傍晚时分，西天出现了火红的云霞，乔晨正准备出去，突然听见外面有人高喊：“卖水啦，卖水啦。”乔晨大喜，赶紧从厨房提起两只塑料大桶，出去买水。走到巷子口，他看见邻居们已在卖水的毛驴车前排起长队，乔晨和他们打一声招呼，把桶排在后面，然后站在房头下听几位女邻居说话。
“前排五号的宋红云死了，在火车道上卧了轨。”
乔晨大吃一惊，感觉出人意外，赶紧竖起耳朵仔细听。
“怎么那么想不开？真是个傻闺女。”
“为啥卧轨的？”
“听说她给自己买了一件衣服，她男人嫌贵，让她去退，她不愿意，他男人数落了她几句，她想不开，就跑到铁道上卧轨了。”
“真是的，为几十块钱把命送了，不值得。太想不开啦。”
“不过她男人也不是个东西，平时把钱抠得死死的，宋红云一点儿也花不上。”
“为钱也犯不上去死。嫁汉嫁汉穿衣吃饭，不让人吃穿，跟他离婚，再去找一个，不在一棵树上吊死，还能去死？犯不上！”
“看你说的，宋红云是那样的人吗？”
“哎，女人没工作，靠男人养活，就受男人的气。”
“只可怜了那俩个孩子，从小就没了娘。”
女人们七嘴八舌地议论着。乔晨想起那个三十来岁的胖女人，总是涂着红红的嘴唇，把自己打扮得干净整齐，平时不爱说话，见人却和善一笑，想不到她已不在这个世界，像过去的时光一样，永远消失了。想到这些，乔晨不禁感伤起来。
忽然，一位妇女用手指着几个玩耍孩子说：“看她那俩个孩子，还在那儿玩耍呢？”
乔晨顺着她的手指看，见不远处一块空地上，几个七八岁的孩子正在跳皮筋儿，宋红云的俩个孩子站在旁边看着，大的约莫七八岁，是姐姐，小的有五六岁，是弟弟。他们和别的孩子有说有笑，还不知道没妈的滋味，更不清楚死亡的概念，不清楚妈妈死亡对他们意味着什么？也许他们以为妈妈出远门去了，过几天还会回来。
少年不懂生死永别，全然不知愁滋味。
卖水的老汉喊人们去提水，大家散开，围到水车前。轮到乔晨，乔晨交五角水钱，小心翼翼地提着两桶水回去。有水就有了生机，消除了生活的忧虑。乔晨赶紧用电热壶烧水，把滚水灌满暖水瓶，然后往洗地桶里倒进半桶水，洗净长把墩布，擦洗三个屋里的水磨石地面，一切收拾停当，已经累出一头汗来，他从桶里舀出半脸盆清水，端在院子里洗脸擦身。
忽然，铁门“当啷”一声响，他转头一看，只见乔曦迈步走进院子，便亲热叫一声：“哥，你回来啦。”
乔曦三十岁出头，瘦脸，高个子，相貌清秀。他答应一声，露出笑容问弟弟：“你中午回来的？”
乔晨答：“昨天晚上就回来啦。”说着，回到屋里穿上衬衫，系住扣子。
乔曦跟在后面，急切地问：“单位里怎么样？环境好不好？去了沿线适应不适应？”
“工区的人还不错，待人友善，他们都是三原人。”
“哦，工作累不累？”
“不累，半个多月只干了四天活儿。”
“当官的怎么样？”
“就见过一个车间主任，外号叫‘常扒皮’，对人吹胡子瞪眼，只会扣钱，不像个好东西，工友们都骂他。”
乔曦脸色一变，思谋片刻，说道：“遇到这样的人，躲着点儿，不要和他发生冲突。”
乔晨点点头，他见哥哥脸色灰暗，问道：“哥，你这些天在哪里干活？”
