上回说到林黛玉接父信，由贾琏奉贾母之命，陪着坐船直往扬州去。黛玉忧心林如海病情，恨不得一日飞到老父身边；然而船行速度到底有限，虽贾琏与林柄催了数次，走了几日，仍只见前途渺渺、江水茫茫，不由地越发愁锁衷肠。
幸而这一日到了平安州。这平安州也是中省的大州，水陆通衢要道。贾琏、黛玉一行虽无需换船，也要补充些食水等物，于是引船靠岸。才近矶石，码头上就有人喊，问可是京城荣国公府上。这边应了话，立时就有一行人过来，原来正是扬州盐政林府上的老管事，带着一条大船并七八名家人，两日前就赶到此处迎候的。报知过身份，先问府上好，再向贾琏请了安，又请见自家姑娘。因都是自家人，且带了要紧消息来，贾琏忙命人向里头通报了，自己亲自陪着，到林黛玉的座舱里来。
林黛玉坐在舱中，猛听传报说有扬州家里面人来，先是一喜，接着便是一大惊，直从椅上站起来，抬脚就往舱外走，身子却不自禁连晃几晃。旁边跟的紫鹃、雪雁慌得去扶，直叫：“姑娘小心。”两个才搀住了，就听脚步声响，有人进得舱来。
黛玉忙抬眼，就见贾琏陪着一个六十二、三岁的老人进来，认得是家里老管事，名叫伍生，乃是林家几代的心腹，总管着林府上下的事务。一个儿子伍垣，做过林如海伴读，又学了几手好拳脚，如今也在林如海身边随扈。林黛玉一眼觌去，看得伍生穿的简捷，却未见素色，顿时吁出一口气；就觉得脚下有些发软，所幸紫鹃、雪雁服侍的时日也久，当时就扶了重新在椅上坐下。
这边伍生望见黛玉神情，他一生经的事最多，如何认不出这些悲喜。心下宽慰，随即便投身在地，一个一个地连磕三个响头，一边拜一边口中称道：“老奴给姑娘磕头。”
黛玉这才醒神，连忙起身向前，笑着亲手去扶他，道：“伍爷爷快快请起。”
伍生连忙起来，又打一个千儿，站在门前说：“老奴奉命报与姑娘得知，前日往京里送信后，就得一位名医到府，妙手着春。老爷的难关，现已经渡过了大半去。故而命老奴疾驰上京，就路上迎候姑娘，请稍解宽心，勿为忧病。”
黛玉听到这一番话，先就念了一句“阿弥陀佛”。伍生向怀里取出书信，看一眼左右，双手递与紫鹃，紫鹃接过来送与黛玉。黛玉笑盈盈，接了信在手，先不看，问：“爹爹果然好了？伍爷爷且坐，仔细地同我说。”
言语间，雪雁就挪过一张脚凳来。伍生再三谢过方才坐了，然后就把扬州情形细细告诉。原来那日林如海病笃，人都说不好，却有常州舅老爷家的孙少爷章回带了丸药并一位关梦柯关先生赶到。先给林如海用了丸药，当时就稳住了精神气儿，然后关先生观形诊脉、拟方用药，一副一方，两日间开了七、八帖，或用一剂、或止半剂，内服外敷，又拆洗熏炙了枕被铺盖，一件件缓缓与林如海置换过。到第三日上，林如海也认得出人、说得顺话，也能在床上倚坐小半个时辰，旁的医师仔细看过，都说确是转危为安了。林如海就听了舅家表少爷小章相公的话，打发人往京里报知情形，以免亲长忧心；又命伍生带了人在这边路上迎候。随行都有林如海请小章相公代笔的书信，写明病势转折、诊方药理。伍生将这些一一禀明，末了说：“老爷嘱咐说，想大小姐这一路上来得急，然而此刻老爷已转安好，请大小姐宽心赶路，勿使风尘劳顿，否则就是让老爷病中也要悬心了。”
黛玉站起来，肃然道：“父亲的话，女儿不敢不听。但父亲尚未大安，做儿女的又岂能纵享悠游，必定要加紧赶回家去。这个也请一定依我。”
伍生笑道：“老奴只奉命带这句话过来。真说起老爷心里，哪怕只能早一日见到大小姐，都是再好不过的。但也要看这几日天气水文。老奴这边已经安排好极快极稳当的大船，想一切顺当的话，也就是几天的工夫。”
黛玉听了就点点头，说：“多凭伍爷爷费心。路上的事情，还要劳烦和琏二哥商议。”说着又向贾琏行礼。
贾琏笑道：“都是分内的事情，且老太太再三吩咐了，表妹何必多礼。”正说着，外面有人来寻着回话，贾琏便出去了。这边伍生也起身，向黛玉行礼道：“老奴便去商议。等说定了，再进来请大小姐的回话。”
黛玉笑道：“不忙。你老人家这两日想也乏的，到时递个话来也就罢了。”又叫雪雁代送。原来雪雁的娘就是伍生媳妇的侄女儿，雪雁往日颇得他夫妇疼爱，此刻见着，早是眼红鼻翕地十分激动，碍于不得便，不然只怕早就冲到跟前了。果然此刻一听黛玉吩咐，立时喜孜孜、笑喧喧，扶了伍生，连蹦带跳地就往外面去了。
