() 天后，马车滚动的车轱辘终于咬上了规整的石板大路，作为旅程始发的第一大站，当昆松开缰绳牵着那勤劳的马匹步入酒店的马棚时，一切都比他预想的要顺利太多。
在缴纳了必不可少的存管费用后，他回身望看向仍然静坐在车上的伊斯塔。
少女的身躯纹丝不动，但只要凑近一些便能隐约听到她那带着微弱起伏的甜美呼吸声，隐藏在兜帽下的是微合的白皙眼帘。
冗长的旅程与千篇一律的荒凉景色理应对她的精力造成了极大的消耗。虽然，这天的奔波对这漫长的旅行而言也仅仅只是一个“温柔”的开始而已，而且是最为轻松的部分。
昆将去年所积攒的大部分钱财都留给了乔伊。要知道，若是想要继续维持铁匠铺与工坊的正常生产，那些对一个人而言极其宽裕的金银币也只是刚好满足需求罢了。
在这个冶炼方法和锻造技术都相对落后的时代里，即使能将先进的现代工业技术成功引入，但对原材料的耗费也是极其恐怖的，毕竟在这里是无法制造出真正的工业高炉的。若想保证质量，效率的降低和成本的增加肯定会成为必然。
除此之外，昆也将积蓄的其一部分给予了年迈的劳伦斯，虽然他很想用这笔钱的另一部分让适龄的艾丽卡进入附近城镇的私塾学习化知识，但那个固执的女孩儿却始终没法放下她所敬爱的爷爷。
而事实上，劳伦斯的独居生活也确实会成为一个棘的问题，再加上这个老头和乔伊的各种微妙关系……
总而言之，情况很复杂。
现在的昆只要能够筹集到足够的旅行经费便会离开塞达布尔启程赶往下一个城市，而这个准备过程预计不会超过五天时间。
到了那时，向曼德兰东部领土进发的道路上能够依靠的交通工具就只剩下他们的两条腿了。
昆走到少女的身旁轻点了一下她的肩膀，沉寂些许，那白净的脸蛋终于微微向上仰起。
“呜……抱歉，昆先生，我好像睡着了。”她探了探自己的周围，正是再平凡不过的客栈的马车停泊地，与宽敞的大街间仅仅隔了一层木质的栅栏。
栅栏外，匆匆晃过的行人虽远不及王都稠密却也包覆着厚厚的都市节奏。
高低错落的红瓦住宅整齐地连成一片，商铺门前倒是略显清静。可能是初春的福音尚未沓来的缘故吧，现在的人们仍然生活在闲适的氛围。
“不是什么大事，在还能清闲下来的时候，你想睡就睡吧，再过几天可就没这个会了。”昆应声说道，同时从自己的衣兜里摸出了一块木质的房牌，上面清楚地刻着房间的房牌号，可能是使用的次数实在太多的原因，那凹陷的数字早已变得漆黑，木块的边角也有许多程度不同的刻痕和腐朽的黑斑。
“行李你就不用你管了，我已经付掉了保管仓的押金。等下看夫会负责将它们搬进地下仓室的，现在你可以先回房间里休息。”
“那您呢？”
“我？”他转而看向了几个正好从沿街的小路缓缓走出的全副武装的赏金猎人。
“去找一个合适的活儿干。塞达布尔这个城市虽然不算大却也聚集了数目众多的赏金猎人，作为维系王都与东部海港城的重要交通枢纽，这个城镇和它附近商道的安全必须得到保障。除了派遣王国猎人执行狩猎任务外，大部分的杂事还是由揭榜的赏金猎人来完成。”昆淡淡解释道。
“那我能和您一起去吗？”少女拍了拍自己红扑扑的脸蛋顿时焕发出无垠的神气，朦胧的睡意早已她被驱之千里，她从一开始就没有打算一头扎进客栈的被褥，无论昆走到哪里，她都会跟上前去。
除非是对方觉得不方便的地方。
“随便你，反正也不是什么见不得光的事，跟我来吧……”昆仅是沉默片刻便面不改色地答道，若是换做原来的他一定会果断拒绝的吧。
他没有多想，只是默默地收回了那块粗糙的房牌便转身推开了客栈的木质栅栏门，随即加入到了松松垮垮的“追金”队伍，伊斯塔则不声不响地跟在他的身后，这还是她第一次见识到所谓的“寻赏人群”。
