一时用完饭，是明珠要习字的时候，另有专人侍候，锦瑟便回了自己屋子。
不多时，湘嬷嬷打发人来唤。
湘嬷嬷是太后的陪嫁，在永寿宫里只在太后之下，就算是皇帝也要尊一声“嬷嬷”，因此自己住了紧挨着太后寝殿后头的三间屋子，也像寝殿似的有堂屋、卧室、更衣所，只是小些。
锦瑟见满堂的黑漆螺钿家具，搭配着一色半新不旧的秋香色靠背坐褥，一对青色汝窑美人觚里供着几枝水灵粉嫩的荷花苞，倒觉雅致。
湘嬷嬷先闲话了几句明珠的日常起居，便问：“你来永寿宫也有些日子了，有什么打算？”
锦瑟恭敬道：“太后与嬷嬷抬爱，锦瑟才能来永寿宫伺候，也见了许多世面。这里的姑姑和姐姐们也都是极好的，若是太后允许，锦瑟自然是想长长久久在这里的。”
“家里可还有人？”
锦瑟垂下头：“我本来是父母都亡故了，叔父顾不上我，才把我送进来的。叔父是做帮人运货的生意，这么些年也不知道还找不找得到了。”
“你岁数也二十了，有出宫的打算么？”
“以前在绣房，见出宫的姐姐们都欢欢喜喜的，也曾想过出宫，可是出去了，也无家可回……”锦瑟顿了一下，彷佛是压了压情绪般，“只是担心绣房的活计着实伤眼，不知道自己做的久做不久……”
若直白白地说自己死心塌地的在宫里，反倒不自然。
果然湘嬷嬷眼神中划过一丝满意：“既这么着，郡主回家以后，你就留在永寿宫，帮着我打打下手吧。”
生死存亡的问题暂时解决了。比预期更好的是，明珠郡主离宫后，锦瑟就可以名正言顺地跟在湘嬷嬷身边。
幸好幼年不爱读经读史，却杂学旁收地读了许多诸如《山林清供》一类杂书。又常常喜欢在厨下指使厨娘按自己奇奇怪怪的想法做这做那，像那拨霞供、橙酿蟹、青精饭、碧涧羹、槐叶淘、百合面、酥琼叶……都是一一尝试过的，有的反反复复改了几次方子，方才能一尽美味……母亲觉得自己过于男孩儿气，能在下厨方面有所造诣也好，特意嘱咐了下人尽着自己折腾，几年间不知糟蹋了多少南果北菜，羔羊美酒。
九月，桂花飘香，殿试结束了。
太后召了明珠前去。锦瑟并几名宫女忙拉着明珠净脸梳头，明珠却无精打采道：“一定是皇后和安国公夫人来了，我昨日听外祖母说今儿要召了她们来，商议给我定亲的事情的。”
锦瑟心中一沉，她现在有资格陪明珠出入太后寝殿了，可今天若与安国公夫人面对面……会有什么结果？
来不及细想，只得忙忙地打发了明珠梳妆，方才陪着明珠前往正殿。
未及进殿，明珠忽然想起什么，对锦瑟道：“锦瑟姐姐，外祖母说上次你做的糖蒸桂花酥酪极好，皇后与安国公夫人都一向爱吃这些，不若你去做些来。”
锦瑟松了口气，应诺了往小厨房而去。心下却有些凄凉，为什么，明明是自己的亲生母亲，就在触手可及的地方，自己却胆怯地不敢露面？
太后正与皇后、安国公夫人叙话，见明珠来了，忙招手揽了过去，笑道：“今儿个正是新科进士入宫谢恩的日子，等会儿我们一起去瞧瞧。”
明珠红了脸，扭着身子不肯坐下：“谁耐烦看他们这些不相干的人。”
皇后笑道：“有热闹看呢，现下正都在昭华殿谢恩，巳时皇上会赏了簪花游街。咱们就去紫阳楼，让人竖了屏风，到时候他们都得从楼下过，正好一个一个看的清楚！”
安国公夫人也凑趣道：“从宫里出去，一路过长街，一直到前门大街那头呢。我进宫时就见着路边都围起来了，路边的茶楼饭馆都被包了，多少人等着相女婿呢。”
皇后笑望着明珠道：“任谁要相，也没咱们来得早！”
明珠早已粉脸通红，把头垂的低低的，太后怕明珠小孩儿家脸皮薄，真心恼了，递个眼色，皇后与安国公夫人便止了嬉笑，正色道：“说起来，听说这次秋闱，着实选了一批青年才俊。皇上说，以往都是状元、榜眼、探花授翰林院编修，其余进士授庶吉士，三年后放到各部主事。这次要先一起都在翰林院学习两年，再放到各地去考察民生一年，满了三年再考校一次呢。”
说话间，几名宫女鱼贯而入，低头给几位主子呈上了小食。
安国公夫人见是一个五彩汝窑燕子穿花的盖盅，揭开却是一碗雪白凝脂的酥酪，浇了一勺金黄的桂花蜜，几点米粒大小的桂花点缀其上，色泽明艳，令人食指大动。舀一勺尝了，不由一愣。
她本有胡人血统，自小喜食牛奶等物，也颇为挑剔。酥酪也是她常用的，不过却有自己独特的方子，一定要在牛奶里少少兑些杏仁汁。且别人制酥酪多用米酒，她却喜用连汤带粒的酒酿。
这碗酥酪，正合自己的口味。
安国公夫人虽然感到奇怪，也并未多想，仍是笑语盈盈地陪太后、皇后说话。锦瑟随宫女们站的稍远些，眼角早瞥见了安国公夫人那一滞。
母亲的口味，一点也没有变……
明珠见太后、皇后和安国公夫人都饮完了，得意道：“这是我让人做的，不错吧？”
太后笑道：“好孩子，如今大了，也知道些厨下的事了，可见是该定亲了！”
明珠不依道：“外祖母好坏，总是想着打发珠儿出门呢！”又道：“等会儿去紫阳楼，我带锦瑟姐姐一起去看看！”
皇后不由“噫”了一声：“郡主什么时候要去紫阳楼啦？刚刚好像听见有人说不去！”
太后与安国公夫人俱是一阵大笑，明珠通红了脸，跺着脚拉了锦瑟要走，太后忙笑着叫人拦住：“你舅母逗你呢，还不快坐下！”
安国公夫人也觉好笑，掩唇间视线扫过锦瑟，却毫无停留。
锦瑟是时刻留意着安国公夫人的，心中一阵剧痛，看来就算自己站在母亲面前，她竟已全然不识自己。
