东汉建初九年的晚冬，汉章帝刘炟坐在暖阁里秉烛夜读，白日的纷纷扰扰让他苦不堪言，或许只有这夜深人静的夜晚才能让他心情平静。皓月当空，皇宫前汉白玉石阶在银白色的月光下发出暗暗的光，案头上一摞摞如小山一样的竹简，其中一处竹简上缠着条红菱，上面用隶书工工整整的写着一行字---白虎通德论。刘炟抬眼看了一下已尽熄灭的油灯，轻轻的说了一声“来人，帮朕填些油来。”却不见有人回应，刘炟看向身旁值夜的小宦官打着瞌睡，刘炟素来宽厚，他笑着摇了摇头，轻轻的放下手中的竹简，晃了晃已经有些僵硬的脖颈，披着狐裘披风走出了暖阁。</p>
月朗星稀，皇宫内一片寂静，继位九年至今，刘炟一直遵照祖父刘秀、父亲刘庄的政策，与民休息，中兴的汉王朝再一次散发出勃勃生机。自十八岁登基以来，刘炟宽刑罚、轻徭役、重农桑、并且派班超两次出使西域，东汉王朝再一次与西域联络开来，在内他注重儒术，朝野上下无不百口称赞，然而刘炟内心却异常孤寂，其父明帝生性易怒，对大臣急躁之时甚至拳脚相向，刘炟自幼便生活的战战兢兢，所幸嫡母马皇后生性宽厚，故而刘炟在继位之时便欲封马皇后的兄弟为公爵，却遭到了马皇后的极力反对，外戚一词一直是刘汉王朝最为敏感忌讳的词语，刘炟坚持了数年也未成功。</p>
“外戚”刘炟看着夜色中无尽的宫阙，不禁小声说道。这深宫内苑看似水波不兴，实际上又有多少暗潮涌动？ 就拿自己的后宫来说，其尔虞我诈不亚于前朝的争斗，正宫皇后窦氏乃是祖父光武帝的重臣窦融的曾孙女，窦氏的母亲是明帝之兄刘疆之女沘阳公主，论起来还是刘炟的堂姐，所以这窦氏还是自己的外甥女，虽然如此在这大汉朝并非没有先例，况且窦氏不仅容貌脱俗，还天资聪颖，深得刘炟嫡母马皇后的喜爱。刘炟去其也是恩爱有加，但令人遗憾的是窦皇后并没有为刘炟生下一儿半女，这也导致了之后一系列的惨剧。</p>
刘炟的长子和次子皆是由身份低微的宫人所出，虽然年长但却无资格继承大统，故而躲过了窦皇后的魔掌。而贵人梁氏、宋氏诞下二子，却成了窦皇后的眼中钉，宋贵人之子刘庆原被立为储君，却遭窦皇后所诬陷，刘庆被废，其母梁贵人及其姊大梁贵人服毒自尽；而梁贵人之子刘肇被窦皇后抱来抚养，虽非亲生，但亦如嫡母，而之后梁贵人之父遭窦皇后所谶，梁贵人也因为遭到株连含恨而终，整个后宫被窦氏家族一手遮天，性格宽厚的刘炟自然不知如何处理，而贵人申氏则如履薄冰，虽然生下刘炟的第五子，但韬光养晦与世无争，窦皇后也并未为难母子二人，去年，申氏再次怀上龙种，然此时皇储已立，窦氏高枕无忧，便没有在意。</p>
刘炟感觉有些心力交瘁，他才二十七岁，却感觉不堪重负，难不成这窦氏要重蹈前朝吕后之乱？窦氏名义上是太子刘肇的母亲，但是她是否会像马皇后这般视如己出？况且那窦氏家族不可小觑，一旦有一日自己先窦氏而去，这后果刘炟这样想着，他感觉有一些冷，便起身向暖阁走去，这时一个小黄门一路小碎步的来到刘炟面前，翻身下跪“禀皇上，恭喜皇上，刚刚申贵人诞下龙种，皇上万福，大汉万福！”一听这话刘炟刚刚郁闷的心情稍稍缓解，申贵人再次诞下龙子，虽然这不是他第一次做父亲，但是刘炟依然喜悦异常，按照惯例首先来‘报喜’的宦官都会受到皇上的重赏，刘炟笑着看着低着头的小黄门，“你叫什么名字，朕要好好赏你。”那人低着头说道“禀万岁，小的蔡伦，谢陛下恩典。”</p>
“你就是蔡伦？”刘炟脸上喜悦的神情慢慢消失，眼神里刚刚还灼热的目光也慢慢冷却，他面无表情的看着这个‘五体投地’的小黄门，心中有着说不出的感觉，他知道这个名字，这个窦皇后多次在自己枕边提到的‘有为’的宦官，而且他和宋贵人之死脱不开干系。</p>
