汤九州得知情况,带人押着蝎子块赶回来的时候,摆在他眼前的是这样一副场景:面若冰霜的卢象升在一边正襟危坐,高菩萨带着不解恨的眼神瞪着自己,那些违反军纪的官兵则被反捆了双手,蔫头耷脑地立在墙根,双方中间的空地上,停厝着一具身首分离的官兵尸体——汤九州一眼便认出了死者正是自己营中的掌旗官。
官兵们见到副总兵来了,仿佛看到救兵,连连急呼“将军救我!”。
汤九州恨铁不成钢地剜了他们一眼,在卢象升面前单膝跪下,低头谢罪道:
“抚台大人,末将管束无方,酿成大祸,万望大人恕罪!”
卢象升望了眼他身后被五花大绑的蝎子块,低眉沉默了片刻,对汤九州道:
“汤将军,起来说话吧。”
汤九州有些局促地站起身。
过去卢象升担任兵备按察使时,对于士兵违反军纪、侵扰百姓的行为,向来毫不手软,一律依法严惩,因此全军上下能够军纪俨然,令行禁止。相比之下,左良玉和汤九州对自己的部队太过纵容,左良玉甚至认为,允许士兵抢劫强奸,是军队打胜仗的激励手段。汤九州虽然不完全认同左良玉的带兵方式,但碍于官阶较低,自己也没有那股激浊扬清的魄力,只能放任自流。
在那个没有党支部和政委的年代,几乎所有的官兵,都不免会沾上这些恶习。卢象升想要刹住这股歪风邪气,今天的事件就是个很好的机会。风险是,作为一名文官,惩治别人的兵,稍有不慎就可能惹来杀身之祸。不过,要是放在往日,卢象升或许会把这些不听话的士兵交还给左良玉处置,今天,他既然已经动手杀了一个,也就没有回头路可走了。
卢象升下定决心,便缓缓站起身来,一双如炬目光盯着汤九州,冷冷问道:
“汤将军,按我大明军律,强取民财,奸**女,该当何罪?”
汤九州后背冷汗直冒,他努力平复了一下紧张的内心,谨慎答道:
“回抚台大人话,按大明军律,强取民财者,杖六十,贯耳游营;奸**女者,枭首示众!未遂者减次等。”
“汤将军,你也看到了”,卢象升瞟了一旁惊恐失措的官兵,慢慢绕到汤九州身侧,“临行之前,本院三令五申,一不得劫掠财物,二不得奸**女,如有违逆,一律严惩不贷!
“可眼前这几个人,视本院军令为儿戏,哄抢赃物,凌辱百姓,甚至连本院亲自到场喝阻,他们都视若无睹。如此行径,与乱贼何异!
“汤将军,左镇大义,襄助我兵马,为的是除暴安良,匡正社稷。可是这几个人,倒行逆施,怙恶不悛,不但辜负左镇一片苦心,更是我大明军人的耻辱!”
卢象升情绪激动地把话说到一半,汤九州早已汗颜不已,他“扑通”一声双膝跪地,朝卢象升求情道:
“大人教训的是!依律,这几个人的确该杀!但法理之外尚有人情,还望大人念在他们都是初犯,且剿贼有功,从宽处置!”
汤九州性格软懦,卢象升料到他必定有此一请,心中早就想好了,要律处凶犯,首先要攻克汤九州这道关。现在他身边除了高菩萨,全都是左良玉的人马,他必须将汤九州拉到自己这边,才能让昌平军的人替他去执行军法。
“汤将军,你且起来”,卢象升弯腰将他扶起,目光透着坚定,“我知你不忍,但国法大于天,今日本院定要秉公执法!”
“卢大人,难道就没有任何缓颊的余地了吗?”汤九州叹口气,哀求道。
“汤将军”,卢象升抓住他冰凉的双手,告诫道,“本院知道,将军一向有心整顿军纪,重振军威,只可惜仅凭你一人孤掌难鸣,又一直未遇良机。如今正得其时,本院自当鼎力相助。将军当摒弃他念,厉行军法,切莫首鼠两端,因循迁延。待生明日之祸,则悔之晚矣!”
汤九州听完他的一番话,苦着脸沉默半晌,抬眼望了望一边受了惊吓、哭哭啼啼的女孩子们,又望了望另一边眼神中带着期盼和不安的袍泽兄弟们,心中乱成一团麻。
“卢象升!你小子有种!”
被捆住的官兵当中突然有人声嘶力竭地叫骂开来。
“你小子敢拿爷爷我开刀,知道爷爷我是谁吗?!”
那人看穿戴是个小军官,他急红了眼,粗着嗓子叫嚷着,唾沫星子在空中四处喷溅。
“你爷爷我可是左帅的外甥!你杀了我,左帅定叫你给我陪葬!”
卢象升睃了眼那小军官,冷哼道:
“怎么,你以为我怕死么?”
“你——”
那小军官历来欺软怕硬,被卢象升这么一怼,立时就慑住了,半晌说不上话来。
“本院做事,问心无愧。左镇要取我性命,来拿便是!”
