吴起是卫国人,却到鲁国担任官职。齐国攻打鲁国,鲁国本想起用吴起为将,但吴起的妻子却是齐国人,鲁国猜疑吴起,认为他会对齐国怀有私心,不会全心全意为鲁国效力。得知此事,吴起残忍地杀死了自己的妻子,终于得到他梦寐以求的大将,结果他率领鲁**队大败齐**队。可是又有人到鲁国国君面前攻击他说:“吴起当初曾师从曾参,母亲死了也不回去治丧,曾参认为他不孝,与他断绝关系。现在他又残忍地杀死自己的妻子,来求得大将的职位。吴起真是一个不忠不孝,残忍无耻的人!况且,得知我们一个小小的鲁国,竟然能战胜强大的齐国,各个国家怕都要来算计鲁国,占鲁国便宜,到时候我们就吃不了兜着了。”吴起听到风声,怕鲁国卸磨杀驴,对他不利,又听说魏文侯贤明,就前去投奔。魏文侯征求李克的意见,李克说:“吴起的为人虽然贪财而且好色,但他的用兵之道,却连齐国的名将司马穰苴也敌不过他。”魏文侯遂任命吴起为大将,攻击秦国,攻占五座城池。
吴起虽身为大将,却与最下等级的士兵同甘共苦,穿同样的衣服,吃一样的饭菜,睡觉不铺席子,直接睡在地上,行军也不骑马,还亲自挑粮食,为士兵们分担辛苦。有个士兵得了毒疮,吴起亲自用口为他吸吮脓液。士兵的母亲听说后却嚎嚎大哭起来。有人奇怪地问:“你的儿子是个无名小卒,能有吴起将军亲自为他吸吮脓液,你应该烧高香了,有什么好哭的?”士兵母亲答道:“事情不是你想象的那样啊!当年吴将军为孩子的父亲吸过毒疮的脓液,他父亲在作战极其勇猛,视死如归,结果就战死沙场。吴将军现在又为我儿子吸毒疮脓液,我不知道孩子该死在哪里了,所以只有哭啦!”
公元前387年,魏文侯去世,儿子魏击即位,史称魏武侯。
魏武侯乘御舟顺黄河而下,当御舟行至中游,只见破涛汹涌,拍打两岸悬崖峭壁,此情此景,武侯容光焕发,激动地对吴起说:“多么壮美的山河啊!固若金汤,此乃魏国的瑰宝啊!”吴起却认真地说:“国家能否稳固,在于国君是否施行德政,而不在于地势是否险要。以前三苗部落,左面有洞庭湖,右面有鄱阳湖,可谓万无一失,但他们的领导阶层不修德政,荒淫无度,最终被夏朝开国君主禹灭亡了。夏朝末代君王桀所在的都城,左边是黄河、济水,右边是华山,南边是伊阙山,北边是羊肠阪坂,但因朝政**堕落,也被商朝开国君王汤赶下王位,驱逐到边疆去了。商朝末代君王纣王的都城,左边是孟门,右边是太行山,北边是常山,南边有黄河经过,因他施行暴政,残害忠良,荼毒人民,终被周朝开国君王武王杀了。由此可见,国家的安危在于德政的施行而不在于地势险要。如果君上不修德政,恐怕就连这条船上的亲信,到时候也会成为您的敌人。”魏武侯听罢沉吟道:“卿所言极是,寡人定将谨记于心。”
经过那次推心置腹的谈话后,武侯竟任命田文为魏国宰相。吴起当然老大不高兴,对田文说:“我和你比较一下我们的功劳以及对魏国的贡献,你认为可以吗?”田文说:“当然可以。”吴起便说:“统领三军,使士兵不怕战死,使敌国不敢觊觎我们,你比得上我吗?”田文说:“我比不上你。”吴起又问:“整治百官,使百官各司其职,使百姓安居乐业,使国库充实,使人民富裕,你比得上我吗?”田文说:“我比不上你。”吴起再问:“镇守西河,使秦国不敢向东侵犯魏国,使韩国、赵国对我们俯首帖耳,言听计从,你比得上我吗?”田文说:“我还是比不上你。”吴起奸笑着问道:“这三条你都比不上我,而职位却比我还高,真是岂有此理!”田文不慌不忙地说:“如今君上年纪不大,各种势力各怀鬼胎,甚至可能发动政变。在这个时候,要找一个大臣们能齐心依附的,老百姓都能信服的,是让你当宰相呢,还是给我当呢?”吴起沉默不语想了很久,重重地叹了一口气说:“的确应该让你当啊!”
过了很久以后,魏国的宰相已经换成了公叔,他的妻子是魏国的公主。公叔权倾朝野,权力欲极强,嫉妒吴起的才干,生怕有一天会威胁到自己,总想把吴起排挤出魏国的权力中心。他的一个聪明绝顶的幕僚献计说:“收拾吴起易如反掌,吴起为人过于固执,对自己的心直口快过于孤芳自赏,常常为此而沾沾自喜。我们可以利用这一点布个局给他钻,您先对君上说:‘吴起是个盖世英雄,杰出人才,但魏国是个小国,他若没有长留的心思,我担心我们留不住他。君上您何不假意把公主许配给他,如果吴起没有久留之心,一定会辞谢的。’然后您再设宴款待吴起,却让公主百般羞辱、刁难您,您故意假装表现得十分痛苦,却又碍于公主的地位而忍辱负重,陪尽笑脸。吴起看到公主如此侮辱您,一定会辞谢君上的婚事,这样您的愿望就达到了。”公叔大喜过望,依计行事,吴起见识到刁蛮公主的厉害,果然辞谢了与公主的婚事,表示自己配不上公主,对君上的美意无福消受,只有心领了。魏武侯被一盆凉水从头泼到脚,果然疑忌吴起怀有二心,从此不敢信任他。吴起才知中计,心中虽叫苦连连,但已为时已晚。他怕武侯翻脸无情,会被杀害,于是逃亡到了楚国。
楚悼王芈疑早就听说吴起是个人才,这次吴起主动投怀送抱,便任命他为楚国宰相。吴起到任后,雷厉风行,严明法纪,裁减一些没有作用的闲官,撤销了王族中远亲疏戚的俸禄,用来奖励征战有功的士兵,大力增强了军队的战斗力,批评了合纵连横的言论,主张独立自主的外交,反对跟秦国和谈。吴起当政这几年,楚国迅速强大起来,向南平定百越,将百越纳入楚国的版图,向北抵挡住韩、魏、赵三国的南侵,向西攻击秦国,各诸侯国都感受到了楚国的强大,而楚国的王亲贵戚、权臣显要中却有很多人因吴起的改革而丧失了既得利益,怨恨起了吴起,想将他除之而后快。
公元前381年,楚悼王去世,失去既得利益的贵族国戚和权贵大臣暴动,追杀吴起,吴起逃到灵堂,躲在悼王尸体后边。攻击吴起的暴徒用箭射吴起,将吴起射死,但也射中了悼王的尸体。办完葬事,楚肃王芈臧即位,下令宰相将作乱者全部缉拿归案,屠杀了无数人,被灭族的多达七十余家。