青萝镇来了一对师徒。瞎子师傅靠坐桂花树下似乎睡着，女徒弟倚树背对师傅，伸手捋了串串藤黄的桂花粒灌入酒袋，晃了再晃才摁上塞子，道，“我去买酒，老头可别乱跑。”
“镇东头‘向晚亭’的烧刀子买一坛来。”瞎子师傅翻了身咕噜了句。
“就一两碎银子，能不能买到还得看运气，买完酒咱们得去要饭。” 女徒弟笑叹，眉间无一丝愁绪，双眼弯弯，眼角一粒蓝润小痣似也染了笑意，“醉过这一宿，咱们师徒俩就在镇街口支个架势耍两刀，换几文馒头钱。” 除非，真能找到个认约成亲的人，是嫁是娶，总归让她师徒二人有个落脚处。她支着瞎子师傅的拐杖费力挪步，右腿膝裤上的大片血迹斑驳深紫，显然挨过不下一刀。
江湖人挨刀子如饮酒吃饭般习以为常，有药用药，无药有酒。女徒弟将盛了桂花的酒袋子系于腰间，撑着枣木拐在青萝镇上蹒跚，细弯眸子随意打量着这座江北名镇。镇上只一条街市，西街头叫卖的都是时令物件，往东街头走，直到那“龙骧世第”的大牌坊西侧，女徒弟停步打量了好久才转向一侧的酒肆“向晚亭”，一楼可以沽酒，若银子多还可切刀卤牛肉。五香肉筋就着辣透肠子的烧刀子是江湖游侠的最爱。阳光下，女徒弟掂量了番轻得能飘起来的钱袋子，颀长的身型在“向晚亭”门前投下一道清厉的影子。小二上下打量了她一眼，落到女徒弟素净清秀的脸上，再落到那残腿上，不免轻笑了声。女徒弟走进，取出最后粒碎银给小二，“一斤烧刀子。”
懒洋洋的小二将那小小银子捏在手指头间微微摇头，“女侠，只能半斤。”
女徒弟不以为然，丢了酒袋子给小二，“那就半斤。”说罢便撑着那枣木拐暗自微微调息。
“打两斤酒，再切两斤牛肉给她。”一个凛脆的声音从二楼传来，女徒弟抬眼，只瞧见个云鬓钗动的身影。那小二忙不迭回，“是，二娘。”
女徒弟眼神犀利投向小二，见他已经收敛方才的三分怠慢，“女侠有所不知，方才那位二娘是我们王掌柜的续弦娘子，掌柜的还兼着武馆的事，咱们这‘向晚亭’酒肆就由二娘来打点。”
“我只有一两碎银，何以能沽酒两斤、换牛肉两斤？”女徒弟轻轻咳嗽了声，喉咙里反升的血腥被压住，才接着道，“且，我并不认识你家二娘。”
“不妨不妨，”小二已转身往酒袋灌酒，“江湖人谁没个落荡时候？我们二娘也是心眼好。” 片刻后，瘪酸的酒袋被撑得满当，连上面的虎斑纹都精神抖擞开。右手再抬起把寒亮的曲柄刃轻巧地撇了卤牛肉块往秤上一丢，左手已经提着秤瞥一眼，“准两斤。” 明盖般的大荷叶被抽出包上牛肉和酒袋一起递过来，整套动作行云流水，女徒弟连声赞，“羊首刃，好刀法。” 再笑着接过酒食，抬头朝着楼上喊，“多谢。”道罢谢竟头也不回，撑着拐杖摇摇晃晃地出了门。
“诺，瞧见没，五品虎纹，显是当过参将带过兵的。” 小二和另一个伙计闲话起来，“这阵子落拓户来得多，谁也不敢说这群人日后翻了身就是平步青云间。”
“那你也可以揣着这把羊首刃从军讨个前程呐。” 那伙计揶揄小二道。
“尽笑话我不是？”小二斜睨他，“上到执金吾、龙骧将军，再有扶风将军、十二城门候，哪个不是和江湖武林渊源深厚？哪个不是顶尖高手？就我这沽酒切肉的小把戏到了战场也是赔命的，就算侥幸活下来，能做个越骑校尉都得靠祖上荫蔽，还谈什么前程？”他哼了声，“像那一位，”他朝门口左侧昂了昂下巴，“生在龙骧门第，成天却爱抱着酸文案牍。若乐意，早几年都进了十二城门候麾下了。”