卢象升面色从容,声音凛然,大有将生死置之度外的意思。
汤九州生性良善,却总是患得患失,之前,他担心严惩士兵会惹左良玉怪罪,迟迟不能下定决心。这会儿,卢象升的气魄反倒某种程度上鼓舞了举棋不定的汤九州。他思索半响,最终还是拿定主意,为了整个昌平军的利益,他汤九州必须挥泪斩马谡。
“卢大人……”
他与卢象升双目对视,卢象升能从他的眼神中捕捉到自己想要的东西。
“汤将军,你决定了吗?”卢象升问。
汤九州面色凝重地点了点头,随即朝着被羁押一旁的官兵们缓缓地说道:
“你们都是跟着我出生入死的弟兄,没有你们,不会有我汤九州的今天。但你们身为大明的军人,应知国纪纲常,却偏偏以身试法,屡教不改。这一次,我,也保不住你们了!”
说罢,汤九州朝他们猛一鞠躬,再抬起身子来,已是泪流满面:
“我汤九州管束不力,罪无可逭,愿与众军一同领罚!”
话音甫落,那些违法军纪的官兵哀嚎成一片。
卢象升担心汤九州一会儿又改变主意,立即命人将凶犯押出,宣读罪状,枭首示众。剩下几个罪刑轻的,则施以军杖数十、贯耳游营,以儆效尤。
汤九州以督管不力,应杖责三十,但因军情孔棘,尚需用命,所以权且记下,留待回营后执行。
今夜解救百姓的任务算是告一段落。卢象升叫高菩萨清点百姓人数,高菩萨去了片刻,便惊惶地跑回来回禀:
“卢大人,少了一个人!”
“是谁?”
“我家妹子,名叫观音。”
卢象升看了眼跪在一边地上的蝎子块,喝问:
“你把她弄到哪里去了?”
“我,我真的不知道哇!”
蝎子块失去了往日的神气,垂头耷脑地呢喃着。
“你不说,信不信我劈了你!”
高菩萨怒不可遏,卢象升伸手拦下他,问:
“洞中可都搜过了?”
“大人,都搜了七八遍,就是不见我家妹子踪影!”高菩萨怒瞪着蝎子块,“定是他!将观音藏起来了!”
高菩萨作势又要打他,蝎子块忙磕头喊冤:
“大人明鉴,我都已经落在你们手里了,干啥还要藏个人?!”
卢象升皱眉道:
“你可认识高观音?”
“小人……认识。”
蝎子块想起那女人的滋味,心头还是酥酥的。
“最后一次见她,是在什么时候?”
“是在……山洞外往北七八里,有个拐子岭,我们逃到那里,横杀出一伙官军,她该是趁乱跑了。”
“大人,这家伙说谎!”高菩萨恨恨道,“我都问过了,官兵都说没见过我妹子!”
卢象升心中生出不祥的预感,但没有与高菩萨明说。
“这样吧,你立刻带上几个人,去拐子岭周围搜寻一番。一个时辰后,无论结果怎样,立即返回地花铺同我汇合!”卢象升对高菩萨道。
“好!”
高菩萨点了十几个兵卒,匆匆赶往拐子岭。一个时辰后天色已经蒙蒙亮,高菩萨他们一无所获地回到地花铺。
自家妹子活不见人死不见尸这件事,从此成了结在高菩萨心头的疙瘩。只是他没有想到的是,兄妹二人再次相见之时,会是一番怎样的景象。这是后话,暂且按下不表。
卢象升夺了木龙山,暂留汤九州带领部分士兵在此地结寨驻扎,以牢牢控制这道要隘,又命人将获救百姓一一送还家中。郧西百姓们自然欢天喜地,先前因为蒋允仪下狱而迁怒卢象升的人,渐渐也不再说什么。更多的人则开始接受这个新任巡抚,他们在心里认为,或许卢象升做得会和蒋大人一样好,或许会更好。人们觉得,原本笼罩在战争阴云下而显得死气沉沉的郧西县城,似乎稍稍有了生命和活力复苏的迹象。
《郧阳日报》今日头版:震惊!郧阳巡抚卢象升竟然砍了昌平总兵左良玉的大外甥?!本报记者朱**就相关人物进行了走访:卢象升表示俺们的口号是“有法可依,有法必依,执法必严,违法必究”,并强调了加强军队思想政治建设工作的重要性~(。-`w-)左良玉表示内心悲痛万分至今无法接受这一事实~(╯‵皿′)╯︵┻━┻高菩萨表示卢大人干得漂亮东方红太阳升你是人民大救星!ヾ(●`●)郧西百姓表示正在加班赶制小锦旗与横幅~(((((())))))柳白曜表示巡抚行辕最近已加强安保工作,严防昌平军相关人员打击报复~(#`n)汤九州表示别问我,本将拒绝采访~┐( ̄(ェ) ̄)┌
(本章完)
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