卢象升和卓正等人急步登上城楼,只见城墙外数百名流寇跨着战马,手持大砍刀,正在大肆抢劫那些没来得及跑进城墙内的百姓。奇怪的是,这些流寇只顾抢掠,却始终不见有任何攻城的迹象。
“传令弓箭手放箭!”负责东门的都司李玉华下令。
“是!”
霎时间,城墙上箭矢如雨而下。城下众寇一面拿无辜百姓当肉盾,一面快速地向后撤退。混乱中,不少百姓遭受误伤。卢象升见流寇已经退到射程之外,便下令卢行忠、柳白曜二人率领一支骑兵前去迎敌,救回被劫百姓。
“卢大人,这群贼人好生奇怪。”卓正对卢象升说道。
卢象升默然不语,眼睛紧紧盯着官军出城的方向。
那伙流寇一见官军前来,稍作抵挡,便不能敌,只能裹挟着被掳百姓,拔腿便逃。
卢、柳二将正要追赶上去,忽听得身后传来急密的锣声,示令收兵。
二将相视愕然,但军令难违,只能马上率兵返回城中。
“大人,我军正一鼓作气,此时下令追击,正是一举歼敌的大好时机!”卢行忠返回城楼上,不解问道。
卢象升并不回答,而是命令一旁的听用官:
“你带两名暗探跟上去,切记不可打草惊蛇!”
“是!”
卢象升送别卓正一行之后,即和众将官回到县衙。
大堂里有十多名百姓正围在一起交头接耳,见他来了,纷纷拥上前来。刚才的那个壮汉也在其中,他挤开众人到卢象升面前,气冲冲地质问:
“卢大人,土匪抢走了俺家妹子,你怎么不派兵去追啦?!”
“是呀,卢大人。我家孙女也是,您得赶紧想个办法才行呀!”
一个老廪生由家人搀着,脸上焦急万分。
其他十几个家里有亲戚被劫走的苦主们,也随声附和着,嗡嗡地议论个不停。
卢象升抬手示意大家安静:
“乡亲们,我知道你们心里都很着急。我身为郧阳巡抚,解救被掳百姓,责无旁贷。请大家相信我,三日之内,我定给你们一个答复!”
众人听罢,又互相低声议论起来。显然,他们似乎对于这位新任巡抚的能力充满了怀疑。那壮汉对卢象升的保证并不满意,他大声质疑道:
“我们凭什么相信你?!”
“对啊,我们凭什么信你?”周围几个人附声道。
“大胆!”
卢行忠和柳白曜担心百姓闹事,提剑上前一步,挡在卢象升和百姓中间。
“竟敢对抚台大人无礼!”
几个胆子小的,一见二人威武魁伟的样子,吓得噤了声,低下头,只是互相干瞧着。
“行忠,白曜,你们退下。”卢象升冷静说道。
二人怒瞪了那带头的壮汉一眼,收起剑退在一旁。
一旁的江少连忙向众乡亲拱手道:
“乡亲们,你们在这里聚众鼓噪,非但救不了你们的亲人,还会白白耽误我们的时间。请你们务必相信这位卢大人,他言出必行!你们先回家去,等着衙门的消息吧!”
老廪生见状,站出来说道:
“江推官说的有道理。依我看这位卢大人是个好官,会帮咱们的!”
老廪生的话似乎在百姓们当中起了点作用,大部分人都抱着一颗或信任或疑惑的心,陆续散去。
只有那名挑头的壮汉,和剩下几个难缠的还立在原地不动,他似乎打心眼里对新任巡抚充满了敌意,咬牙切齿地骂道:
“你们士大夫哪个不是嘴上一套,背后一套?什么言出必行,我看你根本就是贪生怕死!”
“哼,要是蒋大人在的话,早就……”人群中有人窃窃私语。
“看来真是个昏官——”有人压低了嗓子说。
“嘘——”有人赶紧嘘嘴,示意噤声。
卢象升等人转身正要离去,听到百姓的议论,柳白曜不由得怒从心头起,正要拔剑发作,却被卢象升一手按住。
“大人,他们……”
“无需理会。”卢象升沉声道。
柳白曜忍了气,把剑插回鞘中。
“抚台大人,下官有一事不解。”
江少连一边随卢象升朝前走着,一边发问。
“你是问我为什么不追那群流寇?”
