阿珠一向是个好事者，听着这差事，自然乐意效劳。况且此事与郑明珍有关，她一心想着与自家小娘子作对，总要叫她出些丑，吃些教训才好。
七娘望着郑明珍，又想起元那日与赵廷兰独在一处。若被人瞧去，心中所想，怕是与她此时看郑明珍是一样的。难怪五哥与绍玉那般担忧，到底是自己太任性了。
阿珠为人机灵，不多时也就回来了。她先同小娘子们行了万福，一副邀功的表情。
七娘下打量她，又指着有些凉了的茶：
“你去哪里玩了，也不看着茶！”
原是七娘与朱凤英看着郑明珍，倒没注意王環吩咐了阿珠去。
王環只笑道：
“阿珠做大事去呢！快把你打听到的说来听听。”
朱凤英默了半晌，看了王環一眼，又向阿珠道：
“你且说吧！”
阿珠先掩面笑了笑，只道：
“小娘子们猜，那男子是谁？”
“要知道还问你？”七娘瞥她一眼，“快说！”
阿珠再不卖关子，细细说来：
“她便是虞县的吴生，郑小娘子的新先生！亦是今年春闱的热门呢！听闻家境不大好，一心攀附权贵，靠着郑家撑腰。哼！哪里比得我们小娘子的陈小先生？”
这话听来，七娘倒是受用得很。自然谁也比不她的酿哥哥了。郑明珍向来看七娘不顺眼，她寻个举子先生，不就是不服气么？说到底，还是回王贵妃的宴会惹出的事。风头出太大，便成了众矢之的，弹打出头鸟。
可话说回来，她谢家的小娘子，又怕什么来？汴京城嫉妒捻酸的人，还少了不成？谢府照样满门朱紫！若什么人都去在意顾忌，一来没那心力，二来也实在是犯不。
朱凤英摆摆手，向七娘与王環嘱咐道：
“这事听过也就罢了，到底是人家的事，与咱们无关。你们两个年纪轻，惯了的胡闹，回去可别胡说！”
郑明珍和她先生的事，摆明了是趟浑水，她才懒得管。只是那二人年幼，免不得嘱咐一番。
今日一连串的事，朱凤英始终觉得有些蹊跷，却又想不出哪里不对。郑明珍一心想做郓王妃，傻子也能看出来。那她与吴生，又是怎么一回事呢？
朱凤英一时想不出，夜里只在床辗转反侧。
七娘倒没这些思虑，她一回府便拉着陈酿看她买的年货。市井妇人剪的窗花、人胜，外头厨子做的年果，绣娘打的璎珞……
这些在她看来新奇无比的东西，陈酿却是司空见惯。寻常人家可不都这样过年么？只是朱门深宅的小娘子不知罢了。
陈酿微笑地看着她，心底生出怜悯来。钟鸣鼎食之家，到底还是有些冷清的。七娘低头盘点着她的年货，极是认真，小手还掰着手指算起来，不时又望天思索。
“蓼蓼来，”陈酿招手，“给酿哥哥看看，你买了些什么？”
七娘忙抱了满怀的东西，奔至陈酿面前。
“酿哥哥，还有你的呢！”七娘仰头笑道。
她将怀中的物件一应铺在陈酿案，又拣了几张窗花给陈酿。那些窗花倒是精致，只其中一张大而化之，手艺粗糙。陈酿小心翼翼地捻起那张，绕有兴味地看着七娘。
七娘低下头，故作不在意，不时又东张西望，那样子颇是可笑。
“鱼目混珠？”陈酿将那张剪纸举到七娘面前。
七娘猛地掩面，又从指缝里偷瞧他。只见陈酿哈哈大笑，她又羞又恼，直在地跺脚。
“不玩了！不玩了！”七娘要去抢那剪纸，“我本就不会这些，好不容易学着剪一个，酿哥哥又笑话！”
陈酿忙将那剪纸举高，一个转身，顺手拿了案的浆糊。
“既然辛苦学的，总要贴起来才好！”陈酿一面说，一面糊窗。
正红的窗花糊白色的窗，又映衬着窗外的雪，一下子便有了过年的味道。
七娘嫌丢人，本欲揭下那窗花，却被这样的景猛地打动。她忽停下步子，看着糊窗花的陈酿，原来这才是过年啊！屋中被熏得很暖，陈酿不喜用香，四下却弥漫着他平日里所饮之茶的气味。这般的清雅，直叫人迷醉。
“如何？”陈酿贴好，回过头问七娘，自己亦站远些看。
“酿哥哥，”七娘的声音忽而很低很温和，“原是过年了。”
“是啊！过年了。”陈酿亦感慨。
今年过年与往年倒没什么不同。除了家中一应礼数，淑妃那里亦有往来。只一处，王贵妃向来只与王家走动，今年却带了谢家。除了派下节礼，还送了盏琉璃花灯，说是要挂到元节。
此事也未刻意隐瞒，汴京城中早已传得沸沸扬扬。先有王贵妃题字赠画的事，如今与谢家又添了年节往来，都传这郓王妃，怕是已有人选。谢府出了位皇妃，再出位王妃又有何不可？
谢府倒不大在意这话，颇有些宠辱不惊的气度。况且年下正忙，且不说别的，亲戚往来也已够操心了。既要顾及着亲疏内外，还要张罗着宴席享乐。这几日里，朱夫人、仪鸾宗姬、陈姨娘、钱氏，哪个不是忙得脚不沾地？
朝堂虽不比平日忙碌，仍有许多人情需往来，二郎亦费心费神。直至初六，方才有些空闲。他遂邀了几位熟悉的小郎君与太学生，往玉福楼小聚。
陈酿、五郎自然在列，也有不请自来的考生前来拜会。谢府二郎君谢汾，年少有成，多少人盼着巴结结识，只他不大理会罢了。
一来，顾忌着结党营私一说二来，是驴是马，他也不是瞎子，还看不出么？只是考生们，虽说少年意气，其中也确有可造之材，偶尔遇着，寒暄一番，也显得大家的气度。
今日的玉福楼很是热闹，大抵众人都忙完家中之事，得空出门享乐。
“我见楼下许多应届的举子，二哥有的忙了！”五郎打趣道。
二郎冷冷看他一眼，也不说什么，只自饮茶。
五郎却笑起他二哥来：
“二哥不愿见，我替你挡掉就是了。礼贤下士的虚名，有那般要紧么？你本就是个铁面金刚，装什么普度众生的佛陀啊？”
陈酿亦忍俊不禁，直摇着头。
二郎端坐，低声向五郎道：
“年过得太舒服，皮痒了是不是？”
五郎吐了下舌头，有些讪讪。虽说二哥一向无趣，如今连玩笑也开不得，越发像爹了。
五郎遂转头与陈酿说话。
