大梁国严惩谋逆重罪，一旦坐实，满门抄斩，诛灭九族，扬州韩府败落后，老宅无人敢接手，最重由官府出资推倒重建，改造为一片街坊集市，从外地迁士民入驻，扬州本地人把那里称作“新韩集”。
郭传鳞和李七弦在新韩集逛了一整天，盛极一时的大家族被一场风暴连根拔起，彻底摧毁，什么都没剩下来，二人向附近商铺的老板和伙计打听消息，但他们大都是五六年前迁入扬州的外来户，对韩家的旧事一无所知。
黄昏时分，他们踏进一家生意清淡的小酒馆，点几个家常菜，一壶自酿的米酒，边吃边聊。李七弦不喜欢米酒的涩味，尝了一口就撂下，有一筷没一筷，吃几口菜肴作陪，郭传鳞自斟自饮，无移时工夫把一壶酒喝完，又叫了两碗素面当主食。
虽然这一天没有什么收获，李七弦还是很开心，能陪在郭传鳞身旁，就算奔波劳碌，也比孤零零一个人等他回来强。她抱有一点小小的私心，想成为对他有用的女人，知道他在做什么，努力跟上他的步伐，只有这样，她才能胜过温柔可人的秦蓉，在他心中真正占据一席之地。
吃完面，喝了几口面汤，郭传鳞起身正待结账，忽见一人摇摇晃晃撞进来，趴在桌上大叫道：“小二……来……来一碗……醒酒汤……”瞧他的模样，显然醉得不轻。
郭传鳞重新坐了下来，低声问李七弦：“那醉汉莫不是贺府的管家柳易？”
李七弦看了几眼，犹犹疑疑道：“背影看上去有点眼熟，不过……”
话音未落，又一人尾随他踏进酒馆，四十来岁，身形瘦削，手里提一柄短刀，鹰钩鼻，眼眶深深凹陷，嘴角带着嘲讽之意，咧嘴笑道：“柳老二，平生不做亏心事，半夜不怕鬼敲门，躲着我干嘛？我可是一眼就认出你来了！”
那醉汉情知躲不过，慢慢抬起头，眯着眼睛打量了半晌，大着舌头道：“你……你是……孔……孔帮主……”他声音颤抖，含糊不清，不知是因为醉酒，还是因为害怕。
“是柳管家没错。”李七弦认出了他，当初在贺府扮丫环时，她与柳管家经常碰面，偶尔也交谈几句，倒是郭传鳞早出晚归，跟他不是很熟悉。
酒馆外脚步声此起彼伏，七八条壮汉堵得严严实实，连后堂都有人把守，外人进不来，里面的人也出不去，显然是冲着柳易而来。
“逃什么逃，逃得过初一逃不过十五，总叫你撞在老子手上！”孔帮主大马金刀坐在柳易对面，把短刀往桌上重重一拍，吓得他打了个哆嗦。
店小二端着一碗滚烫的醒酒汤站在一旁，抖抖索索，从左手换到右手，又从右手换到左手，说什么都不敢上前。柳易挥挥手道：“放……放下……”那店小二急忙伸长了胳膊，把醒酒汤搁在他跟前，一溜烟躲回后堂去。
柳易脸色红一阵白一阵，俯身凑到碗沿，顾不得烫，连喝了三四口，神情稍许清醒一些，哭丧着脸一声不吭。
“柳老二，别装了，光棍眼里不揉沙子！”
柳易见实在躲不过去，只得硬着头皮道：“孔帮主，小的就是……就是吃了豹子胆，也不敢……不敢……”酒气一阵上涌，他急忙用手捂住嘴，打了个饱嗝。
孔帮主屈起手指轻轻敲着桌面，狞笑道：“躲了这么多年，没想到你躲在扬州城，要不是老天有眼，凑巧撞上了，还真当你死不见尸！嘿嘿，嘿嘿，说吧，眼下干什么营生？”
柳易肚子里的黄汤都化作了冷汗，陪着笑脸道：“小的有多少分量，孔帮主还不清楚——不过是给人帮佣，混口饭吃罢了！”
“帮什么佣？”
“嗐，在一户大人家当管家，挣几分辛苦银子。”柳易生怕糊里糊涂说错话，忙又灌了几口醒酒汤，脑子里飞快转着念头。
扬州不是陇西，强龙不压地头蛇，孔帮主也不敢过于放肆，虽说碰巧把柳老二堵在了酒馆里，毕竟有外人在，总不见得灭口，他瞪了郭、李二人一眼，目露凶光，威胁道：“那边的一对男女，识相的就当没看见，乱说话就拔了你的舌头！”
他招手唤来两个壮汉，正待把柳易押走，郭传鳞起身走到桌旁，笑道：“柳管家，好久不见啊！怎么，这是你的朋友？怎么不为我引荐一下？”
孔帮主眼中寒芒一闪，话都说到这份上，还有人不知趣凑上来，真当老子离了陇西就不敢砍人？他拍案而起，迎上郭传鳞的视线，心中没有来一寒，当即色变，拱手道：“敢问兄台是哪一位？可是柳老二的旧相识？”柳易顿时脸色大变，如同白日见了鬼，结结巴巴道：“原来……原来是郭……郭……郭教头！”
孔帮主眼珠一转，拍着柳易的肩膀，一字一句道：“柳管家，劳驾引见一下——”
柳易哭丧着脸道：“孔帮主，这位是……郭教头，拳棒教头，姓郭行四。郭教头，这位……这位是流沙帮的孔帮主……”
柳易祖籍陇西，秀才出身，曾在流沙帮混过一阵，充当狗头军师，有一回利令智昏，贪墨了帮中一笔小钱，生怕被揪出来，吃那“三刀六洞”的刑罚，干脆远走异地，辗转投入魏文涛手下，狐假虎威，日子倒也混得不错。
流沙帮在陇西人多势众，帮主沙自砺之下，还有孔睿、郑奎三、段合肥三位副帮主，各自镇守一处分舵，沙自砺和郑奎三办事不力，连性命都交托在半途，孔睿和段合肥趁机清除异己，稳住陇西第一大帮的地位，已没有余力再向外扩张了。
截杀朝廷命官是大罪，眼下叛军四起，朝廷风雨飘摇，一时抽不出手来整治流沙帮，但出来混迟早要还的，沙自砺死于非命，罪名落到孔、段二位副帮主头上，帮主之位是个大火坑，谁都不愿往里跳。二人你推我我推你，实在推脱不过去，只得打个商量，段合肥坐镇陇西，孔睿远赴扬州打探消息，威逼也罢，利诱也罢，试图说服贺知府不再追究此事，暂时糊弄过去，至于以后怎样，以后再说。
孔睿初来乍到，人生地不熟，恰好在街头撞见醉醺醺的柳易，一眼把他认了出来，堵在酒馆里，有心押到僻静处问个仔细，不想歪打正着，无巧不成书，撞上了当日杀了沙自砺、郑奎三、欧阳棣三人的正主。
郭传鳞哑然失笑道：“原来是流沙帮的孔帮主，久仰，幸会！孔帮主好大的胆子，居然敢在扬州城露面，你可知柳管家如今管的是哪一家？”
孔睿心头一紧，下意识道：“难不成……是扬州知府贺大人？”
郭传鳞道：“正是，孔帮主这回可是哪壶不开提哪壶，硬把脑袋往虎穴中探！”
柳易面如土色，双膝一软跪倒在地，口不择言道：“郭教头救命！郭教头千万看在魏通判的面上，千万救我一救！”