“正是。”
“是啊大人,我也有此一问。”卢行忠从旁接道。
卢象升一边踱步,一边说道:
“其实我心里也有几个疑问。流寇从来都是四处流动,劫掠财物,而不占据城池。两个月前,流寇曾经扫荡了郧阳六县,郧西可以说是十室九空,孑遗殆尽。所以他们再度攻击郧西县,动机何在?”
“会不会是为了抢夺人口,补充兵员呢?”柳白曜问。
卢象升摇摇头:
“流寇拥众数十万,又未经大创,兵员绝对充足。加上县城失守过后,官军便增强戒备,时时防贼窥伺。各省的援军也都汇集郧阳,朝夕可至。刚才那伙流寇,只有区区三四百人,竟敢再度来犯,可以说是胆大妄为了。”
江少连点了点头,说:
“抚台大人说的没错。流寇攻陷郧西,我县青壮人口遭受重创,剩下的多是老弱妇孺。抢掠这些百姓,对他们有什么好处?”
卢行忠皱眉道:
“可是大人,咱们郧西虽然增强了防备,但城内兵力也不足五百。更何况,流寇打仗,都是没头没脑的,不讲什么兵法。像这种突然袭击,倒也符合这群蟊贼的性格。”
卢象升挑眉笑道:
“是吗?我倒是觉得,这股流贼很有头脑。”
“哦?”
“这正是最大的疑点。”卢象升走进正堂,在公案前坐下。顾显端上来一盅新沏的毛尖。卢象升端起茶盅,轻抿一口,慢慢说道:
“我前脚刚到郧西,后脚就有流寇来犯,在时间上未免太过巧合了。”
卢行忠一惊:
“大人,您的意思是……”
卢象升放下茶盅,背靠在乌木椅上,用右手扶了扶额头,道:
“我刚刚接管郧阳,流贼对我的了解并不多。因此,我猜测他们知道我要来,便派出一支疑兵,目的就是来探我虚实。我若贪功贸进,一不小心就可能落入歹人的彀中。”
三人皆表示赞同。江少连突然想到什么,一捶手,惊道:
“大人,您今日是秘密前来,消息并未对外公开。这伙逆贼又怎么能知道您这会儿到了郧西?莫非……莫非这行辕里藏有逆贼的奸细?!”
“你说的没错。”
“两任巡抚交割关防之际,正是我军防守最为薄弱之时。敌人能够如此准确地抓住这一时机,本身就能说明很多问题”,卢象升面色冷峻如霜,两眼环视着空旷静寂的县衙正堂,“不出意外的话,敌人恐怕已在这行辕之内打下暗桩了。”
众人一时诧然失语。卢象升问江少连道:
“江推官,本院今日抵达郧西,事先都有哪些人知道?”
“除了蒋大人,只有少数军政要员接到了通知,一共才不到二十个。”
卢象升点点头,道:
“江推官,刑狱侦察是你的本行,本院就将此事交付与你。你务必替我挖出这些奸细,一个不留!”
“下官遵命!”江少连坚定道。
不多时,便有传事官来报,说已有探马回到衙内。
卢象升立即命暗探上堂内回话。那暗探汇报说,城外十里的深谷中发现埋伏有上千贼人,听用官便遣其回城向巡抚汇报。其余暗探则继续跟踪。
真相已经昭然若揭。江少连钦佩道:
“大人真是料事如神!这贼人果然诡计多端,当时我们要是追出去,可就中了他们的埋伏!”
卢象升询问那探子:
“被劫持的那些百姓可有下落?”
“禀大人,逆贼挟持百姓一路西奔,应该是往贼人老营去了。”
“再探!”
“是!”
探子出去后,柳白曜又问:
“大人,我还有一事向您求教。”
“什么事?”
“您刚才按兵不动,自有道理。可为什么不向那些百姓解释您这么做的原因呢?”
卢象升笑道:
“当时我也只是猜测罢了,并不十分肯定。更何况关心则乱,跟这些苦主讲道理,他们哪能听得进去呢?”
说点啥呢……
(本章完)
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