夜风吹过，刘炟看着依然伏地期待‘领赏’的小黄门，他握了握拳头，他贵为天子，想要处死这个小太监易如反掌，然而这又有什么用呢？他转过身轻轻的说“好，你报喜有功，赏金百钱。蔡伦。”最后两个字，刘炟咬得很重，然后转身离开。伏在地上的蔡伦一个激灵，他不敢抬头，直至刘炟走了很远，他才抬起了头，脸上尽是汗水</p>
刘炟快步走向申贵人的寝宫，此时申贵人正安静的躺在榻上，面色虽然有些苍白，但是看起来并无大碍。刘炟进来之后坐在申贵人的床边，握住了申贵人的手，温柔的说道“爱妃，你受苦了”申贵人一听这话，一行热泪滑下，“陛下言重了，折煞贱妾了。”刘炟拭去申贵人的泪水，这时接生婆抱着刚出生的皇子来到刘炟身边，“万岁，给小皇子起个名字吧。”刘炟将襁褓中的婴儿抱在怀中，令人意外的是本该闭目的新生婴儿竟然睁开了双眼，刘炟等人大骇，刘炟暗自惊奇，此子天生异象一定是人中之龙，然而刘炟只能暗自的在心里想，刘炟将婴儿交还给接生婆，走到桌案前，几个宦官早已备好了笔墨，刘炟提起笔，龙飞凤舞的在竹简上写了一个字，身旁一个宦官拍手叫道“好字啊。”刘炟笑着看着这个宦官，“那你说说看，这个字念什么啊？”那宦官一时语塞，刘炟知道这个服侍申贵人的宦官并不识字，但是却也跟他开起了玩笑，刘炟喜好书法，因为隶书书写上的繁琐，故而刘炟自创了一套书法，在隶书的基础上加以改进，原本四平八稳规规矩矩的隶书多了一丝飘逸灵动，但辨别起来也有了些难度，就算饱读诗书的士子都未必一眼认得，更别说这大字不识一个的宦官了。那宦官脸憋得通红，“小的虽然不认得，但是反正就是觉得写得好”此话一出，屋内哄的一笑。“万岁，您给孩子起得什么名字。”申贵人问道，“此子一出生就能睁开眼，就叫他刘开。”</p>
几日之后，皇后窦氏到访，头戴凤冠，霓裳玉带。申贵人刚要起身，便被窦皇后劝住，“mèi mèi不必多礼，姐姐就是来看看小皇子的。”窦氏眼如春波，申贵人迟疑片刻还是命人将刘开抱来，窦皇后将刘开抱在怀里甚至欢喜，而申贵人的心却提到了嗓子眼，她深知这个皇后的厉害。“瞧这小嘴儿，多可爱，开儿啊开儿，以后长大了要多多辅佐你太子哥哥，不能什么都和他抢知道吗？”此话一出，申贵人的心“咯噔”一下，她听出了‘弦外之音’，“姐姐多虑了，开儿非嫡非长，以后能安安稳稳的做个藩王，萴èi mèi梦依狭擞懈鲆揽浚琺èi mèi别无他想”申贵人立刻说道，“噢？”窦皇后来了兴致，她将刘开转交给接生婆，屏退左右，脸慢慢的贴近申贵人，虽然此时窦皇后一脸笑容，身上的胭脂味也沁人沁脾，但是仿佛是一朵美艳的蔷薇，虽然花朵艳丽，但是茎部却长满了刺。申贵人的身子不由自主的向后移动了一下，心跳立即加速，“mèi mèi，你是个聪明人，我想你一定不是想梁贵人，宋贵人那样的狐媚子那样所以”窦皇后欲言又止。</p>
“姐姐如果有什么不放心的，mèi mèi我可以发誓。”申贵人说道。</p>
窦皇后似乎早有预料，她收紧了目光，轻启朱唇，“好，我倒是想听听mèi mèi如何发誓？”</p>
申贵人咽了口吐沫，这个出身颍川的小家碧玉自然懂得这深宫高墙内的尔虞我诈，她缓缓的举起了三指，“我向天发誓，我与两个儿子绝不觊觎皇位，若有违背，天诛地灭。”申贵人说得很坚决，窦皇后满意的点了点头，“mèi mèi你只要安分守己，姐姐保证，没有人能够动你和孩子们一根汗毛”说完窦皇后发出得意的笑声走了，申贵人咬着牙，眼泪含在眼眶中。“不下蛋的鸡，得意什么，大汉的江山姓刘不姓窦”当然，申贵人只能小声的咒骂，她紧紧的抱住了幼子，只是她想不到，时光荏苒，刘开一脉竟然出现了四朝大汉君主，而天下的局势也随着这四人的登场，演绎出一幕又一幕的风云变幻</p>
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