惠帝死后，满朝文武及后宫群妃恸哭不已，而吕后只是干嚎，毫无悲哀的表情。待中张辟强将这一小小细节看在眼中。辟强是留侯张良的儿子，时年十五岁，聪慧过人。他对吕后的心事十分清楚，就对左丞相陈平说：“太后只有惠帝这么一个亲生儿子，惠帝驾崩，作为母后哭而不悲，您知道是什么缘故吗”？陈平说不知道。辟强道：这是因为惠帝英年早逝，孩子又年幼，太后担心你们这班老臣谋反，所以不遑哭泣。君等手握枢机，无故见疑，必至得祸。不若请太后拜吕台吕产为将，统领南北两军，并将诸吕一体授官，使得居中用事，那时太后心安，君等自然脱祸了。” 陈平听了，似觉辟强所言，很是有理，遂即别了辟强，竟入内奏闻太后，请拜吕台吕产为将军，分管南北禁兵。台与产皆吕太后从子，乃父就是周吕侯吕泽。南北二军，向为宫廷卫队，南军护卫宫中，驻扎城内；北军护卫京城，驻扎城外。这两军向归太尉兼管，若命吕台吕产分领，是都中兵权，全为吕氏所把持。吕太后听得平言，正惬私衷，立即依议施行。
兵权在手，吕太后便想封诸吕为王。为了考察大臣们对封吕之事的态度，她在朝廷上讨论这件事。问到右丞相王陵时，王陵坚决反对。他说：“高皇帝尝召集众臣，宰杀白马，歃血为盟，谓非刘氏为王，当天下共击，不使蔓延。今口血未干，奈何背约！”吕太后瞋目视之，一时欲想驳诘，却是说不出理由，急得头筋饱绽，面颊青红。左丞相陈平与太尉周勃，见太后神色改变，便齐声迎合道：“高帝平定天下，封子弟为王；今太后称制，分封吕氏子弟，有何不可？”吕太后听了此言，方才易怒为喜，开了笑颜。王陵愤气填胸，只恨口众我寡，不便再言。待至辍朝以后，与平勃一同退出，王陵指责二人说：“当初与高祖歃血订盟，二位都在场；现在太后成了一国之主，想要立诸吕为王，你们顺从其欲，曲意逢迎，将来有何面目见高祖于地下”？平勃微笑道：“今日面折廷争，我等原不如君；他日安社稷，定刘氏后裔，恐君亦不及我等了。”这话可能是后人加上去的，以陈平、周勃为人，当时决不会也不敢说出这样的话。
约过旬日，就由太后颁出制敕，追尊生父吕公为宣王，长兄吕泽为悼武王。陈平等见风使舵立马上书，请封诸吕为王。吕太后有词可借，即封吕台为吕王，吕禄为胡陵侯，吕太后妹妹吕媭，亦封为临光侯。
吕氏子侄，俱沐光荣，威显无比。吕太后尚恐刘吕不睦，互相鱼肉，复想出一条亲上加亲的计策，使他联结婚姻，方可永久为欢，不致龃龉。是时齐王刘肥已死，命他长子刘襄袭封。还有次子刘章，三子兴居，均召入京师，使为宿卫。当即将吕禄之女配与刘章，封章为朱虚侯。兴居也得封为东牟侯。
却说匈奴国中冒顿单于，自与汉朝和亲以后，总算按兵不动，好几年不来犯边。至惠帝驾崩，吕后称制，冒顿遂藐视汉室，有意戏弄，写着几句淫词嫚语，当作国书。差了一个弁目，赍书行至长安，公然呈入。吕后展书亲览，但见书中写着：
孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国；陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自娱；愿以所有，易其所无。
吕后看到结末两语，禁不住火星透顶，把书撕破，掷诸地上。一面召集文武百官，入宫会议，带怒说道：“匈奴来书，甚是无礼，我拟把他来人斩首，发兵往讨，未知众意如何？”旁有一将闪出道：“臣愿得兵十万，横行匈奴中！”语尚未完，忽听得另一人朗语道：“樊哙大言不惭，应该斩首！”吕太后留神一瞧，乃是中郎将季布。布不待太后申问，接着说道：“从前高皇帝北征，率兵三十多万，尚且受困平城，被围七日。今樊哙大言不惭十万人可横行匈奴，这不是当面欺上么？臣以为不宜轻讨，还不如与他和亲哩！”吕太后不敢得罪匈奴，乃令人草一复书，语从谦逊，并拟赠冒顿车马，亦将礼意写入书中，略云：
单于不忘敝邑，赐之以书，来意已知。然敝邑年老气衰，发齿堕落，行步失度，不足以娱人。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。
能写出这样的国书，也是一点面子不要！书既缮就，便将车马拨交来使，令他带同复书，反报冒顿单于。冒顿见书意谦卑，也觉得前书唐突，乃复遣人入谢，另求她女。吕太后乃取宗室中的女子，充作公主，出嫁匈奴。冒顿自然心欢，不复生事。但汉家新造，冠冕堂皇，一位安富尊荣的母后，被外夷如此侮弄，还要卑词逊谢，送他车马，给他宗女，试问与中国朝体，玷辱到何等地步！冒顿单于遗书嫚亵，本已过分！复书不加申责，且以年老为辞。假使年貌未衰，果将出嫁匈奴欤？说什么吕太后为人刚毅，佐高祖平定天下！其实除了用欺骗手段诛杀功臣，借手中权力大封诸吕外，看不出她有什么能耐！诛功臣封族人谓之为功，这不是劝人过河拆桥任人唯亲吗？历史不应该这样写的！
那知外面尚未生衅，内廷却已启嫌。惠帝死后，太子恭继承皇位，吕太后临朝称制。少帝起初年幼，由她播弄，做了三四年傀儡。后来粗懂人事，偷听近侍密谈，才得知吕后暗地里掉包，杀死自己生母，让他叫张后妈妈。张后只比少帝年长几岁，少帝如何肯叫？就是平时教训，也全不听从，且任性说道：“吕太后是个坏女人，她不仅毒死了我的母后，还害死许多美人！我现在还小，不能做什么，等我长大了，一定为她们报仇雪恨！”。这种言语，被人听着，当即报知吕太后。太后大吃一惊，暗想他小小年纪，便有这般狂言，将来还当了得？不若趁早除去，结果了他。当下诱入少帝，把他送至永巷中，幽禁暗室，另拟择人嗣立。遂发出一道敕书，伪言少帝多病，迷罔昏乱，不能治天下，应由各大臣妥议，改立贤君。陈平等一意逢迎，带领僚属，伏阙上陈道：“皇太后为天下计，废暗立明，奠定宗庙社稷，臣等敢不奉诏！”说着，复顿首请示。吕太后尚令群臣推选，叫他退朝协议，议定后陈。陈平多智，嘱托宫中内侍，密向太后问明。太后意有所属，欲立恒山王刘义为帝。陈平等群臣遂上表请立刘义，由太后依言下诏，立义为帝。又叫他改名为弘，且将幽禁永巷的少帝，置诸死地。弘亦年幼，吕太后仍得临朝。
吕台死后，吕后想立吕产、吕绿为王。以弟继兄，已有成例，偏吕太后假托公道，仍须经过大臣会议，方好另封。群臣已得陈平示意，便将吕产吕绿保荐上去。太后甚喜，下诏立吕产为梁王，吕绿为赵王。陈平名为丞相，实为吕后的代言人罢了！吕后死后，立即助刘灭吕，摇身一变成了功臣。其实他的人品比王陵差得太多！跟期期不敢奉诏的周昌更是不可同日而语。
