太鼎六年的冬天，庄王病薨，太子承瑞继位，改元太极。
新历太极元年，春至后大雪绵绵，天有异象，庄国各地借此谣言四起，称承瑞弑父夺位，惹怒了天神。尤以改郡后的陈郡、清郡、辽郡、魏郡为甚，多地遭受叛乱，民不聊生。
庄宫的太鼎殿变成了太极殿，承瑞日夜宿在此地，文书案牍堆满半壁，每日凌晨方睡，天未亮又起，如此往复，未曾懈怠。后宫除几名身份尊贵的太妃，其余者皆被送至寺庙，昔日歌舞升平喧闹奢华的庄宫，自此寥寥寂寂，没有多少生气。
叛乱稍歇，已近暑夏。承瑞才觉缓了口气，众臣又强逼立后选妃，将含凉殿一众的夫人全部接至庄宫，分住后宫各殿，由内务司依身份地位立妃封嫔，且依往年惯例选秀女入宫。
承瑞终于累倒了，连咳数月辗转病榻，由齐妃齐茉儿、陈妃陈诺与轮番照料。期间已升任广武将军的慕容狐数次传来书信，言晚晴行踪。说她一时在楚国，一时在姜国，一时又至齐国，有人说她育有女儿，也有人说她生养了男孩，流言蜚语甚多，唯有一事可确认，晚晴已经平安生下孩子。
至深秋，承瑞病愈，内务司选入一百八十名女子，画像造册，依家世容貌排列，由承瑞过目甄选，其中留十名女子充盈后宫。承瑞素来清心寡欲，对待后宫与对待公务相同，严肃严谨一丝不苟。他依着规矩往后宫轮番宿了半月，不偏不倚，待谁都温文尔雅。等国内局势稍定，各郡叛乱事宜平息，承瑞又遣人往姜、齐、楚三国求亲，答应以贵妃名号待之。
太极元年的冬天，慕容狐从姜国回庄，进宫给承瑞请安。
承瑞在教练场摔跤，北风呼啸，他衣衫单薄满身湿汗。慕容狐蓦地从他身后攻去，两人扭打，待阿狐将承瑞摔倒，两人面对面了，承瑞方笑：“你胆子好大！”
慕容狐麻溜起身，又伸手拉起承瑞，才抱拳跪下行大礼。
吴学士隔得远远儿笑道：“阿狐在外一年多，越发健壮了。”自晚晴失踪，阿狐全权负责巡查，一路从庄州寻到清郡，又渡河到楚国、姜国、齐国，兜兜转转，蓦然已过一年。
进了太极殿，等承瑞沐浴宽衣后，三人方围坐炉旁。
承瑞问：“她过得可好？”
阿狐轻轻“嗯”了一声，道：“去年冬天我到楚国后，王后已渡水至姜国。我又寻至姜国，寻了两三月，才知王后产下王子。因王子生疾，王后一路寻医去了齐国百草堂。百草堂是数百年的老店，从未收过女徒，却不知为何收下了王后。王后大约在百草堂呆了半年，或许是害怕泄露行踪，便又带着王子回到了楚国。如今在楚国都城泗州做女大夫，日子清淡。”
承瑞默默听着阿狐说完，沉寂半响，方问：“可取了名字？”
阿狐愣了愣，道：“我今年夏天才找到王后，听你的吩咐，没敢打搅她，只是命两队人马在旁处守护。我问过邻居，他们说王子姓庄，单字一个‘褆’，取自‘中外褆福’。”
承瑞惘然的望着红艳艳的炭火，慢慢的咀嚼道：“庄褆庄褆褆儿”
裹在襁褓中的稚儿似有应召，“哈切”打了个喷嚏。晚晴忙从摇篮中将他抱起，又是抚额，又是探温。庄褆咧嘴发笑，嘴里“呐呐呐”的发出声音。外头进来一个妇人，笑道：“夫人给我抱吧，瞧他是饿了。”这婆子是晚晴请的乳母，她时常要出门替人诊断，大风大雪天带着孩子不方便，遂在街头请了刚生育的妇人喂奶，也可帮忙照料。
晚晴将褆儿交给乳母，又去烧水，如今她自食其力，事事都做得妥帖。
乳母边撩起衣衫给孩子喂奶，边与晚晴拉家常，她道：“我瞧你真是为难，一个人带着孩子在外咦，你的夫君呢？”
晚晴怔了怔，道：“我夫君在庄州。”
乳母了然一笑，道：“原来你是庄国人。我听说新任的庄王性情残暴，后宫夫人甚多，后位却一直空着，倒奇怪。我听人说，庄王要到我们楚国来迎亲呢。哎，咱们嫁了大公主去他还嫌不够，又想着要小公主呢”她还想接着往下说，晚晴却端了茶递到她面前，又往头上戴雪帽，道：“我要去趟咕隆村替人复诊，约半个时辰来回，劳你看着褆儿。”
木门开了，风雪往里灌，外头一片苍白，看不见丁点彩色。
