赫连勃勃刚开始听说刘裕攻打后秦时，立刻停止对后秦的挑衅，得意地对朝中官员说：“姚泓本不是刘裕的敌手，兄弟们又纷纷在内部叛变，哪有力量对抗别人，刘裕夺取关中，在意料之内。
但是当他夺取关中之后，一定不会久留，早晚要回南方，而让儿子、弟弟和心腹将领留守，那时候我再去夺取，就像弯腰捡片树叶那么简单。”
官员们纷纷跪地颂扬这一真知灼见，赫连勃勃欢喜非常，当天就大宴群臣，提前庆祝关中的胜利，然后从第二天起，下令全军喂饱战马、磨利武器、休养士卒、加强训练，并把先头部队进驻安定，等候良机。
随着晋军层层深入，后秦节节败退、直至彻底覆灭，北部各郡县及边疆防卫指挥所全都归降胡夏。
北魏已经制定好了方略，暂时不会南下动武，而把主要精力用于讨伐柔然，以解除后方的威胁。
西秦畏惧刘裕的声威，早就称藩称臣。
所以刘裕在南下之前，唯一担心的就是赫连勃勃。
为避开胡夏的入侵，刘裕专诚派使节前往统万城，与对方约定成为兄弟之国，并签定互不侵犯协议。
乱世中的这种协议对于别人都未必有约束力，对于刘裕和赫连勃勃来说，则更是一纸空文。
刘裕是不拘小节，从来只看结果、无视过程，赫连勃勃更是目空一切，翻脸比翻书还快，出阴招比呼吸还自然。
但为了保住战果，更为了保全儿子，刘裕终于还是勇敢地迈出了这一步，就算只有万分之一的希望，也还是不想轻言放弃。
赫连勃勃也没什么文化修养，为了应付晋国使节，提前让立法院主任立法官皇甫徽写了一封回信，然后把内容背得滚瓜烂熟，等到接见晋使时，就当着使节的面，背诵出来让随从官照写。
使节回去赴命，声称回信是赫连勃勃当场做出来的，连停顿都没有，洋洋洒洒数百字，不但文采斐然，而且一针见血。
刘裕看到后，忍不住感叹赫连勃勃原来不只是老奸巨滑，还是很有才华的，对他更加忌惮。
没过多久，刘裕的舰队已离开关中，赫连勃勃询问智囊王买德，说道：“我想尽快夺取关中，不妨谈谈你的想法。”
王买德于是把早就备好的方案抛了出来：“关中处于重要位置，刘裕却让一个小娃镇守，自己匆忙之间拔腿就跑，不过是急于篡夺帝位罢了，并没有把中原放在心上，这是上天把关中赐给我们，不能错过这个机会！
青泥、上洛是南北两大要塞，应先派游击部队切断他们的补给和退路，然后在东面塞住潼关，切断他们与本国的水陆联系，这时再向三辅发出政治号召，下达军事命令，恩威并济招徕百姓，他们本无依托，必定前来归附，那时候刘义真就只能依靠江南的少数士兵，据守一座空城，活脱脱地成了瓮中之鳖，活捉他将不费吹灰之力。”
赫连勃勃大喜过望，立刻任命长子、抚军大将军赫连璝为前锋总司令长官，率二万骑兵，进攻长安，三子、前将军赫连昌，进军潼关，王买德为抚军大将军府右秘书长，进军青泥，他自己则率主力大军作为后继。
418年春节刚过，胡夏先锋部队在赫连璝的带领下，抵达渭水北岸，声势浩大，军容整齐，关中人民纷纷前往归附。
东晋龙骧将军沈田子，此时正在策划对付王镇恶，眼见敌人这么强大，只好把计划放一放，准备先渡过眼前的危机再说，可又担心自己的实力会因为对战夏军而受损，所以暂时退守刘回堡，派使节到长安向王镇恶求援。
王镇恶得知这一军情，忍不住对秘书长王修说：“总司令把十岁小儿托付给我们，本应共同竭尽全力，沈田子手握重兵，却迟迟不肯出手，什么时候才能削平强虏！”
使节回去后，把王镇恶的原话告诉沈田子，沈田子对王镇恶更加怨恨，决定提前动手。
王镇恶虽有怨言，却仍旧以国事为重，很快就出兵和沈田子会合，二人共同进军北地，抵抗胡夏。
沈田子当然并没有表示感激，反而在军中肆意宣扬说：“王镇恶打算杀光江南人士，然后派数十人送刘义真回去，他自己则把守关中叛变。”
民间群众不明底细，纷纷交头接耳，传扬这一八卦，但军队中的将士们却都知道王镇恶的为人，除了视财如命，并不至于做出背叛的事情。
沈田子意识到此计未必能奏效，于是开始执行备用方案。
正月15日元宵节这天，沈田子邀请王镇恶到傅弘之大营举行军事会议，顺便小酌一杯，缓解一下近来的紧张气氛。
王镇恶虽听到了连日的流言，却并不知道幕后黑手是谁，还以为自己真的引起群愤了，接到邀请后，准备与沈田子等江南代表，好好解释一下自己的心路历程，并提前准备好了击破胡夏的妙计。
到了傅弘之的大营后，沈田子以维护军事机密为由，请求摒弃左右侍从人员，就在这些人离开营帐的刹那，沈田子的族人沈敬仁，突然从屏风后面跳了出来，当场把王镇恶斩杀。
看着倒在血泊的王镇恶，沈田子一脸郑重地向傅弘之解释说是奉了刘裕的号令。
旁人或许会信，但傅弘之早知沈王之间矛盾，所以立刻就明白怎么回事了，先假装支持，然后趁着士兵清理尸体的机会，迅速逃出营帐，
飞奔告诉刘义真。
虽然傅弘之与王镇恶也并不友好，但终究不至于在大敌当前就痛杀战友，为了大局考虑，毅然将实情告知少主。
刘义真得到报告后，赶紧穿上铠甲、全副武装，和秘书长王修，一起登上横门观察变化。
很快沈田子率数十人追了过来，声称王镇恶谋反，但王修却已知道详情，立刻下令将其逮捕，指控他擅权杀人，当场斩首，另让冠军将军毛修之，接替王镇恶的安西将军府军政官一职。
内斗结束，傅弘之得以全力出兵迎战，终于在池阳大破赫连璝，一直追到寡妇渡，再胜一局，斩杀俘虏无数，胡夏暂时退却，长安危机也暂告解除。
正月26日，刘裕历时一月零24天，终于抵达彭城，下令解除附近的戒严状态。
大军刚刚稳定下来，长安传来消息，王镇恶被沈田子击杀，沈田子则被王修斩首。
刘裕已有心理准备，所以不致过于震惊，上疏朝廷说：“沈田子忽然发狂，杀害忠良，现已伏诛，为表彰忠义正直，特追赠王镇恶为左将军、青州督导官。”
(本章完)