“命不同。” 另一位瞥见楼上人影，目色示意小二收声。“向晚亭”的碎杂话头就到此为止。
女徒弟走到牌坊前才醒悟反了方向，她内里气息紊乱，加上腿伤复裂，只好将就着靠在“向晚亭”楼外左侧石阶上休息，一条残腿好不容易摆直，咬了酒塞子灌一口裂酒，冲着那伤口张口喷出，不似火撩不类剜肉，而是直挺挺地钻心。女徒弟掏出帕子草草系圈住伤口，隔壁传来青稚的读书声，“王如知此，则无望民之多于邻国也。不违农时，谷不可胜食也；数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，材木不可胜用也。谷与鱼鳖不可胜食，材木不可胜用，是使民养生丧死无憾也。养生丧死无憾，王道之始也。”
女徒弟低头咀嚼着这几句话，又听到一个冰润的嗓子解释道，“都说天下一分为三，北易南越西秦王，乱战十载，争一池一地就是人命万条的代价。孟子这句话说的就是与民休息，使之安生往老，这才是不同于战道的王道。”看来这是位心怀天下的女夫子。她喝了口酒，歇了这会儿准备回去寻师傅。
里面的声音又顿了顿，猝然间似是带了怒意，“林家小儿，将你的弹弓交给夫子！”
再是一顿苦口婆心，“你父战死疆场，只留你一棵独苗，你母望你苦读圣贤书，步上青云路。你却日日弹鸟窝摸池鱼，课上竟然还拿弹弓去砸同学，这书——你不要读了。你给本夫子出门反省。”
女徒弟旁的门被踢开，一个青衣女夫子提着个十来岁的小儿扔到门外，语气还是那般清冷斯文，那小儿双脚悬空离地几尺，足见这女夫子力道之猛。她见地上还坐着为形容落拓的女子，似乎愣了下，再看此人腿上还印出道道新陈血迹，不禁皱了皱眉，将那小儿轻轻提溜靠墙边就回了私塾。
读书人嫌弃江湖人，不稀罕。女徒弟笑着攀墙站起，那被老师丢出来的小儿看着她的腿不禁睁大双眼——十多公分的刀伤，膝裤也被割成了碎布条，虽被帕子包住，那腿上还卷滚露出些血肉，“诺，这就是江湖人的下场。”女徒弟看着这小儿笑道。见那小儿颇不服气地扭头不瞧她，她也自问无趣，抓着拐杖提着酒食一瘸一拐离开。
那小儿偷偷目送她走，又自怀里掏出把木质小蛇矛把弄起来，才舞了几下，门忽然被打开，这小儿顿时僵在原地，手里的蛇矛也被背后长眼的女夫子捏在手里轻松折断，“孺子不可教也。”还是一声清喟。女夫子瞧着刚才的落魄女侠才行几步，酒袋子掂手里还似乐哉乐哉，浑然不顾腿上伤口依旧渗血。女夫子踌躇了会，听屋内有学生喊，“夫子，府上有人来找。”夫子甩了袖子转身，定定然瞧着来人，“不是说轻易别来我堂上？”
来人是夫子家小厮，“是周家来人——提亲。”瞅着夫子脸色刹那冰冻了般，身子就怯怯往门外缩，“老爷差小的来喊夫子去见见周家人，还说，今日若不应了，就，就不必喊他‘爹’了。” 声音也是愈来愈弱。
“不见。不嫁。不喊也罢。”女夫子将袖子里的《孟子》取出便不再理他，对屋内数名小儿道，“今日接着学‘梁惠王章句‘——”抬眉见府中小厮竟还等着她的话，“你告诉老爷，就当没我这个女儿。”秀眉一蹙，竟沾了杀气般，“还不去——”她厉声喝，音震房梁。
