八月，天气闷热。
镇江太平巷口，鲁三家的馄饨摊比平日里晚开了半个时辰。
沈嘉木顶着毒日头等了半晌，亲眼看着鲁三把下好的馄饨盛好，香菜、虾子足足洒了一层，再淋上几滴香油，汤汁味飘出来，一路走来，分外诱人。
太平巷藏在市区深处，与外面热闹喧嚣的街面不同，这里的商家多半要到后半天才开门迎客，这一天却不知打哪儿得了消息，一大早家家户户都大开门户，男人们坐在楼下堂屋的长凳上喝茶，女人们都躲在二楼的窗子后面，等着看沈家大少爷的风采，所以，当沈嘉木拎着食盒走进太平巷时，整个小巷除了某个窗口里传来婴儿的泣哭声，几乎是一片寂静。
镇江府地界上有句童谣：金山寺锁妖龙、太平巷保太平，说的就是这条不长的小巷，小巷长也不过四五里，和镇江地面的其他的街巷并无不同，要说为什么有这么大名气，大约是因为里面住的人吧。
太平巷六号，是洪帮谢老爷子的府上，所以这巷里住着的，基本上都是洪门子弟，如今听说留洋四年的沈大少要回来，大家少不得要仔细端详。
沈嘉木今天穿了一件灰白色的长衫，黑色短发白净皮肤，手里拎着食盒，不疾不缓地一路走来，明知道无数人的眼光紧盯着自己，却也还是走的从容自如，不像是个来拜访长辈的客人，到像是在自己家里散步。
“你看这沈家少爷的气度，难怪老爷子相中了他做关门弟子。”
陆羽茶坊里，一个短衣打扮的黑汉子捅捅身边的长衫师爷：“师爷你当年看出来了么？老爷子怎么这么有眼光啊。”
那长须师爷捻着胡子，哼冷一声：“你是没见着，沈少爷第一次上门时，明明只有八岁，那坐派那气势，连许二哥都压不住，真正是人中龙凤。”
“我平日里只当老爷子收沈少爷做弟子，不过是因为沈家的家势，如今看来，到是我低估了……”
“你懂什么？”师爷端起茶杯来品一口，微闭起双眼：“老爷子什么时候看走过眼？”
“那你说今天老爷子请沈大少上门，是为了哪一桩？”
师爷眯着眼睛，气息微动，到像是叹了一口气：“看这天……怕是要变，咱这太平巷也不知还能不能保太平……”
“怎么不能？老爷子在，谁能翻天？”
黑脸汉子捏起拳头来挥一挥。
师爷瞥了他一眼：“你就没想过，老爷子不在了呢？”
黑脸汉子一楞，半晌才喃喃说道：“我还……真没想过……”
师爷端起茶壶给茶杯里续上茶水，品一口，眯起眼睛看着沈嘉木走进谢府大门的背影：“听说上海那个地方挺热闹，你去过么？”
黑脸汉子没想到他冒出这么一句来，摸摸头：“上海，不是卓老大的地盘么？怎么，你想去看看？”
“老了，不喜欢热闹，我就觉着太平巷好。”
师爷躺回摇椅，闭起眼睛来养神，不一会儿竟打起了呼噜。
“唉，你到是说清楚啊……”黑脸汉子摇摇头，再看向谢府大门，哪里还有沈嘉木的影子？
……
谢铁犁年青时最喜欢吃小四喜的东坡肉，如今年纪大了，荤腥油腻不好化食，渐渐爱上了巷口鲁三家的小馄饨，知道他这个爱好的人，每每上门，都会带上一碗鲁三馄饨。近几年老爷子身体不太好，上门的客人也渐渐少了，鲁三家的馄饨却闯出了名气，红火到一开门就要排队卖的地步。
沈嘉木一走四年，却还没忘记老爷子爱吃这一口，顶着烈日买到了一碗足功足料的燕皮馄饨，进门时老爷子刚歇完午觉，睁眼看到最爱的美味，寒暄的话也顾不上说，先舀起馄饨吃了个精光。
“还是你这小子有良心。”老爷子放下碗，就着茶水漱漱口，笑眯眯地看着心爱的小弟子……
原本清瘦沉着的小少年，如今越发沉稳从容，阳光下半明半暗的脸上，多了些他不熟悉的意味……
外国的海风吹的太久，越洋而去的人还能记得回家的路么？老人曾在心里这样问自己。
直到看见那孩子寒星一样的眼睛，他才觉得那小子真的回来了。
“看了四年洋人的好山好水，有没有忘本啊？”
沈嘉木微笑：“外面再好，到底也不是自己家，走到哪里也还是家里的山水美。”
谢铁犁从桌上拿起他那杆长长的烟杆，塞上烟叶，点着吸一口，缓缓吐出来：“回来的好，回来的正是时候。”
“我这几年不大出门了，可是外面的事也是知道一点的，自打当年八国联军占了北京城，坏了大清的风水，这几年就没消停过，光绪爷驾崩，小皇帝登基，如今外面又吵吵着什么共和啊、保路啊，这事啊……闹腾完一件又来一件，我看大清的国运靠那小皇帝是压不住了。”
他吸一口烟，眯着眼睛看看沈嘉木：“说说吧，你怎么看？”
“我觉得师父看的不错，大清的国运怕是要到头了。”
沈嘉木的性格内敛，一向是有十句话只说一句的人，如今他也这么说，可见真真势不可挡。
谢老爷子闭起眼睛，不知在想些什么，过一会儿才缓缓开口：“四川的哥老会，与咱们到是有点交情，之前就来过人，叫我给拦下了，昨日又来了人，说新来的四川总督赵大人行事与王大人很是不同，喊着要严惩严办。”
“天下事，从来都是官进民退，如今朝庭表了态，那些喊着要保路的，只怕是要吃亏了。”
沈嘉木沉默半晌，方才开口：“师父安心，事情闹到这地步，最坏也不过撕个鱼死网破，要看长短也不急在一时。”
谢铁犁笑出来，手里的烟杆在桌边磕磕：“你这么说，我就放心了，只是还有一桩事，需得交托给你。”
他回身，从木榻边的小柜子里拿出一只小匣子，打开来，里面是一方铜印，上刻一个“信”字。
“师父年纪大了，总想着找个合适的人把这印传下去，你自小在你祖父跟前长大，行事端稳沉着，又留过洋长过见识，有你看着，帮里不会乱。”
他看出沈嘉木尚在犹豫，怕他推辞，干脆堵了他的退路：“你年纪虽小，辈分却大，外面的子弟们哪个不得叫你一声小师叔？这印你且收着吧，我看他们也懂分寸，不到万分紧要，是不会来讨扰你的。”
老爷子说的轻松，沈嘉木却接的慎重，这“信”字印虽不大，在洪帮里却有着特殊的地位，帮中级别较高的职位但凡有人员交叠，都需得盖“信”印才能生效，掌了“信”印，相当于掐住了帮里的人事任命权，说不上权势滔天，跺跺脚却也能撼动一方了，眼下时局不明，老爷子这么急着要将信印传出来，也定有他的原因。
他将那小匣子握在手里，像是也接过了千斤重担，走出谢府也不过几十步，心里却翻江倒海般思量了个遍。
才走出太平巷口，鸿泰就迎上来，眼见他面沉如水，心知不妙：“少爷，出什么事了？”
沈嘉木抬眼，凝神看了他半晌才开口：“苏州那边……只怕会有事发生。”
