典韦是陈留己吾人。（今河南商丘市宁陵县己吾城村）人。他形貌魁梧，膂力过人，有大志气节，性格任侠。其时同乡刘氏与睢阳人李永为仇敌，典韦便为刘氏报怨。
李永曾任富春长，家中备卫甚为严谨。典韦驾车，载着鸡酒，wěi zhuāng正在等候别人的闲人；当李永府前开门，李永亲自出府时。
典韦便怀bǐ shǒu向前截杀李永，并杀李永妻，再慢慢走出来，取出车上刀戟，步行离去。由于李永的住处靠近集市，整个集市的人都震惊了。
虽然有几百个人追赶典韦，但却无人敢近。典韦行了四五里，遇上李永的伙伴，双方转战不久，典韦脱身而去，自此为豪杰之士所赏识。
初平年间，凉州董卓祸乱朝野，陈留太守张邈与曹操举义组成反董联盟军，征典韦为军士，隶属于司马赵宠。
军队的牙门旗又长又大，没人能举得动，典韦一只手就把它举了起来。赵宠对他的才干和力气很是惊讶。
兴平年间，张邈与曹操决裂，并伺机偷袭曹操，典韦转投曹操，隶属夏侯惇，随夏侯惇四处征战，数次杀敌有功，被拜为司马。
兴平元年（194年），曹操和吕布在濮阳作战。
吕布的别支部队屯兵于濮阳西面四五十里的地方，曹操前往夜袭其屯，翌日清晨破之。曹军尚未及时回还，而吕布救兵已至，双方三面会战。
当时吕布亲身搏战，自早上至日落双方鏖战数十合，互持甚急。曹操临时招募破陷敌阵的人选，典韦先占应募，另外带领其余应募者约数十人，尽皆重装两件盔铠，不执盾牌，一律只持长矛撩戟。
同时西面战情告急，典韦突进挡敌，吕布军gōng nǔ乱发，矢箭如雨，典韦尽然无视，向随从说：“贼军来到十步之内，便告诉我。”
不久随从说：“十步了。”典韦又说：“五步之内再告诉我。”
随从畏惧，立即便说：“贼军来到了！”典韦手持十余支小戟，大呼而起，以戟掷敌，所投者无不应手而倒。战了多时，吕布军众撤退。此时刚好是日暮之时，曹操才得以引军而去。
曹操任命典韦为都尉，安排在自己身边，让他带领亲兵几百人，常绕大帐巡逻。典韦本人强壮勇武，带领的人又都是挑选出来的精兵，每次作战，经常是最先攻陷敌阵。
典韦被迁为校尉。他性格忠厚谨慎，经常白天在曹操身边侍立整日，夜晚在大帐附近歇息，很少回到自己的住处。他他喜好酒食，吃喝都是别人的两倍，每次太祖赐他酒食，他总是纵情吃喝，在旁侍候之人相继给他端酒添菜，需要几个人才能gòng yīng得上，曹操认为他非常豪壮。
典韦好用大双戟和长刀等兵器，军中给他编了军谚说：“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。
建安二年（197年），曹操南征宛城张绣，张绣迎降。曹操甚为欢悦，便邀请张绣及其将帅，一同置酒高会。
曹操行酒时，典韦持大斧立于其后，斧刃径有尺余，曹操所至之人前，典韦都举斧迫视。酒宴至终，张绣及其将帅均不敢仰视。十余日后，张绣因曹操纳其婶，颇感耻辱，于是在贾诩的建议下，突然反叛，奇袭曹操之营，曹操被杀的措手不及，出战不利，于是率轻骑逃走。典韦在门前奋战，张绣军不能得入。
张绣军于是分散从其它门进营。
时典韦部下兵校尚有十余人，皆殊死恶战，无不以一当十。但张绣军先后涌来越聚越多，典韦用长戟左右攻击，一戟击去，便将张绣军十余支矛摧断。
后典韦左右死伤者略尽，典韦本身亦被数十创，双方短兵接战，张绣军想上来活捉他。
典韦用双臂挟住两个张绣军将他们杀死，其余的张绣军不敢近前。典韦又冲上前去突击张绣军，杀死数人，伤势加重，典韦就此怒目大骂而死。
张绣军方才敢于向前，割下典韦的头，互相传看，全军又都来看他的躯体。
曹操退住舞阴，闻典韦已死，为之痛哭，招募间谍取回他的尸体，亲自临哭，遣其归葬襄邑，拜其子典满为郎中。
曹操的车架每次经过襄邑，常用中牢的礼仪来祭奠他。曹操追思典韦，拜典满为司马，引为近侍。
曹丕即王位后，以典满为都尉，赐爵关内侯。
典韦初司帐前都尉，保护曹操是他的职责。
第一次曹操与吕布大战，被四将所围，“箭如骤雨将来，操不能前，无计可脱，
大叫：‘谁人救我！’
典韦乃踊出，手挺双铁戟，大叫‘主公勿忧！’
……以飞戟刺敌，立杀十数人……四将不能抵挡。”
曹操及时得救，典韦因功被加封为领军都尉。
第二次救曹操是因曹操中了吕布之计被困城中，典韦三次杀出城来寻觅不见重重操，又三次“冲烟突火”杀入城去，
“从初更直混战到天明，杀开条大路而走”，最终将曹操护送回寨。
第三次降兵夜反，无数军马步兵杀入营门，枪如苇列。典韦wǔ qì被盗，
“身无片甲，上下被数十枪，兀自死战。
腰刀砍缺不堪用，即弃刀，双手提着两个军人迎敌，击死者**人。
群贼不敢近，只远远以箭射之，箭如骤雨，韦犹死拒寨门。争奈寨后贼军已入，韦背上又中一枪，乃大叫数声，血流满地而死。”
尤其最后一句：“死了半晌，还无一人敢从前门而入者。”
把典韦勇猛无敌、誓死效忠渲泻得痛快、淋漓、酣畅到极点。“曹操赖典韦当住寨门，方得逃奔”。
正因为典韦三次救操，所以连这个“宁教我负天下人，休教天下人负我”的“狠心之徒”
也亲自哭而奠之，虽然曹操的长子及爱侄也同时殉命，但操叹曰：“吾折长子、爱侄，俱无深痛，独号泣典韦也！”
甚至一年之后，曹操行军经由故地，仍不禁放声大哭，
“且即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦之魂，并亲自拈香哭拜，祭毕方祭侄及长子……”
典韦在京剧中被画为黄脸。
在京剧中huáng sè的脸谱代表的是武力勇猛或者是凶险狡诈的角色。
