光绪三十一年中元节，照例是沈府各房祠堂祭祖的日子，厨房花婶从一早就忙个不停，一屉屉的祭品准备停当，整整齐齐的摆放在窗前的案板上，只待前面祭祀开始，就逐一端上堂去。
沈鸿泰刚从外面回来，因为赶了一夜的路，正是又饿又渴，看到南院的人都不得空，先跑到厨房里来找吃食，一进门就瞧见案桌一角摆着半只肉饼，也顾不上问一句，抓起来就吃……
“唉，阿泰你可是饿疯了？那是我早上没吃完的……”
花婶气哼哼的冲过来，揪着他的耳朵把他从灶台低下拎起来：“去去去，锅里有热的，去拿新鲜的吃！”
“好嘞……”
鸿泰三口两口吃完那半只肉饼，打开锅盖，又从锅里拿出一只来吃，眼角扫到灶边放着的食盒，兴冲冲的打开来，只见里面放着粉白的面桃两只、金鱼样点心三只，还有几只绿豆糕。
他看的眼馋，正想拿起一只来，却被花婶急声制止：“别动那个！那是要带给琥珀姑娘的。”
花婶拍拍手上的面粉，从锅里拿出一只包子递过去：“呐，这个也是豆沙馅，味道一样。”
这怎么能一样？
鸿泰撇撇嘴：“花婶你偏心。”
花婶叹口气：“没错，我就是偏心些，你在少爷屋里，就算差事辛苦些，吃穿上总不会少了你的，琥珀可就不同了，小小年纪上没了娘，又长在那样的家里，该活的多艰难呢？”
她抬手捣捣鸿泰：“你常去书院，琥珀功课好么？”
“好……”
鸿泰点点头，转头倒了碗水喝：“连少爷都夸她学得快。”
“那个薄家小少爷是个中看不中用的，他的作业全是琥珀代笔，少爷每一次都看了，也说她写的好。”
花婶听的高兴，合掌向空中拜拜：“菩萨保佑啊，咱们小琥珀争气就好。”
“争气又怎样呢？我昨天听到那薄家少爷说薄老爷和薄太太正在给琥珀相婆家呢，说只要聘礼优厚，别的条件差点也行……”
“什么？”
花婶吓了一跳，想了想，摇头道：“不对啊？不是说薄家还有两位小姐么？为什么急着先给琥珀订亲事？是不是……薄家已经有了人选？”
鸿泰之前没想到这一层，听到此处亦是一惊：“那可糟了，我看那薄家太太甚是狠心，一定不会给琥珀寻什么好亲事的。”
“这事少爷也知道？”花婶到底年纪大些，心中尚且抱有一丝希望。
“知道啊，我昨天一得了这消息第一个就告诉了少爷。”
“那少爷也没说什么？”
“没有啊……”
这可真是太糟糕了，两人对视一眼，不约而同的叹一口气，花婶默默的把灶台上的食盒盖上，拍拍围裙，从菜笼里挑出几瓣蒜放在案板上，拿起菜刀狠狠地拍下去：“这都是个什么世道啊！”
……
书房里，沈其琛品一口茶，看看姜易，又看看窗外：“姜先生这次来，可是为了筹款？”
“正是。”
姜易放下手里的茶杯，双目炯炯地看向发须皆白的老人：“老太爷一定也得了消息，孙先生在日本东京筹划成立同盟会，他的提议在海外华侨中获得了极大的支持。大家都希望能一举成事，推翻满清，建立共和。”
“建立共和？”沈其琛看一眼姜易，摇摇头：“哪有你说的那么容易？如今的大清虽然内忧外患，但是百足之虫，死而不僵，紫禁城里的那位老佛爷心狠手辣、反复无常，你以为你们这位逸仙先生想做什么，朝廷能无所查觉么？”
“你和维祉是心气相投的好友，维祉走了，我总希望你能平安顺遂些，对你们年青人来说，改朝换代似乎很容易，你可知道那是要死掉多少人才能做到的事？”
