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「鹰盟」的大将张猛禽已经率部赶来, 「斩经堂」的人马正从后面包抄, 他们东面是虎视眈眈的「豹盟」, 西面却还夹了一个「生癣帮」。
「鹰盟」的盟主林投花与赖笑娥相识, 为了避嫌, 张猛禽只会下狠手，为此他们还请了一向交好的「斩经堂」的人来。「生癣帮」的大xiǎo jiě嫁了「多老会」的少主，「多老会」被「桃花社」矬了面子, 「生癣帮」是必定要找回来的。最难办的是「斩经堂」与「豹盟」：「斩经堂」的堂主淮阴张侯曾是韦青青青的师兄，现在他的武功到底有多高，谁也不清楚；而「豹盟」的盟主张傲爷则向来老奸巨猾，深谋远虑, 并非常人所能比拟。
所以他们走的不容易。
漳州临海, 但他们不敢走水路, 大海之上，船一漏水，再高的武功也是锅里下饺子。他们只能走陆路, 穿过泉州, 往黄山走。现在时节不好, 官道年久失修, 路上匪患横生, 又有时不时的刺杀、围剿, 有时候几天下来, 连一个囫囵觉也睡不成。人困马乏，难免有失手的时候，一个不小心，朱大块儿的屁股上就让「鹰盟」的人开了一个口子。
巧娘不会武功，一路上都是他背着她，现在他受了伤，她当然不想再拖累他。
这怎么成呢？
朱大块儿不同意，刀下留头还背着行动不便的罗郗；张叹不行，他打小驼背；齐相好也不行，他瘦得像块排骨；大姊小妹都是姑娘，更不行；剩下一个张炭，一个顾惜朝：前者要去探路，责任重大；后者则是军师，没有他拼了命的动脑子，他们早就不知道折在哪里了。
就像上次，谁能想到一个卖煮鸡蛋的小姑娘会是「九联盟」派来的刺客？可他却认定那姑娘的手手背白皙，虎口有茧，不是做农活的人。果不其然，援兵一来，她就一脚踹翻了煮鸡蛋的大锅，汤汤水水的撒了满地，眨眼间把青花石板蚀薄了两层。这要是被浇在了身上，哪还有命活着？
因为这个，他升起了一个念头：
八弟是劳心的人，劳心的人就该劳心。
他们是劳力的人，劳累的人要好好劳力。
所以哪怕巧娘哭着要他把她放下，哪怕大姊劝他换个人接去重担，他也仍然背着她，没有半点要放下、换人的想法。巧娘没有办法，只好劝他多歇一歇。赖笑娥没有不同意的理由，一行人在河边上的一间小茶肆坐下来，给了掌柜三钱银子，齐相好就去烧水了。
他们不敢喝别人泡好的茶水，因为一碗掺了毒的茶，「刺花纹堂」已经丢了两个兄弟。他们更不敢用别人烧好了的水，因为只要眼睛看不见的地方，都有空子可钻。
“你们可真小心。”
朱大块儿才喘了一口气，忽然听到一个女孩子在讲话。他把目光投过去，瞧见她穿着一身白纱纱的裙子，头上戴着白斗笠，连背上背的剑也是素白的。她坐在茶馆的最里头，桌上摆着茶碗，有一张挂在桌前的竹席遮住了她的半个身子，所以他没在进来的时候就注意到她。
他左右瞅了瞅，发现大姊他们早就看向那边了。
也不知道是怎么了，朱大块儿别的什么也没想，满脑子都是一句话：只可惜我的屁股太疼，不然我也要坐在凳子上吃茶。
她又开口：“要是水井里被人做了手脚，水壶里藏着不干净呢？”
赖笑娥笑了：“要是水井里被人做了手脚，水壶里藏着不干净，你就该来救我们了。”
她这一笑，那女孩也一同笑了起来。她挑起竹席，又摘下斗笠，露出一张清秀小巧的面庞。朱大块儿一下子就忘了屁股上的疼，傻傻的发起了愣。怎么世间竟有这样娇柔的姑娘呢？若是拿花来比作她，那只怕是尤抬举了花了。