他们漫步在安静的干燥大街上，而四周除了纷乱的脚步声却罕有人吱声。别说是与同行的伙伴相互寒暄，这些古怪的游猎者们甚至很少有五成群走在一起的。
少女在前进的同时也在打量着那些批衣遮面的寻赏者，而且乍一看，他们的打扮竟与昆相差无几。
在这些人，有的头戴狰狞的陈旧铁盔，暗红色的锈迹与发黑的打击凹痕清晰可见。浑身风尘仆仆，就像是从坟墓里爬出的骑士残骸一般，煞是可怖；
有的人身披风干的兽皮，别在腰间的马革弯刀上甚至还沾染着发黑的血迹。脑袋上顶着骇人的野兽头颅。对他们而言，这也许是足以拿来炫耀的辉煌的战利品，其象征意义大概与富人脖子上的黄金饰品相差无几。狂野的打扮加上无比健硕的身躯，还有那仿佛能够摧毁一切的恐怖怪力，这样的“猎人”在常人眼早已与野兽无异，同样的令人胆寒。
随着行进的深入，风格迥异的猎人开始陆续、高频率的出现在了伊斯塔的眼。她脚下所踩的道路就像是为这些逐血之徒专门铺设的一般，除了从四面八方聚集过来的赏金猎人外，宪兵的数量也在随之增加。
在少女张望之余，他们似乎已经进入到了塞达布尔人群最为集的一块区域，一个椭圆形的旧广场。不算大也不算小。
虽说如此，在集结了百余位怪人以及与之人数相仿的治安宪兵后，这个随处可见的城广场已经显得并不那么宽敞。而且，在这两派之间似乎还掺杂着一些平民或是商人打扮的年轻人，且大多是面相朴实的男性居民。他们似乎正在寻找合适的人选来完成他们授予的委托。
“下一个！”从广场上人群最为稠密的一个墙角，一记洪亮的声音随即响起，除了杂乱无章的步踏声外，这还是伊斯塔从人群听到的第一个呼声。她贴着昆的后背好奇地向那人群扎堆之处直直地看去。
“这是什么？”
“灰狼的头颅，是只强壮的大家伙，因为离群而闯入了城镇西边的农田想要找些吃的。但现在是冬天，所以……”
“行了，别跟我扯这么多没有的，你这怪胎！快把你的委托状拿出来，要是没有的话，别说是灰狼了，就是你杀了艾斯特的海龙也别想拿到一分赏金。”
强壮的猎人放下了的巨狼头颅，并从他那残破的外套缓缓摸出了一张皱巴巴的厚制草纸，面无表情地将它摊在了男人面前的木桌上。
“嗯，是我们盖的公章，行了……马洛！给这个家伙10枚银币好让他趁早滚蛋！”
“等一下，大人！这张委托上写的赏金可是5枚银币啊！我和我的伙伴乔治可是拼了命才砍下了这畜生的脑袋，您不能……”
——砰！
“10枚银币，多一枚都不行！你也不看看这张委托的截止时间，它在昨天傍晚就已经失效了，而我现在却还愿意为了这桩破事儿付你10枚银币！要么你就拿着这10枚银币给我滚蛋，要么你就什么都别拿现在就给我滚蛋！你们这群不知好歹的怪胎！”
坐在桌后的男人用力拍击着自己面前的木桌立刻蹦了起来，并朝着站在自己面前的八尺大汉大声咆哮道。
而矗立在他身后的，俨然是一排全副武装的武装宪兵，各个披盔戴甲、握长戟！
相信我，即使是脾气再暴躁的人，也绝不敢再这里招惹是非。
猎人的双眼因为愤怒而瞪得老大，眼角的四周更是暴起无数根炽热的血丝！他咬牙切齿，正努力地压制着自己满腔的怒火。片刻过后，他终于还是低下头，不甘地低声挤出声道：“明白了，大人……我只要10枚银币……”
“拿去吧，可怜的怪胎，给我心满意足的早点儿滚蛋吧。”男人轻蔑地訾了一声，他随将那包瘪得可怜的小布袋丢到了大汉的面前。
“好了，下一个！”他很快坐下身来，在那张露天的木桌前翘起了二郎腿，一脸不削地看向这长长的领赏队伍，随即大声喊道。
而队伍的人更是没有分毫的情绪波动，所有人都是一副事不关己的漠然样子，仿佛什么都没有发生过一般……
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