“跟朋友在郊区收土豆。”乔曦不愿意多谈，转变话题又问：“中午在哪儿吃的饭？”
“饭馆，这些天又停水了，晚上刚买了两桶水。”乔晨说。
兄弟俩回到屋里，乔曦把手中的食品袋放在桌子上，对乔晨说：“这是我刚买的包子，你熬点儿稀粥吃了吧。”
乔晨说：“哥，我多熬一点儿，咱俩一块吃。”
“我刚吃过。”乔曦说完，点着一支烟，到里屋的床上休息。
“哥，跟嫂子见过面没有？”乔晨跟进来问，他一直希望哥跟嫂子复婚，嫂子在他心目中漂亮能干，只是脾气急躁了些。
乔曦沉下脸说：“没有。”
乔晨不敢再问，张罗着洗锅做饭。等把稀粥熬好，包子熥热，他冲里屋喊一声：“哥，你再喝一碗稀粥。”
里屋没回音，乔晨纳闷，推门拉开电灯，但见乔曦紧锁眉头，咬牙绷腮地坐在床沿上，急忙上前询问：“哥，你怎么了？”
乔曦摆了摆手，不言语，看样子很难受。乔晨愣在那里。
几分钟后，乔曦缓过劲儿来，舒一口气说：“刚才我腿疼得厉害，现在疼劲过去了。”
“以前疼过没有？”乔晨坐在一旁，关心地问。
“疼过，没这么厉害。”
“你明天去医院看一看吧。”
“没啥事，可能是着凉了，一着凉我就腿疼。”
“哥，你可不能大意。”
乔曦笑一笑，跟着乔晨去外屋喝粥。吃饭间，乔晨谈起宋红云卧轨的事，乔曦听了，长出一口气说：“死了也好，省着为乱七八糟的事烦恼。”
乔晨心头一惊，抬头观察哥哥，张张嘴，没说出话来，他不知该怎样安慰哥哥？哥哥自从离婚之后，神经敏感，言语稍有不当就会触伤他。乔曦喝完粥，用水漱一漱口，再回到里屋去，躺在床上，盖上被子睡觉。
第二天上午，乔晨要陪乔曦去医院检查，乔曦不让，说是自己能去。乔晨把自己的存折塞给哥哥，说里面有一万元存款，让他取出一些钱看病。乔曦推辞不掉，苦笑一下，把存折装进衣兜里，慢慢走出家门。乔晨收拾完家务，提着垃圾桶去外面倒垃圾，经过前排巷子口，看到巷子里用帆布搭起了一座灵棚，一想是宋红云的，心里一阵难受。倒完垃圾回来，他把桶放在巷口，走向灵棚，祭奠这位可怜的邻居。灵前，宋红云的女儿穿着白麻衣守孝，见他过去，瞪大眼睛扑腾扑腾地看他，惊奇有人到来。乔晨摸一下她的头，端详灵台上宋红云的遗照。zhào piàn上那张圆白的脸庞，凝神看人，似要把来访者的灵魂看透，令他心里一阵发紧。乔晨对遗照鞠了三次躬，嘴里默念几句，叹一口气，转身离开。
他把垃圾桶放回院里，回屋洗过手，然后锁上家门，茫然向街上走去。刚出巷口，拐过一间凸出的碳房，就见一个瘦小男人低头走来。那人心事重重，不看前面，直向乔晨撞来。乔晨惊呼一声，赶紧躲开，那人觉察，抬头看看，回过神来，忙说一声对不起，乔晨认出他，是宋红云的男人，便不与他计较，继续走自己的路。乔晨漫无目的地走，只想疏散一下堵塞的心情，。
