许昌被徐方率领义军攻占之后，顺民皇帝非常生气。但是介于聂庆威在洛州守城之战中杀死叛军主将，击退叛军的功劳，赐给聂庆威靖乱将军称号，晋升左督都，统一指挥洛州，徐州，南阳，信阳四州军队，伺机收复许昌、南阳、信阳三城，歼灭叛军，平定叛乱。
收到圣旨之后，聂庆威鉴于信阳和南阳被义军占领，两地军节度使行营的军队建制被彻底大乱，一时半会儿无法重建，所以实际能指挥的只有洛州和徐州军队，信阳军节度使行营余下的部分军队由节度使张新伟率领退到毫州，暂时驻扎，等待反击的机会。
接到皇帝的任命之后，聂庆威给徐州军节度使周振海下令，带领徐州军收复许昌，自己带领洛州军攻击尹川牵制义军，阻止义军救援许昌。等到周振海收复许昌之后，两军在洛州汇合南下攻击尹川并攻打南阳。下令给信阳军节度使张新伟，率领所部攻打信阳，牵制信阳义军，阻止北上救援许昌。
周振海接到这个命令之后，汇合手下军队，并组织所辖各州府组织乡勇，随徐州军出战攻取许昌。
当初朝廷看到义军在各地作战，接连攻打战略要地，所以命令中原各州恢复战时编制，并组织各地编练乡勇民兵，协助守城作战。所以周振海任命周乐天为卫州乡勇指挥官，组织卫州乡勇，协助守卫卫州，而卫州的官军主力被周乐天调回徐州城。所以卫州的军事这时候是由周乐天负责的。
大德顺民二年八月十八日，周乐天接到徐州军节度使周振海的调令，命令他率领卫州乡勇三千人跟随徐州军出战，收复许昌。周乐天接到这个调令之后，马上叫上陈青甫，回家和他父亲商议。到家之后，在他父亲的书房，三人坐定。周乐天说道：“爹，周节度调我去和他一起出战，现在我们家这样子合适出战吗？我本人并不想出战，你是否给周节度写一封信，让我们协助守城，但是不跟随他一起出战许昌。”周凡明听完儿子的话说：“现在天下叛匪四起，朝廷正是用人之际，既然周节度调你去和他一起出战，我看这正是我们家给朝廷出力的好时机，这事儿怎么可以给周节度写信拒绝呢？”周乐天说道：“卫州乡勇都是我们家出钱出力培养起来的，底子都是我在南武镇的团练营，现在只有三千人，这次要是跟随周节度出战许昌，一旦折在许昌，那岂不是白白浪费了我们家的实力。没有了这些，我们家怎么在今后乱世之中立足。”周凡明说：“现在天下虽乱，但是朝廷法度还在，事情还在朝廷的掌控之中，你今年三十二岁，没有功名在身，这次你跟着周节度使出战许昌，收复许昌之后，周节度自然要为你表功，正好可以让他给你求个功名，岂不是好事嘛！”周乐天还是想拒绝，但是周凡明不耐烦的打断他，说道：“这件事就这么定了，你好好的跟随周节度立功，只要你能立功在朝廷求得一个功名，区区三千乡勇损失了算什么？”
周乐天听完这话，气的不行，后悔来找他父亲商量，所以喊上陈青甫就出门了。出门之后，周乐天说道：“青甫，这件事你怎么看，我们卫州乡勇应不应该出战？”陈青甫说：“这件事我们必须要出战，要是不出战，那我们就是不尊军令，周振海可以动用军法，你还会有性命之忧，况且正如你父亲说的，只要能让朝廷默认你对三千乡勇的所有权，死掉一两千算什么？还可以在招募，乱世最不缺的就是当兵吃粮的人。这次我们出战正好可以检验一下卫州乡勇的作战能力，训练这么久，总要看看这帮招徕的流民能不能派上用场。”周乐天听完这话，心里有点不舒服，觉得陈青甫这话未免把人命看的太轻了些，说：“青甫，那可是我们辛辛苦苦训练的三千人，不容易，再说那可是活生生的人命，就这么忍心跟着周节度去送死！”陈青甫说：“乐天啊，人命固然重要，但是和成就一番大事比起来，就显得没那么重要了！”周乐天听完这话，还想辩驳一下，但是有没有辩驳，说：“既然如此，那我们就早日动身尽快赶赴徐州，跟随周节度出战许昌吧。”
八月二十五日，周乐天带领陈青甫，郭正平、周宽、段春雨和三千乡勇到达徐州。同来的还有济州的两千乡勇。
周乐天带着陈青甫、周宽、段春雨来到周振海的军帐，里面有十余人，其中有卫州参将刘善军，其他人他们几人并不认识，看到坐在大帐居中人，几人肯定那就是周振海了。周乐天走过去，对着周振海施了一礼，说道：“卫州乡勇指挥周乐天带领三千乡勇向周将军报道。”周振海抬起头看了一眼周乐天说道：“周指挥，辛苦了。”说完示意周乐天站在旁边一同听军前会议。
周振海说：“这次我们徐州军听调靖乱将军聂庆威的命令，收复许昌，志在必得，虽然我们徐州军的人数和许昌叛军相比不占优势，但是我们徐州军都是久经战阵的精锐之兵，还有卫州和济州乡勇助阵，一定可以一鼓作气拿下许昌。卫州乡勇和济州乡勇由陈耀南将军指挥，你率徐州军一万和乡勇五千为我军先锋，是攻打许昌的主力。刘善军将军率领五千徐州军为策应，我率领两万五千人为中军。各将一定要服从战场命令，阵前敢违令者杀无赦。”众将都齐声称是。
部署完毕，周振海让众将解散准备，第二日一早誓师出发。从大帐出来之后，陈耀南把属下将领和周乐天又喊到自己的帐中开会。陈耀南对周乐天说：“周指挥，我久闻你的大名，这次划归我帐下，希望周指挥能跟随我勇猛作战，建功立业。”同时对济州乡勇指挥也说了这样一番话。到大帐之后，各将领坐定，陈耀南说道：“之前各位将领都是跟随我与叛军做过战，叛军作战实力一般，武器也没有我们官军精良，训练和组织都比较混乱，只是狡猾多端，善于逃窜。这次我们出战许昌是先锋，我们首要任务是攻克许昌，其次才是有力杀伤贼军。但是攻克许昌只靠我们徐州军必定旷日持久，我的想法是引诱贼军与我军在城外决战。”又开会部署了其他事情，然后大家都各自散去准备明天出发的事情。
第二天早上徐州军准时出发去往许昌。
