张伯超僵立片刻，低着头走进中堂，小心地在宣怀对面坐下。
桌上饭菜香气四溢，一盘小炒黄牛肉、一盘虾仁炒蛋，一盘鸡汁捞白菜心，因为简单清爽，虽不是现做的，也一样很可口。戚宣怀这会儿是真饿了，饭香一诱，不禁大快朵颐起来。张伯超呢，拘谨地坐着半个椅子边儿，也不夹菜，只小口吃着碗里的白米饭。
“伯超，你这么个吃法，若是在军营里就得饿死。”他有意换个亲切的称呼，希望张伯超能放松一些，并且夹起一颗白菜心放进张伯超碗里，“你们这江南菜肴就是比北方菜来得婉约精致，如同江南的女子，娴静、柔美。”宣怀微笑着垂下眼睑，游姜的面容浮现出来。
“哦，谢王爷。”张伯超忙放下筷子，起身施礼。
“若是再诸多礼数，我们就都吃不好饭了。”宣怀佯作嗔怒。
“是。”张伯超复回座位坐下，继续吃着白饭。
“听你口音，不像庐城本地人。”
“回六王爷，卑职祖籍苏州华亭，是景隆二十一年进士，以工部正八品笔帖式之职入仕，后因善算术，会画图，被派到庐城任水利通判。”说起自己的履历，张伯超的口条立时顺溜许多。
“从正八品到正六品，张大人好官运哪！”宣怀听他说自己“善算术，会画图”，似是不甚谦虚，又觉得这人表面上越是恭敬，其实骨子里就越是骄傲，便有意搓搓他的性子。
“是，卑职确实是工部尚书沈慧庭大人亲自指派，破格提拔的。”张伯超没在意宣怀话中的讽刺，所以直截了当、实话实说。因为他心里更多的是着急和纳闷，想这六王爷怎么好像对自己巴巴送过来的图一点兴趣都没有，坐了老半天竟是只字不提？他实在忍不住了，将装着疏浚图的锦袋又掏出来，放在桌上显眼的位置。
听到“沈慧庭”三个字，戚宣怀的眉毛挑了一下。这个沈慧庭是两朝老臣，工部尚书干了近二十年，出了名的业务精通、为人正直，在朝堂上口碑极好。能得他亲点的人，恐怕连当今圣上也要另眼相看。见他再次提醒自己疏浚图的事，宣怀放下筷子，沉吟了一会儿，低声说道：“我此次来庐城，是奉皇命督办太湖流域水利疏浚事务，近二十日里，这河道疏浚图看了无数次。今夜张大人执意献图，是在责备本钦差看图不够仔细，还是想告诉我，你的图与你上级所呈之图有所差异？”
“卑职不敢，卑职只是”张伯超“扑通”一声跪倒在地，连连叩首，想解释却又不知如何开口。
“伯超，你起来吧。”宣怀口气软下来，显得有些疲惫地抬抬手，“我明白你的意思，也不是真的要责你个罪名，只是你越级向朝廷钦差奏事，不论功过，他日都将落人话柄。而且，想你所奏之事必不为你上司认同，一旦事发，你又将如何在这庐城官场上立足？”宣怀看了一眼桌上的蓝色锦袋，继续道，“说实话，你的图我很想看，但请伯超大人考虑清楚，你是否真的希望我看。”
闻听此言，方才一直诚惶诚恐的张伯超突然放肆地笑了，“苟利国家生死矣，岂因祸福避趋之！六王爷有此一问，未免太小看张某。卑职做官从来只为百姓社稷，不齿随波逐流，攀附营私。十年圣贤书，一朝功名就，理应怀男儿大义，展家国报复，方不负平生所学。纵然粉身碎骨，又有何惧哉？”
戚宣怀起初有些愕然，听他说完，不由得赞许地点点头，并示意他展开所呈之图。
还是那两个小丫头，一个忙着收拾碗盘，动作轻快，没发出一点儿杯碟碰撞的声响，另一个则拿着块微湿的棉布帕子将八仙桌的云石面板擦了个爽利清亮。待收拾停当，张伯超小心地将图平铺在桌面上。两尺见方的绢帛，密密麻麻地画着太湖流域庐城段的河道网络及周边田亩村镇、堤坝小路。宣怀一眼就看出，此图虽与都水司衙门官方进呈的河道疏浚图脉络相似，但却详实得多，精细得多。