走到大街上，他更是被一种压抑的情绪控制着，神情忧郁。街上车流涌动，行人匆匆，像一群上紧发条的木偶玩具，他觉着这个世界好像很假，人的思想、行为都被一些机械物具控制着，木然地来，木然地去，规规矩矩，或走或停，全靠一些物体的表象信息做引导，来指挥，没有主见和自由。忽然，他又觉着自己精神不对，怎么会冒出这些古怪的念头？他低头审视自己，发现也和别人一样呆板僵硬，便想调整一下心境，强迫自己翘嘴笑一笑，但脸上仍然是不自然的表情。哎，人的心情，不是能刻意改变的，你要一缕阳光，往往送来一片阴云。
灰暗的天空中，一群鸽子振翅飞过，旋转一圈，落在一个大型广告牌上，停留几分钟，又向远方飞去。他觉着人活着不如这些鸽子，鸽子自由自在去觅食，飞翔，而人却满腹牵挂，一脸愁悲，就像现在的自己。他摇了摇头，觉着没意思，又慢慢返回家里去。
傍晚，宋红云的灵棚已经挂上了电灯，守灵人换成那个男孩，男孩穿着孝服老实坐着，可能已从大人的教导中悟到了什么，不再像昨天那么活跃了。
乔晨摇了摇头，心里叹道：“可怜没娘的孩子。”
他能想象到没娘的姐弟将经历怎样的艰难，他们的父亲即使能长久照顾他们，娶来的后妈也不会善待他们，如果父亲没有特殊的本事，后母的慈心只限于自己的亲骨肉，他们未来的日子可想而知。常言道：“蝎子的针，后娘的心。”子女受后娘虐待的事情，在世间司空见惯，不是什么稀奇事。
吃过晚饭，乔晨忽然想起新梅，心情立即激动起来，她似乎是一味灵丹妙药，能疏散忧愁，振奋精神。他锁住家门，急忙到饭馆去见新梅。他不吃饭，不好意思进入店内，只能从窗玻璃上往里瞧，搜寻新梅的身影。店内灯光明亮，柜台上站着一位半老徐娘，可能是新梅的母亲，招待着顾客。他想新梅可能正在厨房里忙活，就去周围转一遭，回来再看，还是不见新梅，未免纳闷。但他不敢久站，怕引起别人的怀疑，只得失落地返回家里。
乔曦走了一整天，还没回来，里屋的床上放着一本薄书，乔晨拿起来看看，封面写着《结婚，离婚》，心想哥哥还在纠结婚姻的事情。翻开内容看，是一本论述结婚与离婚的书册。书中写着：人是奇怪的动物，喜欢尝新，尝试过后，就不再珍惜，随意丢弃。婚姻就像穿鞋，新鞋穿在脚上，好看又舒适，每天还为它打油保养，穿久了，就不再关注它，随它荡上尘土，随它疲软破旧，开口裂缝，然后一扔了之，再买一双新鞋穿上。婚姻是爱情的牺牲品，它体现情感的两面性：一面是天使，一面是魔鬼。
从书中乔晨看出婚姻的无奈，想一想哥哥和嫂子的婚姻，不免对结婚产生疑虑。心想，人要是都这么喜新厌旧，生活就不安全，婚姻就无意义。他不由自主地联想到新梅，思谋新梅这样的可心人会不会也发生婚姻悲剧？试想，假如自己和新梅结成夫妻，后果会怎么样？他设计出许多尴尬情节，把自己陷于被动的境地，结果他都能忍受，接受那些危机。因此他明白了一个道理：爱是婚姻的根基，容纳是婚姻的柱石，根基和柱石牢固，即使地动山摇，婚姻的大堂也不会倒塌。为此，他开始怀疑起书中的观点来。
他对婚姻又充满了信心，准备等乔曦回来之后，与他促膝长谈一次，说服他改变待人方式，重新建立家庭，恢复乐观自信的面貌。
然而，乔曦一宿没有回来。
次日早晨，乔晨提着桶去下水道倒脏水，路过巷口，发现宋红云的灵棚已经拆除了。灵棚搭建的地方打扫得干干净净，仿佛什么也没发生过一样。
(本章完)
