城中一座庄子，忙了一天、早出晚归的佃户、农户们，头顶手帕归来。原来陕西这地儿盛产棉花，头顶棉花帕子，一是防晒，二是防雨，三还可以用来擦手，可谓一举多得。然后这些人吆五喝六、呼朋唤友的各自抬了一碗七八两的冰冰面、加油泼辣子，寻一个树下、棋枰或房檐下，便边吃边吹。
“都说陕西这地儿怪事多，亲眼所见，果非虚传。房子半边盖，拉面像裤带……走，咱们也要一碗油泼辣子去。”兴儿看得兴致盎然，贾芸会意，告知庄户是客商行脚，买几碗东西吃。
片刻兴儿拿了一个约莫盆大的碗钵，装了冰冰面、油泼辣子、锅盔饼，来到棋枰旁边蹲下：“几位大伯有礼了，在下是过往客商，到北方鞑靼做茶马生意的，拿中原的茶，换他们的马。只是这年头关防卡得紧，我祖上都是做生意的，没办法，关中还是第一次来。唉，我听说四川人吃辣椒厉害，怎么你们的辣椒也这么厉害？”
“我打、吃！燎得太（好极了）！”那老汉光着膀子，下完棋子，回过头来看他：“你这么小小年纪就做生意，忒也难得。四川人吃辣椒厉害么？那是你没看见，瞧，关中的家家户户，那个家门口没挂着辣椒？油泼辣子冰冰面燎（好）乍咧！锅盔像锅盖，外省人你不知道，咱们这长安咸阳啊，秦始皇、李唐，不知几代人在这儿定都了。据说唐朝服役时，一个军官害怕没时间吃饭，便把吃的藏在了头盔里，拿去火里烤，于是便有了锅盔。”
“噢！我说怪不得呢，八水绕长安，八百里秦川，我这一路上没少领略，就说进了秦巴，南方是汉江，北方是渭河，码头都转了两道，只是未曾去得终南山。”兴儿吸溜了一碗面：“大伯啊，听说陕西总督大人为官清廉，藩库丰收，可我进城时，那些军爷们，路费怎么收得那样贵呢？”
“你说制台老爷啊？那可是我们省第一个官儿，我们可没见过，陕北、关中、秦巴，旱灾、蝗灾，哪怕是倾家荡产的搜刮，又有军爷们层层克扣，藩库是不可能丰收的。”大伯摇了摇头。
不经意一问，没想到问出这种门道来，兴儿问道：“那是怎么回事呢？难道是制台老爷横征暴敛？他不怕钦差过来？”
“哎！小兄弟可别这么说，制台老爷还是很清廉的，他家就在总督衙门旁边，听说家中有一个八十老母，制台老爷十分孝顺，晨省昏定，冬温夏清，老爷平日也很简朴。收银子的事儿，该是归在火耗上，收了五分，不独我们省这样，天下真正清廉的，恐怕只有皇上说的那个什么黑山县令周兴周大人了……瞧，跟你说这些干什么，那都是别人家的事，不过我们关中人能侃，唱戏吼起来，不坐蹲起来，有时候一蹲就是一个时辰，哈哈哈！”这些人就像关中平原一样，性格开朗开阔。
“都是我勾得大伯说了一车子，不说了，不说了，天也不早了，多谢大伯大娘的水酒，小子多留几个钱。”兴儿眼睛转了转，回过来老槐树下，卜固修毫无斯文的脖子一伸一缩，尺长寸宽的面便吞到了肚里，一个劲竖起大拇指：“爽！有嚼头，关中这地方，就是和京师不同，连面都这么有特点，就是辣子太辣了些。东翁，咱们不虚此行啊！”
卜固修、程日兴都是考不过的老童生，这次程日兴忙着古董店没来，身边只有贾芸、卜固修、柳湘莲几个人，包括随行仪仗等，兴儿忧心忡忡：“吃饱喝足，走吧，我总觉得充满古怪，藩库既然不可能丰收，我等也亲眼所见了，又怎么可能超额呢？云光哪儿拿来的钱？莫非是关口盘剥的……但也绝无可能足够，奇怪……”
卜固修骑马跟在身后，淡淡一笑：“东翁，水至清则无鱼，人至察则无徒。”
兴儿点点头，笑道：“是啊，水至清则无鱼，自古唯有高高在上的孤家寡人，才是孤臣，我犯不着做孤臣，但本分还是要尽的。”
他猛然想起，当今皇上，骨肉相残，不就是人至察则无徒吗？遂闭口不言。柳湘莲一身月白色长袍，披了褙子，两把鸳鸯剑别在腰间，策马在后：“周大人，你我生死之交，原是不该多说什么了，但大人防着点，此地当官的想着剥削，教派的，又巴不得这样，他们好出来笼络人心。大人夹在中间，可谓两难，这会子是要暗访云总督么？恕我直言，既是他们的地盘，人家恐怕先一步得知了。”
“那就心照不宣好了，趁空我要查查藩司衙门的藩库，我就不信什么也查不出来。”过了几个堂口，兴儿在总督衙门附近的一个宅院停下，四处皆是半边盖的房子，车水马龙，门窗挂的红辣椒随风摇摆。
贾芸犹豫道：“大人……你并无专查之责，皇上最恨擅职越权，唯恐……”
“你忘了，我这神兵卫的头衔不是白戴的。食君之禄，忠君之事，为君，也为民，对吧？”兴儿满不在乎的摆手制止，贾芸不好得说什么，柳湘莲面色冷酷，兴儿递了名帖，门子见是富商进来送礼的，犹豫了一阵。
“这位爷……我家老爷原是不理会贽礼烦事的，毕竟一省督宪，岂可是常人说见就见……但老爷吩咐过，若是有姓周的士绅过来。”门子转了口风：“倒是可以觐见的。”
“好，贾芸，叫人把一整套的西洋玻璃杯搬进来，还有几斤枫露茶，劳乏管家，在下真是做生意的，姓不姓周倒是无关，你家老爷这样说了，却是在下沾了周兴周大人的光。”兴儿哈着腰，一溜儿后一步跟着：“可巧元宵佳节刚过了不久，在下听说国孝还未过，怎么……关中这里就张灯结彩、舞狮游龙了呢？”
“周老爷不必麻烦，我叫几个小幺儿搬就行了。”门子淡淡一笑，吩咐了人，省去了贾芸的麻烦，穿过穿堂：“周老爷有所不知，禁婚嫁、禁戏曲，那是禁不住的……这边走，我家老爷在厨房，不在书房。”
入眼便是一座三进的院子，而且堂堂一省最高长官，明明知道自己来了，却要在厨房召见，兴儿与贾芸、卜固修、柳湘莲对视一眼，都不明白制台老爷葫芦里卖的什么药。