“去，去，这就去。”小厮连滚带爬地跑。学堂里也被夫子这一喝吓得鸦雀无声，夫子呵呵一笑，又是满面照春阳般，“来，咱们读这一段，五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛……”字字敲冰裂玉般中听，夫子专注地盯着书上的字， 嘴角露出一抹会心笑意。
青萝镇王家，三世皆出龙骧将军，踏北漠，逐西狄，平藩乱，功彪国史。更将这青萝镇熏发出崇武归军的乡风，唯独王家这长女王如用，天生是块练武材料却偏生喜好读书，九岁立志三试而登天子堂，“要以万世功名心为天下人读书”，终于在十九岁那年过了童试，靠老爹暗托门路在学政那里捐了个增生。王如用还意气不平，自问凭她那篇砭弊独到的好文章，拿下区区廪生是没问题的——虽王家不缺银两，但食祿的廪生比额外凑数的增生好听不是？老父只拿白眼瞪她，若走武举，早五年你就登了十二城门候之槛。何必皓首穷经求功名。
王如用摇头不辩。这世间只有娘亲懂她的心思：朝堂为万民谋福是她的理想，若是入了城门侯，不过也是一把割头馘耳的快刀，这命，她不要。若嫁了人，即便是富贵人家，她也只有生子持家，孝敬公婆的份。这路，她弃了。
日头近正午时学堂就放了。外镇学堂每日要学足三个时辰，青萝镇则只需学一个半时辰。这还是不少父母看在王家老爷、王如用老爹面上才勉强将孩子送来——王家学堂入读再入武馆就能混个眼熟了不是？再者，多识一筐斗字于讨生活、求前程也有用。但从诗文求功名？笑话，王家这大龄挂增生的女夫子不就是前科？向刀棍攀青云？王家三代龙骧将军就是活例。青萝镇的这些做爹娘的，几乎个个觉得家中早晚能出个孙吴白李。
将书桌上的《四书》收拾进书匣，王如用扫了眼空空的学堂，发现后门口有个人影，开了门，但见后娘夏娘提着食盒笑吟吟的，“今天做了东坡肘子，特来送你一碗。”
王如用脸若冰霜，“不必了，下学堂后已吃过。”
夏娘扫了眼后方桌子，轻笑道，“孔孟之说是吃饱了。”她径自走进学堂，王如用忙侧身让过，生怕沾了她一点气息。见夏娘将食盒放下就返至门外，“吃饱了，去与周家有个说法。推了这几年，你爹再有理也说不过去了。”
王如用背过身不理她，夏娘嫁入王家五年，几乎没见过这位长女给过自己好看脸色，她也习以为常，“实在不行，就说乡试后再成婚。”
“那时你就称心如意了？”王如用冷哂。
夏娘柔笑，“王家菱娘已经称过我心了。”显然不意与王如用置气，夏娘眉心迢然，似回到六年前盛夏荷花塘畔，那绿袖盎然、身如游龙的王家菱娘在二十余人的围杀阵中救了自己。一剑霍然如凝海清，二剑雷霆收震怒，冷眉冰眼，只看向夏娘时才多了分生气，“休在青萝镇王家剑下夺人。”自那剑后，夏娘便为她所救，便被她搀扶入府休养，而后，竟嫁作她后娘。王如用，乳名菱娘。数年间拒了周家提亲数次，一心只向圣贤书。于是在这青萝镇上，她沽酒，她教书，比邻而居，如隔冰壑。
王如用进了学堂，狠狠摔合上门，惊得屋檐下筑巢的麻雀屏翅冲出，哑哑咋咋地乱叫着。夏娘口角噙丝苦笑，正要离开，“等等——”王如用喊她。
女夫子又开了门，将个精巧的四层食盒合着香喷喷的“向晚亭”东坡肘子、四色小菜和碧酿酒塞到夏娘手里，“往后不劳你来送饭。”夏娘站在原地好会儿才回神，提那食盒的手指微抖了下后又攥紧。