“小白，你怎么来啦？”小雪衣惊喜的叫道，“上次还说要去洛阳看庙会，你却跟周大哥偷偷的跑了！”
她这一叫，叫得‘小白’满面羞红：“都说了我不叫小白，再者，怎么能说是偷偷的跑了……”
怕她再说出什么不妥的话，‘小白’抻了抻衣服，朝众人纠正道：“我姓白，叫做欣如，是总镖头叫我来的。她总唤我‘小白’，”她指着小雪衣，“分明是记错了还不承认。”
赖笑娥同样不等小雪衣抱怨，直接接话问：“总镖头已经知道了？”
白欣如答道：“嗯，正巧我离着你们近些，就先过来了。周，……周大哥也过来了。我们来的时候撞见了另几个接了帖子的好手，大伙儿商量了一下，他带着人在前面打探「鹰盟」的底细，让我先过来找你们。”
她说话细声细气的，却极其振奋人心。清清楚楚的讲明白了两件事，一是风云镖局的龙老大愿意伸出援手，二是江湖上的豪杰有人志向相投。
靠在桌子上歇息的罗郗拍了一下大腿，高喝一声：“好！”他吸进的火烟太多，如今还走不得路，又因觉得自个拖累了大家，几度欲死，只是众人看得紧，叫他不能如愿以偿。这一路上他都神情恹恹的，直到听了这个好消息，才噩梦初醒般的活了过来。
“这下好了，有总镖头的帮忙，「七帮八会九联盟」的人还敢这样欺负咱们？”一个「刺花纹堂」的汉子狂喜道。
一人又笑着说：“我听闻淮阴张侯的武功天下无双，可为人却低劣的难看。江湖上怎么会有人把他和龙老大相提并论呢？”
白欣如是龙放啸的弟子，听见一群好汉死里逃生似的恭维自己的师父，心中不免生出几分自豪。她腼腆的笑笑，跟赖笑娥聊起了天：“没想到「斩经堂」的人也来了。”
赖笑娥轻蹙着眉说：“因为张侯看上了林投花。”
“咦，林投花不是喜欢一个和尚吗？”
“他可比那和尚有名望多了。”小雪衣加了起来。
白欣如秀眉微皱：“他也比那和尚大多了。”
她们三个姑娘凑在一起，当然喜欢聊些姑娘的事情。剩下的一群汉子不好意思偷听，又不好干巴巴的喝茶，于是也高谈阔论的吹起牛。张炭最擅长干这个，他一脚踩在木凳上，撸起两只胳膊，讲到当年单枪匹马，独打龙八太爷的辉煌往事。唯一知道内情的张叹亦被忽的一愣一愣的，差点没认出他吹的故事。
“等，等，等事情完了，我请，请你们去秦淮河上的迎春轩！吃，吃，”朱大块儿捧着巧娘塞给他的茶杯，吭哧了半天，“吃，吃那个，那——”
他恍然想到，迎春轩似乎不是个正经地方，正好他是个磕巴，磕磕巴巴的倒腾一会儿，旁人就没了耐心，去做别的事情了。可惜齐相好晓得他的想法，他“嘿嘿”一笑，跑去和刀下留头一阵交头接耳，转过头来，两个人都拿龌龊的眼光看他。
朱大块儿的脸红了，咽下一口唾液：“八弟呢？”
这虽然是他的灵光一现，用来围魏救赵的法子，不过顾惜朝的举动确实也有些奇怪。他并不在茶肆里，而是站在离茶肆几米开外的地方，背着手，看浅水处随风而摆的白花芦苇。
齐相好提着茶壶，溜达过来，好奇的问他：“八弟，你在瞧啥呢？”
“看景，这芦苇长得真好。”
“芦苇？”齐相好晃了晃脑袋，“芦苇有什么好看的？”
顾惜朝轻轻一笑，刚要说话，倏然间，却变了神色。两息之后，他抬起一根手指，抵在嘴唇上，目光越过茶肆，朝远远的来处望去。
“有人。”他说。
客栈打烊的很早，顾惜朝干完了手里的活计，就从灶房的小门里晃了出去。他每日都是一样的作息，老板娘只瞥了他一眼，也不管他，随便他去外面晃荡。