姜易沉默半晌，方才沉声道：“虽千万人，吾往矣。”
老人手中的茶杯一震，险些将茶水洒出来，他凝视姜易，从他的脸上似乎又看到维祉的影子，若是维祉还活着，必然也会这般热血赤诚，奋勇向前的吧？
他心中酸涩，转过头去，看向坐在一边沉默不语的沈嘉木：“嘉木你听了这么久，也来说说想法吧。”
沈嘉木虽然年纪小，可是从十岁起就开始跟在祖父身边学习做生意，难免少了些少年气，看事情也不似维祉年青时那样激进，他看看姜易，下意识地转动手上的玉板指：“我到是觉得若是药石无救了，先破后立总好过拱手让人的好。”
“如今各国列强如虎狼环伺，朝廷若是能够奋发图强确是好事，若是不能，还不如早早让贤。”
姜易心中大喜，暗暗冲沈嘉木比一个大拇指：“嘉木说的好，难得你小小年纪就有此般见识，你父亲若是在世，一定会把你送出国去看看外面的世界。”
他这一番话说中了沈其琛的心事，老人神情复杂，沉默半晌方才开口：“姜先生说的极是，我也知道孩子早晚都要出去闯闯的，只是当年维祉的事真是让我伤透了心，所以才拖到了今日，如今看来这件事情是不能再拖下去了，嘉木，你不是一直想去你父亲学习过的东京大学看看么？此次机会甚好，你出去学习两三年，回来正好可以接手家里的事。”
出国的事情筹划已久，沈其琛和姜易本以为沈嘉木会一口答应，没想到他却迟迟不开口。
沈嘉木从小自立惯了，样样主意都是自己拿，现在不开口，必是有所顾虑，姜易是客，又是来筹款的，搞不清沈大少爷的想法，低下头喝一口茶，正想着找个由头起身告辞时，却听到沈嘉木轻声说：“出国之前，我还有件事情要订下来。”
……
自从新少奶奶进门，薄家就不那么太平了，黄婉原来就不算是美人，肤色又黑了点，薄东浩每每想起自己去镇江亲自相看时见的那几位小姐，就觉得黄家把最丑的小姐嫁给了自己，一想到此处，总有点怨气，偏那黄婉是个不吃亏的主，又有几分手段，进门没多久就把人权财权抓进手里，几次交峰下来，薄东浩非但没占到半点便宜，反而连自己房里的下人都被她收卖了去，自觉夫纲不振，开始往花树里跑，初时还知道节制，后来竟开始摸上了烟土，衙门里支的薪水有限，又要按时上交家用，亏空就出来了，薄太太原本还能从家用里拿钱出来偷偷贴补他，数额渐渐大了，也颇有些吃力起来，母子俩想来想去，竟然把算盘打到琥珀头上。
花树里的里长尹三年青时是个泼皮，靠拳脚占下了街口的小食档，改卖烟土后成了暴发户，名下开了烟馆五间，妓院三间，还有一些见不得光的黑市买卖，生生把花树里变成了他的天下，也许是亏心事做的太多，夫妻两人只得了一个儿子，偏还是个傻的，二十岁了还像个三四岁的孩子，成日跟着弄堂里的小孩子们跑进跑出，吃饭穿衣都得有人操心，尹三眼看他的傻儿子一日大似一日，也开始发起愁来，远乡四邻悉数想了一遍，突然想起最近常在他烟馆里赊账的薄东浩来，一次酒后装做无意的在他面前放出话来，说只要儿子的婚事有着落，就拿出一间烟馆来做聘礼。
薄东浩本来正愁着如何还上赊欠的烟土钱，一听尹三这样说，心痒的什么似的，立刻回家找薄李氏商量，把家里的丫头走马灯似的过了一遍，只有琥珀是个没依仗没亲戚的，又能换一间大烟馆，怎么算都不吃亏，两人打定了主意，竟连薄宝璋也瞒着，私下给尹三递了话，只等着媒人上门。
