吕雉的父亲吕公虽然历史上没有明确记录,但是由后世的一些记载我们可以推断,这是一个事业有成的男人。不仅家业富庶,而且在朝廷中结交了一批上层社会的朋友。吕雉她们一家原来是单父(今山东单县)人,不知道吕公在当地惹了什么仇人,为了躲避仇人的追杀或者是打击报复因而携带家属外出避仇。因为吕公与沛县的县令有旧交,估计还是交情很好的那一种,因此就带着一家人躲到沛县来了。
沛县县令看见老朋友一家来了很高兴,热情招待。不久,他的手下和一些朋友都听到了这件事。可能是为了讨好上司吧,这个县令的手下和朋友纷纷前来拜访吕公。因为来拜访的人实在太多了,最后县令和吕公一合计,干脆定下一个日子,大宴宾客,既算作给吕公一家的接风酒,也省却了天天人来人往的麻烦。
这天,酒宴按时开始。因为来的人太多,庭院中几乎坐不下了,因此县令和吕公只好定下一则规矩:持贺礼不足一千钱者,坐之堂下。也就是坐到大厅之外,正席之下。
刘邦这一天也赶到宴席现场。本来按他的收入,怎么也拿不出那一千钱的贺礼。正当他暗自心焦,无法可施之时,突然发现庭院中负责接待宾客登记贺礼钱数的人正是他的老朋友萧何。萧何是县里的功曹,此时他正在帮县令接待宾客登记贺礼钱数。
刘邦看到他,眼睛一亮,立刻大摇大摆地走上前去,同时大声说:“贺钱一万!”实际上呢,没有掏出一个子儿!这一声一出,声震中庭,满院子的人都沸腾了。有认识刘邦的本地人,知道他的性情,无非笑着摇摇头:“刘家小儿又在空口说白话了!”萧何听闻有人贺礼一万,也吃了一惊,待发现是刘邦时,啼笑皆非,他这位朋友的斤两他实在是太熟悉了。不由把刘邦拖到一边,低声说道:“你来捣什么乱?要是被县太爷知道了,还不是好好训斥你一顿吗?”
这时宴会的主人吕公已经被那一声““贺钱一万”的声音惊动了。他看到了刘邦,见其相貌堂堂,隆准而龙颜,美须髯。”吕公大为惊喜,把刘邦迎入大堂,安排坐到首席上。萧何见事情无法收场,偷偷靠近吕公解释刘邦这个人的毛病,说他爱说大话,不办实事,请吕公千万不要生气,也不要把他的话当真。因为刘邦是拿不出一万钱的贺礼的。吕公不以为怪,偏要把刘邦留在宴席中。刘邦一副无赖的样子,面无惧色,昂然而入。宴席中,别的宾客对吕公都唯唯诺诺,唯独刘邦坐在首席谈笑风生,频频饮酒,一副旁若无人的样子。吕公当时不知被什么迷了心窍,竟然对刘邦的举动越看越爱。酒席中,他频频目示刘邦,暗示他酒席散后留下。刘邦会意,酒足饭饱之后,坚持坐在那里。等到其他客人走后,吕公把刘邦拖到一边,和颜悦色地说道:“臣会相人,无如季相,愿季自爱”。刘邦一听又惊又喜,他活了大半辈子,一直浑浑噩噩,乡里人见到他多以无赖认之,没想到今天竟有一个贵人这样和颜悦色地鼓励他。然而更大的惊喜还在后面,吕公马上又亲切地问:“你结婚了吗?我有一个女儿,想许配给你,作为你打扫庭院的小妾。”对于刘邦来说,这真是天下掉馅饼的大好事啊!他活到三十多岁,因为家底不厚实,且成天在乡里闹事,熟悉他的人都不愿意将闺女许配给他,而现在这么一个大贵人开口就要把女儿嫁给他。刘邦当下就痛快地答应了。
当吕公打算将女儿嫁给刘邦的事告诉妻子时,吕夫人十分气愤地说:“你平日总说这个女儿非贵人不嫁,沛县县令为他的儿子求婚你都推脱掉了,现在竟然把女儿许配给乡间的无赖,你是不是老糊涂了?”吕公强硬地说:“此非儿女子所知也。”于是,刘邦和吕雉的婚事就这样定下来了。
当时吕雉是一个豆蔻少女,而刘邦大她15岁,已界中年。那时的吕雉,性格温驯,是典型的淑女,凡事都听从父亲的安排。两人结婚后,度过了一段颇为甜蜜的时光。在不长的时间里,她连续为刘邦生了两个孩子也就是后来的鲁元公主和孝惠帝刘盈。刘邦在公务之余经常回家帮助吕雉种地,刘邦的朋友诸如萧何、曹参、樊哙等人也经常和吕雉来往,吕雉对他们都很尊重和爱戴。这为她日后大权独揽打下了基础。
