一觉睡过了一天一夜，转眼日暮昏昏，距离赴宴的时间不远了。
白廷生从院里出来，空气中不知从何处飘来丝丝缕缕的茉莉香味，更多的还是令人精神荡漾的脂粉气息。
他笑了笑，不禁在想：住在淑华斋毕竟比福成客栈好得多，光这天然的熏香，那便是一大享受。
昨天中午离开清河帮的小金山庄后，白廷生便从福成客栈搬到了淑华斋，落脚在三进院后的一处小寓所中。
这是齐四的要求，白廷生自然也就却之不恭。
不过，淑华斋空气虽然香甜，还是冲不淡那股似有似无的羊膻味儿！
直到现在，白廷生还感觉自己呼出的气息中，仍有一丝羊圈里的臭气……
他顺着院中的小径出了寓所，正来到淑华斋的三进院中，迎面却瞧见一个身段妖娆的女子款款而来，见了他便笑着招呼：“白公子，你醒啦。”
这女子笑音爽朗，正是淑华斋老七。
白廷生知道这淑华斋中的女子，虽然都是风尘中人，可有两位算是齐四的私房，一位是四姑娘，另一位就是眼前的七姑娘。
尤其是这位七姑娘，过去是此间的头牌，现在跟了齐四，便顶着淑华斋的半边天，算是半个主人，因此他的神情上便加了两分庄重。
“哦，是七姐。”白廷生道，“在你这里多有叨扰。”
七姑娘掩住小嘴笑得花枝乱颤，嗔白了他一眼，道：“说什么叨扰，不是见外么。你是自己人，叫我香宜就好了。”
这话白廷生却不知怎么接答，再说客气话那是真的见外了，可若顺着七姑娘的语气向下攀谈，又显得过于轻浮，更加不敢叫她的闺名。
好在七姑娘自己替他解了围，指着外面说道：“有个叫小乐的，在头进院的花厅等你。”
头进院是个小院子，什么营生也不做，只为歇息会客之用。
算算日子，小乐三天前被他派去常州，今天的确已该回来了。
白廷生谢过了七姑娘，赶忙离了三进院，向外面走去——他有些怕这个外向的女人。
二进院的赌场客人不多，这里的场子格调高致，因此赌客也很文雅，穿着考究不说，斯斯文文的各坐一方，完全没有吵嚷喧哗之声，只有骰子牌九碰撞翻张的清脆响声。
这让他想起后世diàn yǐng里的游轮赌场，参与者都是游玩之余前来消遣的，个个西装礼服，不论输赢都是一副绅士派头。
看来淑华斋的赌场也是副业，专供三进院的客人享用，比起输赢，真正的意义其实是交际。
白廷生一走进赌场大堂，有些赌客见了他，或坐或站，遥遥向他拱手，即便是自矜身份的，也向他报以微笑。
至于荷官、伙计更不用说，都停住手里的事情，弯了腰作礼。
白廷生颇有一种受宠若惊的感觉，一头雾水之下连连拱手，向诸位还礼，然后加紧脚步穿了出去。
直到走出二进院，站在头进园花厅的hòu mén口，他才想明白其中的道理——这些人都是应清河帮涂老道的邀请，来参加今晚谢罪酒宴的。
因为自己一方面是首客，一方面也做半个东道，所以格外受到礼遇。
想到这里，刚才的疑惑之情顿消，人也轻松起来，迈步便进了花厅。
一进门便瞧见坐立不安的乐善，见了他惊喜交加，立刻迎上前来问道：“白公子，您的贵体无恙吧？”
“没事没事。”白廷生指着椅子，笑着请他坐下，“事情办得顺不顺利？”
“您的事情是很顺利的。”几日不见，乐善好像对他愈发敬畏，只在椅子上坐了半边屁股，“第二天早上，我就找到了老虎，果然是在米铺里，不过……”
“不过怎样？”
“不过您这位朋友，也就是老虎大爷的事情，好像不怎么顺当，因此接了信之后，就让我先回来禀报，说他三五日之内恐怕抽不出身。”
“唔……”白廷生沉吟一声，他让乐善带的信其实很简单，就是请程米虎过来一叙，顺便让他和齐四接个头。
谢三哥派老程在陆上找gòng yīng商，齐四在找海上的买主，两方都是信得过、靠得住的自己人，因此白廷生本以为是一拍即合的好事情。
谁知程米虎那边却遇上了麻烦。
“老虎有没有说他是怎么个不顺当？”
“这个没说。”乐善有些为难地道，“我也不敢多问，不过老虎加了一句话：等他把手头事情办好，一定会来。假设十天之后他还抽不开身，也一定会派个得力的人过来的。”
白廷生皱起眉头，十天太长了。
如果赵开泰的事情能尽快有个眉目，别说十天，哪怕让他再等十天也等得起。可万一这件事泡了汤，他就必须另想办法，或许一天都不能耽搁！
而且他不能把希望拴在一根绳子上面，这两天就得尽快筹谋一条备选计划，不至于临事措手不及。
这时只听脚步声响，门外急匆匆闪进一个人来，是胡三寿。
白廷生与老胡对了个眼色，便向乐善说道：“老乐，这趟辛苦你了，先去休息吧。”
乐善是个极有眼色的人，知道他们有话要谈，便很识趣地告辞。
“起来了？事情做好了。”胡三寿一等乐善的身影消失在hòu mén处，便嚷嚷着道，“银子取出来了，两千四百两。”
白廷生示意他不要大声喊叫，拉着他坐下，说道：“好，我很快就有用。”
“那些巡检、捕役一人打赏几两银子就行了，何苦花这么多。好在谢老大藏了一笔钱在瓜州，不然喝西北风哩。”
听到胡三寿的牢骚，白廷生便笑道：“三寿哥，我得向你解释，这么大把的银子花出去，绝非我个人充大方，实在是有用处的！”
“哦？”胡三寿一听，来了兴趣，“是怎样的用处？”
“说起来，这一次多亏齐四哥请动了官差和巡检两面的人马，我正好大肆犒赏，做了这一手，这些人自然而然就替我打出名声去了，对咱们今后在镇江落脚大有好处。”
“怎么，我们要在镇江长驻？”
白廷生郑重地道：“这个正是我想跟你商量的——按照谢三哥的意思，我打算在镇江打开地盘。市面上龙蛇混杂，和巡检、捕役预先做好交情，有他们的帮衬，不论是营生还是买卖，都好做得多。”
胡三寿这一下非但牢骚尽去，而且不得不服了。
他终于懂得谢老大为什么偏偏派个秀才过来，能把坏事办成好事的本领，他胡三寿误打误撞之下未必不能办到——反正赏钱撒银子谁都会干，可要这么有条理、有预谋的办，他是绝对做不来的。
遑论是他自己，就算程迷糊那种精能人，也未必做的这么轻松自如。
他在诚心佩服秀才的同时，也感叹起谢老大的眼光来……
