。单单宝钗知道的人，这两三个月里就这么多过世的。本来还可以算做巧合的，可小婢女的话却也不似是空穴来风。难道真个是今上独揽大权后，清算旧账？又或者是各派势力互相倾轧，你死我活？如今连秦可卿名义上的父亲都没了。不过这并不要紧，时局虽乱，她尚可以明哲保身。——薛家真个没有牵扯其中吗？她又是否能真个明哲保身？
宝钗想着心事，心中正纷乱间，一抬眼见薛姨妈面上露出疲态，知道她乏了，忙起身告辞，回房中拿了一件针线活，开始慢慢的绣花。
秦宅之中，秦钟披麻戴孝，眼神里一片茫然。几个月以前，他还过着无忧无虑的生活，姐姐秦可卿嫁入高门事事提携娘家不费吹灰之力，挚友贾宝玉贵为王孙公子推心置腹无话不说，老父虽古板严厉实则对他万分疼惜。他学习的地方是京城里许多人都眼热的贾家学塾，每日里往来荣宁二府如同自家后院，贾母也疼爱他如同自家孙儿一般，若是天色晚了，就住在荣国府里，吃穿用度几与宝玉等同……然而，这才多少日子，这一切都成泡影了。秦可卿死了，贾母疼惜不再，贾府下人狗眼看人低，连一向最可靠的贾宝玉也不见了踪影……
“我要去了，你要痛改前非，好生用心读书，凡事都要上进，切不可仗着小聪明……”他父亲秦业弥留之时，眼神反倒清亮。然而他唠唠叨叨讲的一大堆话，秦钟一句也没听到心里去，直到秦业说起素日省吃俭用攒下的三四千两银子，他才来了精神。
一阵冷风吹过，满目皆白，灵棚之下哀哭声不断。秦宅的几个老家人眼巴巴地望着秦钟，为丧仪的各种琐事来请他的示下。秦钟从未想过自己稚嫩的双肩竟要承担如此重的担子，一时间头昏脑胀。
马贩子王短腿的家中。
“丫头啊，把这碗红糖水喝了吧。你才小产过，身子要紧。”王短腿的老婆手里头捧着一个碗，向着炕上的人说。
炕上的人翻了一个身，转过脸来，露出一张蜡黄蜡黄的小脸来，只那眉眼之间还带着几分清秀，却正是水月庵私逃了的小尼姑智能儿。她自偷跑到秦家看秦钟，却被打出去之后，走投无路，又不慎滑了胎，幸得马贩子王短腿收留，就留在他家中养病。
“秦家那边有什么消息吗？”智能儿接过红糖水，有几分不甘心地问道。
王短腿的老婆心中鄙夷，面上却做出一副和智能儿同仇敌忾的神情：“能有什么消息？你怀着他们家的种，都被打了出来。如今孩子也没了，难道秦家反倒会娶你过门不成？何况我男人去打听过，他们家里自从死了姑娘，竟是一日不如一日了。你好好想想看，水月庵的主持师父岂是吃素的，秦家岂敢收容你？亏得我男人平日里是走江湖的，艺高人胆大，又讲义气，才敢冒着风险留你在家……”
智能儿面色凄然，幽幽叹了一口气。马贩子王短腿自然不止做贩卖马匹这一种营生，偶尔倒卖一下人口那也是做熟了的。智能儿虽然年纪小，心里却是明白，她知道王短腿究竟是为的什么，才冒着风险把她留在家里养着。
“等再过几天，待我身子养好些了，你们就把我卖了吧，只要不往窑子里去，别的人家都成。”智能儿主动说道，“一来我有个落脚的地方，有口饭吃，二来卖几两银子，也好报答你们的恩情。”一面说，一面忍不住眼泪汩汩而下。
王短腿的老婆等的就是这句话，闻言心中早乐开了花，见智能儿流泪，又不好表露出来，低头想了一想说道：“说这些做什么。你先养好身子再说。我去给你煮个鸡蛋去。”
智能儿望着她转身而去的背影，心如明镜。敬酒总是比罚酒好吃的，明知脱身不得，索性做得干脆些。到底还赚个鸡蛋吃，不是吗？说起来，王短腿夫妇已经算是人贩子里难得的好人了，至少肯用鸡蛋红糖养她。若是遇到别人，乱打一气，再不由分说卖进窑子里，她焉能有命在？
同一个时间，柳依依却站在邻居家的后院门口，眼巴巴地望着正捧着一本书摇头晃脑的少年。那少年不过七八岁大，被小女孩这么眼巴巴地望着，竟然红了脸。一转头看见院子里的腊梅花开的甚好，竟踮起脚尖折下一枝来，递给柳依依。
柳依依却摇了摇头。
“我不要花。”她咬着嘴唇说道，“我想摸摸你的书。”
七八岁大的少年不由得一阵犹豫。“你要摸书做什么？你又不用上学。”
“你背的是《诗经》，我也是学过的。”柳依依仰头说道，“我娘当年说，我的名字就取自诗经，是她亲自取的。”
“吓！这么大的女孩子跟男人说自己的闺名，你也不害臊！”旁边突然有个六七岁大的女童飞也似的跑了出来，冲着柳依依做鬼脸，又在脸上划圆圈。
“不是闺名，是学名。”柳依依眼睛里闪着倔强的光，“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。你懂不懂？我娘还说让我上学堂呢！”
“胡说八道！”那六七岁大的女童一脸不相信的样子，“你娘新生了弟弟，哪里有工夫管你？还让你上学堂？”
柳依依眼睛里一阵黯然：“我说的是从前……”话音未落，院子里头已经有人在叫，那一男一女两个孩子都进去了。
柳依依的话只说到一半，再也说不下去了。
从前，从前是怎么样的呢？从前她的生母胡氏也曾爱她如珍宝，在窗下拉着她的手叫她背诗……只可惜那样的日子却一去不复返了，她已经彻底无人在意，无人疼惜。
