反倒是艾诺，平日里总不吭声，交代下去的事却做得极为妥帖。他日若是真得选入宫，还是带着艾诺吧。
至于那一同来的小姐们，尚品音善待她们也是有自己的打算的。不管怎样毕竟都来自东临城，进了宫，多一个姐妹便多一个帮手。况且，东临城的妃嫔多一个，别的城的女人就少一个。所以入宫之前尚品音就要将人情做足，为入宫之后的人脉铺垫。
及至傍晚，艾诺回来，身后跟着一个陌生男人。
男人二十岁左右的模样，容貌清秀，眉眼柔和不张扬，说话轻声细语，与石然城那些粗盐磨出来一般的糙汉子不同，是个极其温柔乃至有些柔弱的书生。
尚品音有些疑惑：“请问您是。。。”
“在下管忍卿，奉辅政大臣陆大人之命先来驿站见过众位。众位远道而来，车马劳顿，不知在这里住的是否舒适，若有需要添加的物件，尽可以吩咐忍卿，忍卿定当竭尽全力为众位补足。”
管忍卿微微颔首，语气相当谦卑，倒让尚品音有些不悦。
“我们虽远道而来，该带的总归是少不了。有需要的，自己也会备下。你去回你们的陆大人一声，劳他操心了。”
尚品音自然不悦：仗着自己是首辅，竟以主人翁的身份居高临下送来施舍。
管忍卿抬起头，看了尚品音一眼。
那眼神里带着一丝无辜与歉意：“是忍卿唐突了。”
尚品音更加不悦：“我又没有说你什么——总之，你去回了陆大人吧。今日太累，我想歇息了。”
“忍卿，告辞。”
管忍卿重新低下头，跟随艾诺走出房间。
一直到脚步消失在走廊尽头，尚品音忽然听到一声叹息。
回头看见艾尔痴痴地望着管忍卿消失的地方，一双细长小眼快要眯得看不见。
“傻丫头，看什么呢！”
尚品音伸手推了艾尔一把，手指却穿过艾尔的身体，扑了个空。
再细看艾尔，双手双脚已经开始虚化。
已经分心到连实体都不能维持的地步了吗？
看样子，真得有必要只留下艾诺一个。
尚品音赶紧集中精神，驱赶杂念。
片刻后，艾尔又恢复到平日的模样。
艾尔与艾诺，是尚品音制造出的幻象。
此幻象并非虚无缥缈，而是有着自己的实体，每个幻象还有各自的性格、容貌特征与思维方式，是一个完整**的个体。
只是有一点，这些幻象的源头来自于尚品音。尚品音用自己的能力制造出对自己绝对忠心的侍婢艾诺与艾尔，艾诺沉稳寡言，艾尔活泼直爽，两人与尚品音心意相通，能够感知尚品音的情绪变化。
也就是说，艾尔其实反映了尚品音的一部分。
她是活泼的，率性而为的，甚至，对仅有一面之缘的管忍卿，心生好感。
可另一方面，正如艾诺那般，尚品音是克制的，隐忍的，不会轻易表露自己的真实感情。
这样处在对立面的两种人合二为一，才是真正的尚品音。
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稍作歇息，三日后尚品音与同来的四位姑娘一起去城隍庙进香。
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