林黛玉这才拈了书信，坐到舱里小桌边，正要拆起看时，突然就觉触起了什么，心上微痛，眼泪就从眶底涌出来，珠儿一样缀在睫毛间。旁边紫鹃忙劝慰道：“姑娘怎么又哭了？方才老管事已经说，林老爷这病就要好的。只是常言都说，‘病去如抽丝’，怕一时并不得爽利，还要细细地调养才好。这信里指不定就有言语吩咐，需要姑娘家去帮扶照应的。姑娘这时却只管哭，可算什么呢？”
黛玉听了，忙道：“你说的实在有理。”赶着将眼泪收尽。紫鹃取了水来给她洗脸，又用帕子将手仔细拭干净了，方才剪烛移灯，照得明晃晃的好看书信。这封皮里却夹了两页：一页是林如海的，字体端方，笔触圆润，只是虚浮无力，显是久病后写的。黛玉细看那文字，不过三五行，却句句都是在安慰，说他已经病好、身边又有人照应，再三叫她不必担忧，路上宽心慢行，提防风寒暑热、湿毒侵袭。黛玉承老父一片慈心，度他病中形容，不禁又红了眼圈，但又想着紫鹃方才说话，忍着眼泪，去看另一页文字。
这一页字迹却是纤颀俊美，入目秀雅，然而笔锋转折处却棱角分明，显出内底骨骼的刚硬来——正是章回的手笔。至于文字，则果然如先前伍生所说，将林如海得病经过，病症变化情形，大夫如何用药，为的什么机理，有什么方症典故，也不避其中凶险波折，俱个一一地道来，后面又讲调养诸事。虽内容繁杂，但用字俭省，条条件件简洁明晰，叫人既能知道实际情形并非林如海信中所谓可以无忧，又能晓得内里详细的轻重缓急，甄别应对的手段方式。黛玉看了这一页，反而真正放下心来，一面对着信暗暗点头，心说：“爹爹说这次难关，万幸有曾外祖父家才得度过。那位关先生，医术是从曾外祖父的同门师兄那里学的。先头那丸药，也是曾外祖父在二、三十年前就特意为爹爹配置，留下了方子，今日才能救命。再有这位曾外祖父家的表哥，亲自送关先生来，又为扬州家里和衙门里事情分忧，报信、迎候皆是出自他举措，一言一辞这等的仔细——可见亲长慈恩垂庇，无远弗届。只可叹祖母早去，我不曾蒙受抚养；又从小在外祖母、舅舅处长大，一次都没到过常州不说，连这门亲戚也是才刚知道。今番家去，定要仔细问了爹爹，多少尽我心意回报才好。”
想到这里，黛玉就叫紫鹃取笔墨过来，先写一封信与父亲林海，禀告行动，又作念想、亲昵之语以慰老父心肠。写毕搁在一旁，再取一纸，则是与表兄章回的回信。只是这一封不比寻常家书，父女天伦亲密无间，虽是表兄妹，却隔了两层血缘，且又从未谋面；加上信里头又要道谢，又要细问林如海情形，其遣字用词、分寸斟酌，既不能失了亲戚间情分，也不能错过男女内外差别——于是一连写了五六遍，犹不能满意，一张张统揉成团丢在水盆里浸烂了，叫都泼到江里去。
紫鹃在旁看了，忍不住道：“姑娘别心焦。才看了林老爷的信，这会儿正大喜大悲，写不顺也是有的。不如先放一放，吃些东西再写可好？”也不等林黛玉说话，自己走过来收拾了桌子，重又拿了点心茶果摆上。
黛玉正想回信措辞，不防备紫鹃举动，就被收了笔墨。此刻见她排了许多吃食在桌上，微微皱了眉，道：“我不饿，也吃不下。”
紫鹃就劝说道：“姑娘日间就没吃什么东西，怎么说吃不下。且自我们离京，姑娘没一顿吃得好，一晚睡得香。平时身子就不比别人强健，偏这一路上奔波，吃睡都不好，只为一桩心事牵着，精神头儿反倒要更长些。这叫我们旁边看着怎么不担忧？如今姑娘也收到林老爷消息，林老爷那边也要好了，姑娘就该放下心来，也留神保养。不然等到扬州，叫林老爷看了，心里会怎样？”
黛玉听了，这才勉强吃了半块点心，喝一杯茶。然后重新要了笔墨，斟酌着将回信写成。正好这边伍生和贾琏也商议妥帖了行程，两个一起进来与黛玉说了。黛玉自无异议，便将两封信密密封好，交给伍生带的孙子伍耽，让他连夜送回扬州去。伍生又同黛玉说了好一会子扬州家中情形，这才慢慢告退下去。紫鹃、雪雁就上来伺候换了衣服，收拾了床铺。只是黛玉心中有事，一时哪里睡得着，只拉着紫鹃、雪雁又说了许多话，有哭有笑，直到夜深才歇。
如此到第二日，黛玉几个不免就醒得迟些，脸上也带出形儿来，眼皮一圈统红肿了。只把伍生、贾琏几个都唬了一跳。待得知了情形，才各自放下心来，指挥着换过了林家的大船，扬帆启程，一行人直往扬州去了。