说是镇子，但比中原的村庄不大。顾惜朝顺着小街，从镇东走到镇西，也不过花了一刻钟。他在镇子边上拔了几根枯草，拾在手中，又荡回镇子里面。镇子周围都是戈壁石滩，胡杨荒草。白天燥热，到了晚上，寒意却刺骨逼人。他胸中的酒意早就散了，周围的住家熄了灯，街上只有他一人，夜色沉浑，阴风一吹，现在更觉得凄凉。
我仍要蹉跎一世？
是呀，我本除却性命，一无所有。
他看着老树上的鸦巢，忆起了京师的繁华，恍然中听见了一声叹息，不等他分辨清楚，就随着振翅的寒鸦一起飞向了远处。
晚晴，晚晴，你现在又在何方，又在做什么呢？……
他忍住不想她，又忍不住地想她。
她此时是早早地睡下了，还是像他一样，也瞧着汴梁的月色，想着心中的事？她的手里，是握着半卷未读完的书，还是一副绣了一半的山花图？
又或是……那真的只是自己的一场梦。
一场太真，太苦，又太美丽的梦。
大梦阑珊，他仿佛看见烛光下一张芙蓉色的脸颊，她头上的步摇微颤，朱唇轻启，却分明是禁军重重里，那一声决绝的嘶喊：
——疯子，……还不快逃！
顾惜朝踉跄了两步，心里疼得几乎要滴出血来。
他猛地吸了口气，是梦也好，是今生也罢。
——我不能再耽误她了！
只一个念头，却比永诀还残忍，比生死还冷酷，顾惜朝来不及思索别的往事未来，眼泪已落下来。他突然又想喝酒了，好像喝醉了，那梦就只是一个梦，他就只是个做着南柯梦的一介寒生。
慢慢的，有一丝细碎的步履声从远处传来。
那步子小小而轻盈，还带着点踟蹰，是来寻他的柳桃儿。顾惜朝收拾了一下心中的悲苦，长长长长的叹了口气。他笑了笑，把泪痕擦干净，找了个老磨盘坐下。又左右望望，拾到一根草梗，隔着尘世画起了莲花。
继续坐了一会儿，她终于走到了他的面前。
她生的瘦弱，穿着一身粉底白花的细布裙子，看上去就像还没及笄的小姑娘。老板娘怕她吃苦生病，舍不得她出嫁，一直留在身边。
“阿远，”柳桃儿挨着他坐下，带着自小一起的情意与亲切，柔声问道：“……你心里又难过了？”
“我说没有，你大抵也不会信的。”
“阿远，要我说，”柳桃儿揪着自己的衣角，低低的说，“就算，就算不能科考，这儿也没人会嫌弃你。再说，你从来那么聪明能干，总会出人头地的，”她抬头看了看他的眼睛，鼓足了勇气，吐出一句大逆不道的话来，“……官家，他也不总是对的。他看不起你，咱们也看不起他。你瞧，柳相公不是更可怜，说起来，还和咱们是本家呢。”
顾惜朝心头一暖，不忍心让她再担忧：“是啊，没有人比他更可怜了。不过嘛，看来倒霉鬼都有一个共处。”
“是什么？”
“都是穷光蛋，我们都是穷光蛋，”顾惜朝勾起嘴唇，揉了揉她的头，“天寒，快回去吧。要是冻病了，姨母怕是要拿着棍子打我的屁股。”
“噗，她才不舍得打你呢，”柳桃儿笑了，她眨眨眼睛，“那你呢？”
“我再坐会儿，一个大男人的，总归比你壮实些。”
“那我也不走。”
“别倔。”
柳桃儿想多和他待一会儿，所以故意不听他的，只是问：“阿远，你还没有跟我讲，上次你做的那个梦呢。”
“那个梦……”
顾惜朝几乎已经忘了。他顿了一下，看着桃儿期盼的眼光，开口编纂了一个似真又假的谎话：“何止是一个梦，是很多个梦。我总梦见自己高中探花，得了官家的赏识，还娶了丞相之女，结交到一大批推心置腹的朋友，”他用手里的枯草抚着地上的黄土，“我在汴梁城里，打马游街，观花赏月，每天写写词做做文章就能吃穿不愁，快活无忧。”