“每年朝廷花数十万两银子治河，却总是收效甚微，水患、淤塞难以根除，王爷可知原因何在？”张伯超从身后小几上又取过一盏油灯，将绢图照个雪亮。
“愿闻其详。”
“王爷请看，下官用朱笔标识之处即是因河道下游淤泥所筑之圩田。淤泥肥沃，故而这种圩田的产量比一般稻田还要高两到三成。于是一些士绅、权贵们争乡在河道周围圈地造田，年复一年，使得吴淞江下游之水面日狭一日，而上游之泥沙日甚一日，虽然河道年年疏浚，却依然一年窄过一年。过去，这旱时淤塞、洪时崩堤之事每隔三五年才发生一次，如今，几乎年年都有发生，其原由正在于此。”
“如此说来，河淤圩田已到了不得不清的地步，都水司衙门为何缄口不提？殊不知，渎职之罪亦是非同小可？”宣怀真的恼了，这些天杀的官员贪钱财、轻人命，还把自己当傻瓜一样糊弄。
“一来，圩田之害并非立竿见影，也许到事发时，已不知换了多少任水司郎中；二来，督水司与营田司到底还是两家，这得罪人的差事谁来做，这天大的责任谁来担，一直也没个定论，当然是能推诿就推诿；这三嘛，”张伯超眨巴眨巴丹凤眼，压低声音说道，“水务之利，所滋甚广，除了圩田的收入，疏浚工程本身也是一个肥差。水司衙门每年以此为名向朝廷要来大笔银子，但究竟有多少是真正用在工程上的，恐怕只有老天爷知道。如果水患根除，多少官员的财路也就要断了。”
宣怀越往后听，表情越凝重，他努力压了压心绪，尽量表现得波澜不惊。他是个带兵打仗的王爷，督办水务还是第一回，而这里的局面，远比他想的要艰难得多，复杂得多。
他眼睑低垂，看不出颜色，一只手随意地捋着衣摆，“伯超大人，你且先回去，图帛留下，我自有处置。另外，今日来访之事，不可再让他人知晓。”说完又唤阿文取来一件黑色披风，让张伯超穿上，并嘱咐阿文带他从西边角门离开。他这么做，当然是为了保护张伯超，不想让他成为庐城官场的众矢之的，被指为背后告黑状搏上位的卑鄙小人。虽然仍存有疑虑，但他打心眼里喜欢这个楞子的个性，更看重他的能力，期冀日后，他能成为大昱王朝的栋梁之才。然而宣怀的这些心思，此时此刻并不想让他知晓。
“王爷”张伯超似有言未尽，张了张嘴，只咽下一口唾沫，“卑职告退。”他想，他赌输了。原听说这个皇六子戚宣怀正直意气、侠名远播，且长年征战边疆，与地方官员无甚渊源，这才下决心登门献图，痛呈庐城水务多年积弊，弹劾庐城历任水司官员。然而，这个六王爷到底还是不愿信他，不敢信他，否则，他不会就这么让自己走，没表明一个态度，更没询问自己解决的办法。他输了，输了前程，甚至还将赔上性命。
目送张伯超离开后，宣怀呆坐了好一会儿，一股初冬的晚风穿堂而过，透骨的寒，他打了一个冷战，突然站起来，高声对外面喊道，“阿文备马，我要出去一趟。”
“六爷，天太晚了，还是明儿再去吧？”阿文抬头看看漆黑的夜空，连星星也没有一颗。
“我等不了明天，去备马吧。”此时的宣怀心乱如麻，语气却还是平静温和的。
阿文刚才听到张伯超与自己主子的对话，虽不完全明白，但也能感觉到事体严重，于是不敢多做劝阻，只得带了两个便装的亲兵，远远跟随保护。
戚宣怀一路打马扬鞭，直奔城东水道。他要再把这河、这堤、这田看一个清楚透彻。