那时的吕雉确实是一个温婉可人、勤劳持家、孝敬公婆、和睦邻里的善良女子。刘邦在与吕雉结婚前,虽然没有成亲,但是和邻居家一个寡妇私通,还生下了一个儿子刘肥。婚后的吕雉在得知这一事情时,她不仅没有责怪刘邦,甚至还将刘邦的这个大儿子接到家中,亲自抚养照看。后来吕雉生下了自己的儿子和女儿,但她对刘肥依然关心照顾视同己出。
在刘邦和吕雉短暂而又安逸的夫妻生活中,外面的一切都在悄悄变化着。这时候的秦朝,已经到了天怒人怨的地步。各处起义不断,最为有名的就是陈胜吴广的揭竿而起,王侯将相宁有种乎?当这些消息传到沛县,传到刘邦耳中时,刘邦的心里蠢蠢欲动。当他眺望远方时,目光中有了一些说不清楚的企盼也有了一些惶惑。此时的他面临着选择,是出去闯一番事业;还是守着老婆和孩子过一辈子。他自己也拿不定主张。
据记载,一日,吕雉带着两个孩子在田间劳作时,有一个老人经过,向吕雉讨水喝。吕雉大大方方地对待这位老人,不仅给老人水喝,还把自己带来的饭食都送给了老人食用。老人见吕雉大度,喝过水后为吕雉相面,然后说:“夫人您将来必定是天下大贵之人啊!”然后又仔仔细细看了看在一旁玩耍的刘盈,说道:“夫人就是因为他才显贵的啊!”说完之后匆匆离去。老人走后不久,刘邦正好又一次告假回家,到田里来陪伴娇妻。当吕雉把老人的话告诉刘邦后。刘邦拔脚就去追赶老人。追上老人后,请求老人为他相面,老人细细端详后说:“您的夫人和儿子将来都会很富贵,而您更是贵不可言。因为是天机,请恕我不能明言。”
吕雉初嫁刘邦时,生活并不富裕,刘邦时常为了公务以及与朋友们周旋,三天两头不见人影。吕雉便亲率子女从事农桑针织,孝顺父母及养育儿女,过着自食其力的生活。早年的刘邦常戴一顶自制的竹帽到处闲逛,骗吃骗喝。一次押解囚犯,因自己酒醉而使囚犯逃跑,自己也只好亡命芒荡山下的沼泽地区。吕雉除独立支撑家庭外,还不时长途跋涉,为丈夫送去衣物及食品。
公元前205年(汉二年)四月,汉军乘项羽陷入齐地不能自拔之际,一举攻下楚都彭城。而项羽率骑兵迅速回防,与汉军战于睢水,刘邦的五十六万大军反而被项羽三万精兵所败,最后仅以十余骑逃命。途经沛县,刘邦派人去接家室,而家人已经在战乱中逃亡,不知下落。后来在途中遇到他的一双儿女,但刘邦为摆脱追兵,几次将他们推下车去,幸亏被夏侯婴救起,才免于一死。吕后、刘父及其家人由审食其等人护送,抄小路逃命,却又与楚军相遇。从此,吕后等人就被项羽当作人质扣押在营中,项羽对刘邦恨之入骨,可是并没有为难太公、吕雉。公元前203年(汉四年)九月,楚汉议和时太公和吕雉都被放回。
回到刘邦身边的吕雉却发现刘邦身边早已有了宠幸的戚夫人,此时的吕雉因为年龄长于戚夫人,常常作为留守,陪伴在刘邦身边的是那戚夫人。
吕雉归汉后成为汉朝决策集团的重要人物。吕后性格刚毅,她为了巩固自己的权势,开始杀人立威。第一个被她选中的就是已被废为淮阴侯并被监视居住的韩信。她趁刘邦在外征战之际,与萧何用计杀掉了韩信,从而成功震慑了其他功臣。不久,梁王彭越被刘邦废为庶人、削职流放蜀地。途中遇吕雉,彭诉说无罪,吕雉答应为他说情,将其带回咸阳。她对刘邦说:“你把彭越放走,等于放虎归山。”刘邦遂将其处死,并将其剁成肉酱分赐给其他诸侯王。史书上说吕后诛功臣有功,依我看这不是什么功劳,怕大臣功高震主,贬谪夺权即可,又何必诛杀他们夷其三族呢?太史公表面上称颂吕后,其实对韩信、彭越等人充满同情!身处汉朝,他当然不能为功臣鸣冤。
刘邦在发迹过程中以及做皇帝后收立不少姬妾、嫔妃,吕后对她们十分嫉妒。刘邦死后,她将刘邦宠爱的许多嫔妃囚禁起来,不许出宫,并且对她们进行惩罚。只有侍宿极少的薄姬得以出宫,跟着儿子刘恒去了代国。
吕后对戚夫人最为怨恨。戚夫人是刘邦逃难定陶时所得,有沉鱼落雁之貌,刘邦对她非常宠爱。刘邦从征战各地到初入关中,然后定三秦,灭项羽,一直都是戚夫人陪在身边;甚至在吕后立为皇后以后,戚夫人伴宿刘邦的次数也是最多,因此,吕后非常嫉恨她。