在天下纷乱之际，名士们纷纷或出仕辅佐一方，或避难逍遥于一地，此时在荆州的隆中也有着这么一位不世出的天才潜藏于世，他就是伏龙诸葛亮。
诸葛亮，字孔明，号卧龙（一说伏龙），徐州琅琊阳都人。他的父亲是诸葛珪，字君贡，汉朝末年为太山郡郡丞。但诸葛亮少年丧父，后其叔父诸葛玄办理了他父亲的丧事，原豫章太守周术去世后诸葛玄受袁术（一说刘表）委任为豫章郡太守，诸葛玄带着诸葛亮及亮弟诸葛均前往任职。正逢东汉朝廷改派朱皓替代诸葛玄。诸葛玄一向与荆州牧刘表交情甚深，故此前往投奔刘表。
关于诸葛玄在《献帝春秋》有不同的记载，认为在豫章太守周术去世后，是刘表委任其为豫章太守，当时治所在南昌。后来朝廷派朱皓前来任职，朱皓向扬州牧刘繇求兵讨伐诸葛玄，诸葛玄于是退兵西城，朱皓进入南昌。建安二年（197）正月，西城民反，杀掉了诸葛玄，将其首级送给了刘繇。
诸葛玄去世后，诸葛亮寄住隆中耕种田地为业，喜诵古代忧伤乱世的歌谣《梁父吟》。据《三国志》上记载诸葛亮身高八尺（一米八），常自喻为管仲、乐毅，当时常人都不以为然。惟有博陵人崔州平、颍川人徐庶与诸葛亮交情笃厚，说他确实具有管、乐的才能。
据《魏略》记载，诸葛亮在荆州时，建安初年和颖川石广元（石韬）、徐元直（徐庶）、汝南孟公威（孟建）等人一起学习，三人致力于精熟，而只有诸葛亮观其大略，他每天早晨晚上都非常从容，经常抱膝长啸，后来诸葛亮还对三人说：“你们三人仕进可以做到刺史郡守啊。”三人问他们所至，诸葛亮只笑不说。后来公威思念故乡，想北归，诸葛亮对他说：“中土富饶，作为一名士大夫，遨游何必故乡呢！”
诸葛亮的妻子是黄承彦之女黄月英（又名黄硕，黄婉贞）。当时黄承彦和诸葛亮相好，黄承彦看诸葛亮还没有结婚就对诸葛亮说：“听到你要选妻，我家中有一丑女，头发黄、皮肤黑，但才华可与你相配。”
诸葛亮结果就应许这头亲事，迎娶她。当时的人都以此作笑话取乐，乡里甚至作了句谚语：“莫作孔明择妇，正得阿承丑女”。
但也有一种说法指黄月英本人极美，因此遭到乡里其他年轻女性的嫉妒而诋毁她的容貌。而关于黄月英容貌的资料记载，在离三国时期最近的流传下来的基本只有《襄阳记》的丑女之说，所以说黄月英美丽很可能只是后世民众的一个美好思念。
早在诸葛亮出仕之前，他就已经拥有了一个相当犀利的关系网。诸葛亮本身就出自于官宦世家，先辈基本都是一方郡守级的人物，先祖诸葛丰曾经在西汉时期担任过为司隶校尉，继而长为光禄大夫。父亲诸葛珪做过太山郡郡丞，从父诸葛玄也担任过豫章太守。
此外诸葛亮的大姐嫁给了房陵太守蒯祺，蒯祺出身于荆州望族，和蒯良、蒯越是兄弟，二姐则嫁给了当时的荆州名士庞德公之子庞山民，此外诸葛亮的兄长诸葛瑾后来被孙权的姊婿曲阿弘咨推荐给了孙权，被孙权重用，后为孙权长史，转中司马。
而诸葛亮则取了黄承彦之女黄月英，当时黄承彦是蔡讽的女婿，蔡讽的小女就是荆州牧刘表的后妻蔡氏，其子就是当时荆州的一方郡守蔡瑁。
此后诸葛亮还积极和当时的荆州名士司马徽、庞德公、黄承彦、徐庶、石韬、孟建等人联络，并且被司马徽、庞德公、黄承彦等老前辈所认可，所以在诸葛亮出山之前，他就已经为自己出仕打下了良好的基础。
在徐庶投靠刘备之后，他得到了刘备的器重，并且为刘备郑重推荐了诸葛亮，当时刘备正驻军新野县，徐庶过来后就对刘备说：“诸葛孔明这人，是‘卧龙’啊！将军想不想见见他？”刘备说：“你陪他一道来吧！”徐庶说：“此人只能拜访他，不可随便召他来。将军您应该屈尊去看望他才好。”（注1）
据《襄阳记》记载，当时刘备寻求天下英才，随去拜访了司马德操（即司马徽），司马徽就对刘备说：“那些儒生都是见识浅陋的人，岂会了解当世的事务局势？能了解当世的事务局势才是俊杰。此时只有伏龙、凤雏。”
刘备就问了他们都是谁，司马徽就回答：“诸葛孔明、庞士元也。”
看到别人都这么推荐诸葛亮，刘备就亲自去隆中拜访他，去了三次才见到诸葛亮，这在后世也被称为“三顾茅庐”。
但在《魏略》和《九州春秋》上却记载为是诸葛亮主动拜访刘备。认为当时刘备驻扎在樊城，而曹操已经平定黄河以北的地区，诸葛亮知道荆州很快就是曹操的下一个目标，而刘表反应迟钝，不懂军事。诸葛亮就往北走见刘备，刘备与诸葛亮不是旧交，又因为他的年轻，所以就把他当做普通的诸生对待。聚会完毕后，所有的宾客都离开，而只有诸葛亮留了下来，而刘备也不问他有什么要说的话。
当时刘备喜欢用羽毛编织饰物，正好有人送归了刘备牦牛尾，刘备就亲自做了。诸葛亮于是就说：“我以为将军有远大的志向，结果就是结毦而已啊”。刘备一听就知道诸葛亮不是普通人，于是就把羽毛扔在一边说到：“是什么话啊！我只是为了忘记忧愁罢了。”
然后诸葛亮就问刘备：“刘表比得上曹操吗？”这个答案太明显了，刘备说到：“不及。”诸葛亮又问：“您觉得自己呢？”刘备只能说到：“亦不如。”诸葛亮继续问“您和刘表都不如曹操，现在将军的部属只有数千人却在这里等待敌人，是不是有什么好的计策啊。”
而刘备那时哪有什么好办法，于是他说到：“我现在也很担忧，不知道该怎么办？”诸葛亮就说：“现在荆州人口并不少，但著籍的人不多，您可以向刘表建议让那些游户著籍，就可以增加人口了。”刘备由此得知诸葛亮有策略，就待他以上宾之礼的。
但在后来诸葛亮的《出师表》明确有“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣於草庐之中，谘臣以当世之事”的话语，所以《魏略》和《九州春秋》上的记载可能有误。
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