乳母脸上的笑容未褪，道：“你快去吧，尽可放心，褆儿很乖巧。”晚晴答应一声，冒着寒雪蹒跚而行。她低着头，整个身体往前倾，风雪仍然剐在她的脸上，割皮削骨般的痛。前面有轿子踏雪走来，她躲到一侧，仿若什么也没看见，等他们过了，又继续往前走。
有时候她觉得自己的心像根木头似的，只有看见褆儿的时候，才稍有触动。如果不是乳母提及庄国，提及承瑞，大约她可以把他忘记。
承瑞的音容跟着风一起灌入眼帘，他道——
“我未必是杀人不眨眼。”
“只有我才是你世上最亲近的人。”
“等我把大庄帝国碰到你面前。”
“今后绝不再做让你落泪之事。”
“”
何时到的咕隆村口，晚晴全然无知。早有小厮在雪中等着，见了晚晴便道：“少爷昨儿吃了女大夫的药，今日已经好多了，府里人人都夸您妙手回春哩。”
晚晴提了提肩膀上的药箱，道：“少爷还头疼吗？”
小厮道：“不疼了。只是”
晚晴口气一顿，道：“只是什么？是不是有旁的不爽利？”小厮赔笑道：“不爽利倒没有，只是只是”他欲言又止，晚晴喝道：“快说！”她气势威严，莫名使人折服。
小厮在心里叹道：这娘们真够辣的。嘴里却道：“少爷见了您之后，便犯了犯了相思病！”他往晚晴肩头倾了倾，低声道：“主母让我探探您的口风，若您有意，我家小主人愿意娶您入门做侧室。少爷说绝不敢亏待了您，十箱聘礼一分不少。”
晚晴一听是为了此事，断然道：“我已经成婚了，孩子已经一岁。”
小厮心底早有预料，道：“女大夫您别生气，我家少爷命人打探过，你有孩子不假，家里却从未有男人出入。若你想改嫁，我家少爷也说了，他并不嫌弃。”
言谈间，已至一座深宅大院前，开了门，主母亲自迎接，拉住晚晴的手，亲热道：“外头冷极了，可别吹坏了你。”
晚晴满面肃容，不动声色的抽出手，冷声道：“少爷呢？”
主母瞧着晚晴的架势，越发觉得是贵人，遂引着晚晴往内院走，道：“他在暖阁里练字，早上才有些力气，便闹着起床看书呢。”晚晴穿檐走巷，进了暖阁，放下药箱，便给这家里的大少爷诊脉。大少爷眉清目秀，看着晚晴的侧脸，当着母亲的面就发起了痴。
晚晴毫无笑靥，道：“用我上次开的药方继续吃两副，当会痊愈。”她起身欲走，大少爷失了分寸，突然伸手拉住晚晴指尖，道：“你别走，我有话听你说。”晚晴厌恶，用力一甩，寒声喝道：“我与你无话可说。”
主母见晚晴待儿子态度恶劣，怒意顿生，斥道：“哪来的村野乡姑，待人如此”话没说完，被晚晴冷冷一瞥，生生把下半句话给硬吞了回去。晚晴懒得计较，亦不想徒惹是非，她搬家搬累了，庄褆也禁不住她折腾，便软了口气道：“劝少爷断了念头，我已成婚生子。”
少爷急急道：“我知道你带着稚儿独来独往，并没有什么夫君。我愿意起誓，将来待你的孩子与待自己的孩子一样，绝不厚此薄彼。你若有我倚靠，也不必大雪天出门替人诊病。”
或许是他年纪尚小，一片赤诚，令晚晴想起了庄礽。
她总觉对庄礽有所愧疚，当年他挟持自己，若是心有歹毒，谁也拦不住他。
晚晴道：“我的夫君心狠手辣，杀人不眨眼，我的爹娘，我的妹妹都被他杀死了，所以我才离开他。如果你和我有所牵扯，被他知晓了，后果难料。”
少爷听痴了，傻傻叹道：“真是苦了你。”从庄州逃至楚国，又去姜国、齐国，她从未觉得委屈。今儿忽被人说到了心坎里，没的鼻尖一酸，喉咙干涩，竟差点就落下眼泪。
风雪呼啸，吹破了窗纸。
小清在绣房穿针引线，她如今不穿男儿装了，也不再去酒馆当小二，而是在城里寻了卖衣裳的铺子学着做女红。冬日天寒，姑娘们一排排摆了木架子往绸缎上绣花。小清给众人打杂，一会递给花样子，一会寻段线头，手忙脚乱。当真学的时候没多少。
绣工最好的姑娘巧姐朝众人笑道：“你们知道吗？小清说她的情郎是将军呢。”姑娘们哄笑，七嘴八舌道：“林小清，你可真会诌！我的情郎还是王上呢。”
小清急得跺脚，道：“我说的都是真的！”
巧姐道：“若果真如此，你带到绣房给咱们姐妹开开眼界如何？”
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